キレッキレ家族

第59話 赤い牙

　◇　―　苦無　―

　ケイトさんに近よりながら、佐藤君は自分のあごに刺さった犬歯に手で触れた。

　尖った歯は、あごの肉から抜けたようだが、それは彼自身の血で赤く染まっていた。

「ゲイド……」

　ケイトさんの方へ伸ばしたその両手には、異様に長くそし鋭い爪が生えていた。

　それまでぼうっとしていた堀田さんが、ケイトさんに駆けよる。

　彼女は、ケイトさんを背中にかばうように立ち、両手を横に広げた。

「近よらないで！」

　佐藤君は、その声に反応して、堀田さんの前で足をとめた。

　彼の腕が、ゆっくり上へ伸びる

　鋭く長い爪が、天を指す。

　ボクは、何も考えず、堀田さんの前へ跳びだした。

　巨人に殴られたような衝撃が背中に走り、ボクは地面に叩きつけられた。

「がっ……」

　声にならない声が、肺の空気と一緒に吐きだされる。

　痺れたような背中は、感覚がなかった。

　薄れゆく意識の中で、灰色のジャージがこちらへ近づいてくるのが見えた。

　プツン

　暗闇が意識をのみこんでしまう瞬間、いつもの音が聞こえてきた。

　◇　―　堀田　―

　ケイトに迫る佐藤君は、変わりはてた姿で、明らかに吸血鬼化していた。

　彼女は、魅入られたように硬直していて、驚きからか苦無君も動けないでいる。

　崖の上から飛びおりたダーメージなど全くなかったのか、佐藤君はこちらに近づいてくる。

　私がなんとかしなくちゃ！

　両手を広げ、ケイトの前に立つ。

「近よらないで！」

　泥で汚れた佐藤君の顔に、一瞬、彼本来の表情が浮かんだように見えた。

　しかし、彼は腕を振りあげ、鋭い爪が伸びた手を頭上高く伸ばすと、私めがけ一気にそれを振りおろした。

　爪にひき裂かれる激痛を覚悟した私の前に、苦無君が跳びだしてくる。

「がっ……」

　佐藤君の手を背中に叩きつけられ、苦無君がつぶれたような声を出した。

　倒れかけた彼を反射的に抱えると、彼は意識を失った。

　よかった！　まだ息があるわ！

　ジーンズのポケットから、あらかじめ用意していた治癒の護符をとり出す。

　苦無君の服をめくると、その背中には、平行に並んだ四本の深い傷跡ができていた。

　見ている間にも、白い傷口に血の粒が浮かんでくる。

　傷口を横切るように護符を貼ると、それを上から右手で押さえ真言を唱える。

　なにかが爆発したような音がしたが、今は傷を癒すのに専念する。

　苦無君、戻ってきて！　

　◇　―　ケイト　―

　迫りくる吸血化した少年。

　逃げなければならないと思うのだが、まっ赤な目に見つめられ体が動かない。

　吸血鬼が持つ、【ゲイズ】の能力に違いない。

　友人が目の前に跳びだし、手を広げるのが見えた。

「近よらないで！」

　馬鹿ね、そんなことでコイツが止まるはずないじゃない！

　化け物が振りあげた爪は、しかし、友人ではなく苦無君の背中を切りさいた。

「がっ……」

　崩れおちる苦無君、それを支える友人の姿……。

　怒りからくる魔力の放出で、自分の髪の毛が、ぶわりと巻きあがるのを感じる。

「ゲイド……」

　私の名前らしきものを、うめくように口にしながら近づいてくる吸血鬼。

「よくも、よくもやってくれたわね……」

　私は、前に腕を伸ばす。

　激しい怒りが【ゲイズ】の効力をうち消していた。

　今から唱える魔術は、本来、火属性のワンドを使うべきなのだが、魔力がたけり狂っている今なら、むしろなにも使わない方がいい。

「かまどに宿る火の精霊よ、舞い踊れ！　聖なる炎で悪しきものをうちはらえ！　我が命ずるは、【パイロニス】！」

　ケルト語の詠唱。

　上に向けた手のひらに、浄化の力を持つ青い炎の球が生まれる。

　私は手首を返し、すでに目の前まで迫っている吸血鬼にそれを放った。

　この近さなら、確実に当たる！

　しかし、少年の姿をした吸血鬼は、至近距離から放たれた魔術の火を、ゆらりと体をゆするだけで避けてしまった。

　ドン！

　少年から外れた火の球は、さっき私たちが降りてきた急斜面に当たり爆発した。

　吸血鬼は、ゆっくりした歩みで、顔と顔が触れるほどの距離にまで近よった。

　かつて佐藤という名の少年だったそれは、赤い目の下にある真紅の唇を開き、長く尖った犬歯をむきだしにした。

　もうだめね。

　あきらめた私は目を閉じた。