禍羽根の王 〜序列０位の超級魔法士は、優雅なる潜入調査の日々を楽しむ〜

堂本久志

　堂本は、肥大化したノクスロスよりも何よりも、目の前の少年に目を奪われていた。

　ただの魔法学校の生徒のはずだった。魔法士としての適正が少し欠ける、悪い意味でごくごく普通の少年だ、と。

　不正売買を摘発するだけの容易な任務だと思わなければ、引率を承諾しなかっただろう。そんな印象だった。

　しかし、蓋を開けてみればどうだ。

　黒く禍々しい濃密な穢れに晒されながらも、妖しい程に神秘の色を放つ双眸。

　涼やかな表情には、ただの一欠片も動揺はなく、泰然と立つ姿は、この場の支配者に相応しかった。

　そして……、

　風もないのに、ふわり、と緩やかに黒髪が翻ったかと思えば、想像だにしない量の燐光が、累の周囲を取り巻いていたのだ。

「こんなの……冗談だろ……」

　全ての魔法士が、どれほど焦がれようとも手に入れることなんて出来ない、次元の異なる魔力の輝き。

　息苦しささえ覚える程の濃密な力を従えて、それをさも当然とばかりに静かに立つ存在感。

　誰とも比べることなんて出来ないだろう。

　それほどに鮮やかな、絶対の才能だった。

　呆然と膝をつく堂本に気付いたのか、チラリと視線をくべる、その無感動な冷めた眼差しに、ゾクリと背筋が凍る。

　とても歳下とは思えない成熟した眼差しは、その場の全てをひれ伏させることが出来る程の力があった。

　この少年は、誰なんだ……。

　どう考えてもただの魔法士見習いではない。そんな、どこにでもいる存在なんかじゃないのだ。

　唯一無二の光に気圧され、放心状態の堂本だった……が、意思を持って揺らぎはじめた黒い霧に、逼迫した状況を思い出す。

　——グルルゥ…………ッ！！

　禍々しく喉を鳴らして、大口を開けた獣。

　脚を曲げ、低い位置から睨みつけるこの宿主型のノクスロスは、穢れの中でも最大級に警戒すべき部類の敵だった。

　にも関わらず、淡々と立つ累は、僅かばかりの動揺もない。

　気付いてないわけは無いだろうに、何のアクションも見せないその姿に、堂本は思わず警告が口をついた。

「……っ動くぞっ！！」

　そこかしこに漂う黒い霧が猛々しく蠢き、獣が本性を剥き出しにして、床を蹴った。

　異様に裂けた口の端から鋭い牙を露わにして、累へと飛びかかる獣。

　視界いっぱいに迫っているであろう、穢れの成れの果てを、累はひたりと見据えた。

　真紅の焔を帯びた瞳がノクスロスを睥睨し、そして、軽い仕草で指をつい……と動かした。……だけにしか、見えなかった。

　ゴウッ…………！

　詠唱も印も何もなしに、爆発的に溢れ出した累の魔力が、白い刃となって放たれたのだ。

　それは圧倒的な力で、人智の超えた漆黒の獣を、易々と切り裂いた。

「そんな馬鹿な……っ」

　魔法士部隊が数人がかりで、少しずつ弱らせて仕留めるノクスロスを、たった指先１つ……。

　あまりにも常識はずれの光景に、乾いた笑いしか出てこない。

　そんな堂本を気にかけることもなく、更に累は、突き出した手を小さく振った。

　すると、すぐにこの部屋を、いや、もしかしたらこの集会所全てを、燐光が包み込んだ。

　その規模の大きさに驚く間も無く、一切の感情を排したような累が、突き出した手を握り締めた。

　その指示に従うように、急速に収縮しだした燐光は、真っ二つに崩れ落ちる獣の体を取り巻いた。周囲を漂っていた穢れの霧をもまとめて、累の魔力が捕獲したのだ。

　魔力の檻は、累の手の動きと共に徐々に小さくなり、同時に、ノクスロスの気配も弱まっていく。

　どう考えても、累の魔力が穢れを殲滅していっているのだ。堂本の常識とは掛け離れた方法で。

　そして役目を終えたとばかりに、累の身体へと吸収されていく魔力は、なぜか、黒く濁っていた。

　真っ赤に燃える瞳で、左右から流れてくる黒い靄を、その身に取り込み続ける累。

　そう。

　まるで、黒い翼が生えているかのように。

「……ど、どういう、事なんだ……」

　堂本の呟きに、炯々と瞳を光らせた累が、赤みを帯びた唇で、小さく嗤った。

　その姿に、ひとつの話を思い出した。

　序列『０位』の近衛魔法士の噂を。

　曰く、序列０位に座する近衛魔法士は、バケモノ級の子供だ、と。各地を巡って、ノクスロスの危険から民を守ってくれているのだ、とも。

　治安維持を担当する堂本からすれば、そんな確証のない噂なんて、英雄譚の好きな民衆達の希望的な創作話としか考えていなかった。

　なぜなら元来、近衛師団の序列（ナンバーズ）は、１位から９位までしかなかったからだ。

　序列を定めるというのに、わざわざ『無』を意味する０なんていう数字を割り当てる意義がない。最上位とは、『１』番なのだ。

　なのに、無理やりねじ込んだかのような、０位という近衛魔法士の噂……。

　紺碧師団内では、秘密主義の近衛師団なのだから、さもありなん、と、いつの間にか位が増えことに納得する声も多かったが、懐疑的な堂本には、ようやく意味がわかった。

　——人に非ざり、人を統べる存在。

　頭に浮かんだ言葉は、飲み込んだ。

　口に出してしまえば、直視することすら不敬になってしまう。

　禍羽根（かばね）を背負った支配者の、奇跡の力。

「……内緒にしておいてくださいね」

　諦念したかのように、柔くも苦い表情で零す言葉に、

　堂本は、深く叩頭した。