キレッキレ家族

第55話 王子様と囚われの姫君（５）

　塔は思っていたより遠かった。

　荒れ地の草をかけ分け、塔の近くにある大きな岩のところに着いたとき、ボクは完全に息が上がっていた。

　日頃の運動不足がうらめしい。

「はあ、はあ、あ、あれ、どうやって入るの？」

　岩陰から見える塔には、円筒状の側面にいくつか小さな窓があるのだが、どれも地面からかなり高いところに切られていた。

　塔の根元、見える側に一つだけあるドアは黒く、グレイシャー邸の門に使われていた金属でできているようだ。

「あの塔の入り口は、あれ一つだけ。普通なら入れないでしょうね。でも、ケイトがある方法を教えてくれたの」

「方法って？」

「それは秘密。その準備をするから、苦無君はここで待っててくれる？」

「うん、分かったけど、一人で大丈夫？」

「大丈夫。一人じゃないと、できないことなの。でも、いい？　私が帰ってくるまで、苦無君は絶対にここから動かないで。それまで目を閉じていて欲しいの」

「目を閉じる？　なんで？」

「どうしても！　お願い、絶対に目を開けないでね」

「……うん、分かった」

「じゃあ、行ってくる。もし、私が帰ってこなかったら……帰ってこなかったら、お父様に連絡してください」

「堀田さんのお父さんに？」

「いえ、苦無君のお父様にです。いいですね、お願いしましたよ」

「分かったよ。ホント、気をつけてね。なにかあったら、ボクを呼んでね」

「そういうことは、まずありません。では、目を閉じてください」

　堀田さんは、ボクの肩に手を掛けると、ボクが背中で大岩にもたれかかれるようにしてくれた。

「うん」

　ボクが目を閉じると、彼女が立ちあがる気配がした。

　そして、その気配は、ぱっと消えてしまった。

　思わず目を開けそうになったけど、言われたことを想いだし、座って膝を抱える姿勢をとった。

　堀田さん、無茶をしなければいいんだけど。

　◇

　ペチョッ

　ベッドに座っていたケイトは、なにか湿ったものが床に落ちる音を聞き、そちらを見た。

　そこにいたのは、スコットランドのものより小さな、若葉色のカエルだった。

「ど、どうして！？」

　驚きの声を上げたケイトは、ベッドの毛布を丸めると、それを小さな侵入者の上へ投げかけた。

　カエルの上に落ちた毛布は、むくむくと盛りあがり、その端がめくれると黒髪の少女が顔を出した。

「やっぱりここにいたのね？」

　堀田が日本語で話しかける。

「ぴょんちゃ……じゃなかった、あんた、どうしてこんなとこまで来ちゃったのよ！」

「どうしてって、あんたが苦無君に助けを求めたんでしょうが！」

「しっ！　静かに！　ドンに聞かれてしまうわ！」

「ドンって、以前あんたが話してた友達でしょ？」

「そうよ。でも、もしあんたがここに来てることを知ったら、彼、間違いなくおじいさまに報告するわ。だから、小さな声でしゃべってちょうだい」

「それはいいけど、あんたはどうしたいの？」

「こんなところ、逃げだしたいに決まってるじゃない」

「そういえば、この塔って魔術が使えないような結界が張ってあるんでしょ？　中に入ってからも変化の術がつかえたのって、どうしてかしら」

「それは、結界が日本のいかがわしい術式まではカバーしてないからよ。安心なさい」

「言ったわね！　なにがいかがわしよ！　蜘蛛を従魔にするほうが、よっぽどいかがわしいじゃない！　それより、お友達のトムだっけ？　あの蜘蛛は、どうしたのよ？」　

「塔に近づけないから、その辺の草むらにいるはずよ」

「結界って従魔にも効くんだ」

「それより、今はここから逃げましょう」　

「下にいたドンって男の人は、どうするの？」

「逃げだしさえすれば、追ってはこないんじゃないかな。そんな気がするわ」

「自信ないのね？」

「うるさい！　でも、逃げるにしてもこの部屋は、外からロックされてるからね」

　ケイトはドアノブのない、部屋の扉を指さした。

　それには、上部と下部に、小さな換気用の穴があった。

「そのドンって人が、扉を開けることはないの？」

「食事の時だけね。

　しかも、ちょっとしか扉を開けないの」

「なるほど……分かったわ、よく聞きなさい。こういう作戦はどう？　まず――」

　ケイトはベッドから降りると、毛布にくるまった少女の横に座り、彼女が言うことに耳を傾けた。

　◇

　目を閉じ、堀田さんが帰ってくるのを待つ間、ボクはグレイシャー邸でのディナーを思いだしていた。

　静かだが、誰もがなにかを企んでいるような雰囲気、ケイトは幼いころからあんな場所で食事をしていたのか。

　きっと心休まることなどなかったに違いない。

　ウチの食事風景が頭に浮かぶ。

　その日あったことを朗らかにしゃべる、ひかる姉さん。それに絶妙の突っこみを入れる母さん。二人のやりとりを聞きながら、静かに微笑み料理に手を伸ばす、父さん。

　その場にいるだけで、その日あった嫌なことが忘れられる。

　ザザザザザ

　そんなとき、ボクの前方、つまり塔の向かいの森が鳴った。

　慌てたような鳥の声も聞こえる。

　誰かが、あるいは、何かが森の中にいる？

　ボクは、思わず目を開けた。

　草原の向こうに見える森は、来た時のままのように見える。

　だけど、ボクはなんだか嫌な予感がして、大岩の陰から身をのり出し、塔の方へ視線をやった。

　誰もいない？

　大岩と塔を結ぶ線上に堀田さんの姿はなかった。

　一面に草が生えているといっても、体を隠せるほどの高さではない。

　彼女はどこにいったのだろう？

　ザザザザザ

　森のほうから、再び不気味な音がする。

　ボクは、堀田さんの忠告を破り、大岩から塔へと足を踏みだした。