　自室に戻った私は、お気に入りの物語絵巻を取り出して眺めた。

少し前に超子（ちょうし）お姉さまがくださった、かぐや姫の物語絵巻だ。

「竹取の物語では、殿方（とのがた）は皆（みんな）、かぐや姫だけに永遠の愛を誓っているじゃない！　これは、物語の世界だけのおとぎ話だっていうの？　ぐすんっ」

と、そこへ、姉の超子（ちょうし）が訪ねてきた。

「詮子（せんし）、ちょっといい？」

「お姉さま･･･」

　大好きなお姉さま。いつも、楽しいお話を聞かせてくださるお姉さま。きっと、お母さまがさっきのことをお姉さまに話してしまったんだわ。

「あら？　それは、竹取の物語の絵巻ね？」

「･･････」

「かぐや姫は、月の都に帰らなければならなかったから、帝の求婚まで断っちゃったのよね。」

　ぷいっと横を向く私に、お姉さまはにこやかに話しかけてくる。私、今、ごきげんななんめなの。わからないのかしら。お姉さま、今日はとってもドンカンさんだわ。

「月の人だから仕方がないのかもしれないけれど、帝の求婚を断るなんて、ありえないわよねー」

　お姉さまがことさらに明るい声で、おどけて話すものだから、ちょっとイジワルしたくなっちゃった。だから、心の中のモヤモヤをお姉さまにぶつけてみた。

「･･･でも、帝って、たくさんの女の人と結婚していらっしゃるのでしょう？　私なら、イヤだわ。私も、かぐや姫みたいに、断るわ。」

　お姉さまがびっくりしたお顔で言い返す。

「なんてことを！　帝の元へ入内（じゅだい）できるなんて、女性にとってこんなに名誉（めいよ）なことはないのに！」

「どうして名誉なの？　私にはわからない。」

　だだっ子のように拗（す）ね続ける私に、お姉さまは明るく問いかけた。

「だって、私たち女性にとって、帝の元に入内するということは、この国の皇室の血縁を、きちんと紡いでいく、その一端を預かれるということなのよ。とてもとても名誉だと思わない？」

「それは･･･、たしかに名誉なことだけれど･･･。だからといって、たくさんの女性と帝の愛を奪い合うのはイヤだわ。」

「奪い合うなんて、詮子。ひどい言い方をするのね。奪い合ったりはしないわ。帝は、すべての妻に惜しみない愛を注いでくださるの。帝は神様ですもの。神様の愛を、独り占めしてはいけないわ。」

「神様の･･･妻？」

　詮子は、目から鱗（うろこ）が落ちる思いだった。そんなこと、考えたこともなかった！！

　興奮に顔を赤らめる詮子を見て、超子が追い打ちをかける一言を放った。

「実はね、私、もうすぐ、帝の元に入内することになったの！」

　うそ！　うそ！　うそ！　ほんと？！

「超子お姉さまが、入内？」

「そうよ！　私、帝の后（きさき）になるの！」

　喜びを隠しきれないといった様子のお姉さま。

「入内して、もし、私が帝の皇子様（みこさま）を産んで、その皇子様がもしも、もしも帝位にお就（つ）きになることがあったら･･･」

　お姉さまの熱が私にも伝わってくる。私も、興奮で顔がホテホテしてきた。

「お姉さまは、帝の母上になるのね？」

「そう。私は、国母（こくも）と呼ばれるようになるわ。」

「お姉さまが、国母！」

　お姉さまはその響きに酔うように笑って、でも言葉では自制してみせた。

「まだ気が早いわ。まだ入内もしていないし、皇子様もお生み申し上げていないのだから」

　つられて私も、秘密を話すような小声になってしまった。

「そうね。喜ぶには、まだ早かったわ。」

　見つめ合って、クスッと笑い合う。

「でも、お姉さま、入内（じゅだい）、おめでとうございます！」

　やっと、詮子（せんし）の顔に心からの笑顔が戻った。その顔を確認して、超子（ちょうし）は静かに決意を語った。

「入内するからには、きっときっと帝のご寵愛（ちょうあい）を賜（たまわ）って、皇子様（みこさま）を産んでみせるわ！」

　前を見据えて、穏やかだけれど力強く決意を述べるお姉さまの横顔は、とってもカッコ良くて美しかった。

　私は心からの祝辞を述べた。

「ええ。お姉さま！！　お姉さまなら、きっときっとお出来（でき）になるわ。」

「ありがとう、詮子。」

　にっこりと笑い、そして、詮子に釘を刺した。

「お母様に、あとできちんと謝っておきなさいよ。」

「･･･はい」

「それから、これ。道隆（みちたか）お兄さまにいただいた大切な扇（おうぎ）なんでしょう？　粗末（そまつ）に扱うものではありませんよ」

　差し出された扇を、ばつの悪い思いで受け取り、言った。

「ごめんなさい。･･･ありがとう。」

　超子（ちょうし）が自室に戻った後、詮子（せんし）は扇を見つめながら、考えた。

お姉さまは、入内（じゅだい）をこの上ない幸せだと言う。そうなのかな？　そう言われると、そんな気もする。一族の存続と子孫の繁栄。その大切さは何となく理解できる。でも、だからと言って、浮気者のお父さまを、やっぱり許す気持ちにはなれないな。

　数日に一度、短い時間顔を合わすだけの父に、詮子は今一つ親近感を持てないでいた。そんな詮子にとって、今日の話はあまりにも衝撃的（しょうげきてき）すぎた。

このとき芽生えた父への嫌悪感（けんおかん）は生涯（しょうがい）消えることなく、詮子を苦しめ続けることとなるのだけれど、それはまた、追々（おいおい）。

　ともかく、数日後、超子（ちょうし）は入内（じゅだい）準備のために、父・兼家（かねいえ）の実家である東三条邸（ひがしさんじょうてい）に移住した。

当時の貴族は、通（かよ）い婚（こん）が普通であり、男性は自分の実家に住み続けて、夜だけ女性の家に通った。男女の間に生まれた子どもは、女性（母方）の実家で育てる。超子（ちょうし）や詮子（せんし）も、母・時姫（ときひめ）の実家で生まれ育ち、生活していたのだが、入内を控え、「実家」を東三条邸とするために、超子は兼家邸に移らされたのだ。

　それからの数ヶ月、兼家の東三条邸では、超子の入内準備に家中が沸き返っていた。慌ただしさと華やかさと喜びの中で、瞬く間に日数が過ぎていった。

　一方、時姫は、娘の入内を喜びながらも、その準備に携（たずさ）われないでいることをどこか寂（さび）しく感じていた。感受性（かんじゅせい）の強い詮子は、母をそんな気持ちにさせる父のことを憎（にく）らしく思うのだった。

　時折、お姉さまから母のもとに届く手紙には、入内の喜びと待ち遠しさに溢（あふ）れていた。それを読んで聞かせながら、お母さまが私に言う。

「ほら、あなたのお姉さまはお幸せそうねぇ。きっと、お父様のご実家が、よくして下さっているのだわ。お父様は、九条（くじょう）藤原家（ふじわらけ）の系統（けいとう）とはいえ、まだまだご身分は高くないのに、娘を入内（じゅだい）させることができるのだから、さぞかし朝廷内（ちょうていない）でも期待をされた存在でいらっしゃるのね。お父様のおかげで、超子（ちょうし）は女性としての最高の幸せを手に入れることができるのだから、お父様に感謝しないといけないわね。ステキなお父様をもって、超子もあなたも、本当に幸せものねぇ」

　お姉さまの入内はうれしいけれど、ちょっとのけ者扱いされたみたいな気分もあって、お母さまが気の毒だった。お姉さまの結婚が、お姉さまのもとへ通ってくる男性を婿（むこ）として迎える「通常の結婚」だったならば、結婚の準備はこの家で行われた。お母さまは、その準備の中心人物になれた。そしたらきっと、この家がいっそう華やかになって、お母さまももっと喜べたかもしれないな、と詮子は思った。帝との結婚だから、お父さまは自分の実家で取り計（はか）らいたかったのだわ。帝への入内（じゅだい）は、この家ではなく「東三条家（ひがしさんじょうけ）」から、させたかったのよね。だから、お父さまは、お姉さまを入内前にわざわざお引越しさせた。それって、誰のための結婚なの？　ほんとうに、お姉さまの幸せのための結婚なの？　なんだか、お父さまの出世や名誉のための結婚みたい。

そんな考えが、ぐるぐるぐるぐるアタマの中にうず巻いて、複雑（ふくざつ）な気持ちになった。入内を拒（こば）んだかぐや姫の気持ちが、ちょっとだけわかるような気がした。

　その頃、東三条邸では幸せいっぱいの超子が父・兼家と対面していた。

　実の父娘といえども、成人した女性は、殿方（とのがた）に顔を見せることはない。この時も、御簾（みす）を隔（へだ）てての対面であった。

　入内（じゅだい）準備の進捗（しんちょく）状況を尋（たず）ねる兼家に、超子は待ちきれないといった様子で、尋ね返した。

「ところでお父様、帝とは、どのようなお方なのですか？」

　とたんに、兼家の表情が曇（くも）った。周囲に控（ひか）えた女房（にょうぼう）たちは、敏感（びんかん）にその表情の変化を感じとったが、父と疎遠（そえん）に過ごしてきた超子はその雰囲気を悟（さと）ることもできなかった。御簾（みす）に助けられた兼家は、すぐに取り繕（つくろ）った声で告げた。

「もちろん、すばらしいお方ぞ。容姿（ようし）も聡明（そうめい）さも、帝の御父上（おちちうえ）であらせられる村上帝（むらかみてい）にそれはそれはよく似ておいでだ。人柄（ひとがら）もすこぶる優（すぐ）れていらっしゃる。帝に入内できるなど、そなたは本当に恵（めぐ）まれておる。」

「まあ！　あの、村上帝に？」　

　御簾（みす）ごしに高らかに話す父の声を聞き、超子は天にも昇る気持ちで未来の自分を夢見ていた。あの村上帝に！　見た目も美しく、聡明で賢君（けんくん）と臣下たちから尊敬されていらっしゃった村上帝。お后（きさき）さまを心から愛し、お二人が寄り添うお姿は、まるで鳥の両翼のようだと言われていた村上帝。その村上帝によく似たお方に入内できるなんて！！

　昂揚（こうよう）した超子（ちょうし）の様子に、ホッと小さく安堵（あんど）のため息を漏（も）らす父・兼家。