キレッキレ家族

第57話 再会と森の狂獣

　塔の側面にある、取っ手のない黒い金属扉に手をかけようとすると、それがいきなり内側から開いた。

「「「えっ！」」」

　塔の中から出てきたケイトと堀田さん、そして扉の外にいたボクから異口同音に言葉が洩れる。

　ケイトさんは灰色のトレーナーの上下を着て、堀田さんは毛布のようなものを体に巻いている。

　堀田さんは、素足だった。

　ボクは、慌てて草むらに隠しておいた、彼女の服や靴を取ってきた。

「こ、これ……」

「あわわわわ！　こ、これ、苦無君が畳んでくれたの？」

「う、うん。でも、下着には直接触ってないから！」

「あ、ありがとう……」

「家で母さんや姉さんの服を畳むのに慣れてるから」

　堀田さんとボクが二人でもじもじしてると、ケイトさんが割ってはいった。

「苦無君、そっち向いててくれる？　あんたは、早く着替えなさい！」

　ケイトさんに、彼女が無事でよかったって伝えたかったけど、そのタイミングを逃してしまった。

　今は、とにかくここから逃げることが先決だよね。

　◇

「グルルルルゥ」

　それは白樺の木立を進みながら、犬が唸るような声を出し、森に棲んでいる小動物を怯えさせていた。　

　その体から放射される圧倒的なエネルギーが、生きもの生存本能を刺激するのだ。

　あり得ないのは、それが少年の姿をしていることだ。

　彼が来ているジャージは、灰色の地に黒や褐色の迷彩色が散らされているが、よく見ると、それはこびりついた血だ。少年が、ここにくるまでに殺してきた動物の血だった。

　頭の中に響く声が、彼をここまで連れてきた。

　標的は近い。声はそう語りかけていた。

　◇

「ケイト、ホントにこっちで間違いないんしょうね？」

「子供の頃はここが遊び場だったのよ。黙って任せときなさい！」

「あんたに任せたら失敗しそうだよ。森の中で迷子にならなきゃいいけど」

　ケイトさんと堀田さんは、そんな言葉を交わしながら、早足に木立の中を進んでいく。

　その後を追いかけるボクも、二人を見失なわないよう必死だ。

　ザザザザザ

　枝成りの音がする。

　なんだか背筋がぞくぞくする。

「止まって！」

　ケイトさんが急に足をとめる。

　彼女は、なにかもごもごつぶやいてから、細い指先で地面に触れた。

　彼女の指を中心に、白い光がぽわんと広がっていく。

「な、なんなの、それ？」

　思わず尋ねてしまったが、堀田さんが立てた指を唇に当てたのを見て、黙っておくことにした。

「人？　いえ、大型の獣かしら？　こちらに近づいてきてるわ。この森にそんなものいないはずなんだけど。もしかして、野犬でも迷いこんだのかしら？」

　指を地面に着け、目を閉じたままのケイトさんが、そんなことを言った。

「とにかく、道に出るわよ。急ぎましょう！

　グルルルルゥ

　どこからか不気味な鳴き声が聞こえてくる。

　ケイトさんが言うとおり、野犬が追いかけてきてるのかもしれない。

　そんなものに出くわさないように。

　そう祈りながら、ボクは足を速めた。