キレッキレ家族

第58話 望まぬ再会

　森の中を歩きはじめて一時間以上たった。

　さすがに疲れがたまってきたけど、野犬らしきものが追ってきているから足を止めることはできない。

　堀田さんとケイトは、ふらつきながらもなんとか前に足をだそうとしているが、大きく肩で息をしている。

　このままだと、野犬に追いつかれるのも時間の問題だろう。

　ただ、少しおかしいと思うのは、野犬ならばボクたちの匂いをたどって、簡単に追いつくと思うのだが、時々聞こえてくる背後の唸り声は、左や右に方向がぶれている気がする。

　そのために、まだ追いつかれていないのだから、不満に思うのもおかしいのだが、もしかすると、追ってきているのは、野犬ではないのかもしれない。

「きゃっ！」

　堀田さんが声を上げ、前を行く二人が停まった。

「どうしたの？」

　近づいてみると、ケイトさんと堀田さんが立っているところから先は、崖とまではいわないが、かなり急な斜面となっていた。

　斜めになった枯れ木が何本か、その斜面につき刺さるように立っている。

「少し向こうに降りる場所があるわ！」

　ケイトさんは、かすれた声で言いながら、もう右の方へ駆けだしている。

「ちょ、ちょっと、待ちなさいよ！」

　堀田さんがその後を追い、ボクもそれに続いた。

　水の流れが削ったのだろう、急斜面の一部が、えぐれたようになっており、その溝のようなくぼみに、ケイトが入っていく。

　くぼみは、両手を開くとちょうど土の壁に届くほどの幅で、足元が凸凹しているぶん、かえって降りやすい。

　ボクたち三人は、それほどかからず急斜面を降りきることができた。

「グルルルルゥ」

　背後からあの唸り声がする。

　ボクたちが振りかえると、斜面の上、さっきぼくたちが足を停めたあたりに、人影が見えた。

　灰色の迷彩服を着ているその人物は、小柄に見えた。

　顔は泥や落ち葉で汚れ、人相までは分からない。

　それでも、その黒い髪の毛が、東洋人の特徴を示していた。

「グルルゥ」

　短い唸り声は、確かにその人物の口から洩れていた。

　彼、あるいは、彼女は、くるりと後ろを向くと、姿を消した。

　よかった、ボクたちを追うのは、諦めてくれたようだ。

　その考えは、すぐ信じられないような現実によって否定された。

　斜面の上からこちらに向け、灰色の影が飛びだしたのだ。

　姿が消えたのは、助走をつけるためだったのか！

　だけど、あんな高さから落ちれば無事では――。

　ザンッ

　ボクたちを跳びこえたその人物は、落ち葉に覆われた地面を深くえぐり着地した。

　あんな高さから落ちたのに、まるで平気な様子だ。

　はね飛ばされた土が、周囲に広がる。

　それはボクたちのところにも、飛んできた。

「ぺっぺっ！　口に入ったじゃない！」

　ケイトさんは、そんなことを言っているが、堀田さんはブルブル震えながらその人を指さした。

「さ、佐藤君！？」

　土で汚れたその顔は、言われてみれば、確かに佐藤君のようだった。

　だけど、その目はまっ赤で、口からは尖った二本の犬歯が見えていた。

　片方の犬歯がそのあごの上あたりに刺さっており、そこから深紅の血がたらりと流れおちる。

「ゲ、ゲイド……」

　その口が開き、出てきた言葉はケイトさんの名前だった。

「ひぃっ！」

　赤い目で見つめられたケイトさんが、二歩三歩と後ろへ下がる。

　佐藤君は、そんな彼女の方へ足を踏みだした。