キレッキレ家族

第54話 王子様と囚われの姫君（４）

　翌朝はいつもより早く目が覚めた。

　柔らかすぎるベッドと、変な夢を見たせいかもしれない。

　夢の中で、ケイトさんは大きなコウモリに追われていて、ボクは必死にそれを助けようとするのだが、どうしても足が前に進まない。コウモリが鋭い牙をケイトさんに突きたてようとしたとき、ちょうど目が覚めたのだ。

　窓の外は白っぽい朝の光に満ちていて、深い青色に染まった空は、ここが日本ではないことを教えてくれる。

　その空の下には、重なりあった緩やかな荒れ地の起伏が続いている。

　堀田さんは、昨日メモで、ケイトさんが近くにいると教えてくれたけど、近くに建物らしいものが見えないことを考えると、この屋敷のどこかにいるのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ノックの音がして堀田さんが入ってきた。

　彼女は、ここに来たとき着ていた、空色のTシャツに青色のパーカー、ジーンズという格好だった。

　ピンクのスニーカーは、今日もたくさん歩く予定だからだろう。

　堀田さんは、いつになく真剣な表情だった。

「苦無君、すぐにここを出るわよ」

「えっ？　まだ朝の五時だよ」

「でも、もう充分明るいでしょ。ケイトのところに行かなくちゃ」

「え？　ケイトさん、この屋敷にいるんじゃないの？」

「きっと違うわ。あの子がいる場所に心当たりがあるの」

「じゃあ、すぐに用意するね」

「虫よけ塗ってた方がいいよ」

「うん、分かった」

　堀田さんが部屋から出ていくと、ボクは急いでシャワーを浴び、服を着替えた。

　ベッドを整えてから、デイパックを背負い部屋を出る。

　隣の部屋の扉が開き、堀田さんが出てきた。

　彼女は黒髪をポニーテールにまとめていた。

「さあ、行きましょう」

　彼女はボクの手を引き、広い階段を降りる。

　通りかかったメイドさんに、英語で話しかけた。

　散歩してくる、って言ってるみたい。

　ボクたちは、屋敷を出ると門の所へ急いだ。

　近づくと金属製の黒い扉がすうっと開く。

　さっきのメイドさんが、開けてくれたのだろう。

　ボクたちは、昨日タクシーで来た道を歩きだした。

　しばらく歩くと、道の左右に木立が現れる。

　堀田さんはボクの手を離すと、いきなり右の木立に走りこんだ。

　慌ててその後を追いかける。

　白っぽい木々が並ぶ木立は、枯れ枝が落ちていたりするが、思ったより歩きやすかった。

　堀田さんは、ときどき進路に現れる木をかわしながら、道なき道をどんどん進んでいく。

　彼女、体育は苦手なはずだけど、こういうことには慣れているみたいだね。

　やがて、木立の切れ目で彼女が立ちどまる。

　木の幹に手を着き、その後ろに隠れるように向こうを見ている。

　広がる荒れ地の起伏から、円錐形の屋根が見えていた。

　塔？

　でも、部屋からは見えてなかったよね。

「ケイトは、たぶんあそこにいると思う」

　目の前で揺れているポニーテールの向こうから、そんな声がした。

「あれ塔でしょ？　あんなところにいるの？」

「ええ、あそこはブリッジス家の子供が悪さすると、閉じこめられる場所だそうです」

「えっ！？　なんでそんなことを？」

「古い家の因習は、外の人間には理解できないものなんです」

　振りむいた堀田さんの顔は、なんだか苦しそうだった。

「昨日、マイケルが言ったこと覚えてますか？」

「ええと、マイケルって？」

「夕食で、私たちの向かいに座ってた人です」

「ああ、あの人か」

「彼が言った言葉、覚えてますか？」

「うーん、正直よく聞いてなかったかな」

　そういえば、「イノウ」って言ってたかな。なんだろう、あれ？　誰かの名前だろうか？

「そうですか……いえ、いいんです。

　ケイトを救いだせたら、その時――」

　クゥオオオオーン

　木立の向こう、背後から、なにかの声が聞こえてきた。

　狼だろうか？

「さあ、行きましょう！」

　堀田さんは、頭を下げた姿勢で、荒れ地の草むらに走りこんだ。