キレッキレ家族

第29話 花火と肝試し（下）

　神社から待ちあわせ場所の公園まで降りると、クラスメートたちのほとんどがすでに集まっているようだった。

　そういえば佐藤君はいないようだが、いままで彼はこの手の集まりに顔を出さなかったから、それも当然だと思われた。

　誰かの横を通るとき、その人が吐きすてるように言うのが聞こえた。

「このリア充が！」

　堀田さんとケイトさん、二人を連れているせいだろうか。

　だけど、その言葉はボクにはふさわしくないよね、絶対。

「はーい、ではここに集まってー！」

　公園内をとり囲む道には、いくつか街灯が立っている。

　それが照らす場所に、茶色い紙袋を手にした桃木さんが立っていた。

　みんなが、がやがやとその周りに集まる。

「じゃ、この袋に数字を書いたクジが入ってるから。男子と女子でペアになるようにしてるので、男子は男子の袋、女子は女子の袋からクジを引いて。相手がいない人で、最後にペア決めをするから」

「おー！」

「いいね！」

「最高ー！」

　なぜか男子だけ盛りあがっている。

「苦無君、何番だった？」

　堀田さんが、小声で尋ねてきた。

「七だったよ。堀田さんは？」

「わ、私は――」

「私（わたくし）、七でしたわ！」

　背後から聞こえてきたのは、嬉しそうなケイトさんの声だった。

「あんた、なにかしたわね！」

　堀田さんが、なぜか怒っている。

「ほほほ！　運だけのクジでなにをしたと？　くだらない僻（ひが）みはやめてくださいな！　それよりあなたは何番ですの？」

「……覚えてなさい！」

　◇

　同じ数字を引いたペアは手を繋いで境内まで歩くことになる。

　神社への道は、先ほどボクらが使った階段と木立の中を通る道がある。　

　その道は、神社が建つ丘のふもとから、「6」の字を描くように境内まで続いている。

　たかだか三百メートルほどしかないだろうけど、途中には街灯がないから、まっくらだ。

　ペンライトで道を照らすことはできるが、大型のライトやスマホの使用は禁止だそうだ。

「ドキドキしますわ」

　ケイトさんと二人、境内への坂道が始まる場所で待っていると、スマホのトークアプリに桃木さんから出発の合図が入った。

「じゃ、行こうか」

「はい！」

　ケイトさんに声を掛ける。

　ペア決めのとき引いたクジを賽銭箱の横に置かれた箱に入れ、石段を降りて再び公園に着けばゴールだそうだ。

「手を離さないでね」

「もちろんですわ」

　ケイトさんの指は、ほっそりしていて長かった。

　それが、ボクの指に絡みつく。

「え、ちょっと、その繋ぎ方は……」

　これって「恋人繋ぎ」ってやつじゃないかな。

「これで、もう手が離れませんわ。私、怖いのは苦手ですから、しっかりリードしてくださいな」

　なんだ、それならまあいいかな。

　ボクたち二人は、暗い坂道をゆっくり歩きだした。

　◇

　まだいくらも上がらないうちに、ケイトさんが足を停めた。

「な、なにか聞こえませんこと？」

　さっきまで彼女の木下駄がカラコロ鳴っていたが、今は闇の中、遠くで電車の走る音がかすかに聞こえているくらいだ。

　ココッ

　確かに、後ろで何か音がする。

　次のクラスメートが上がってきた音かもしれない。

　ココッ

　また音がした！

　今度は近い、そう思った時、背中にトンと何かが触れた。

　振りむいても、闇だけがあった。

　ケイトさんとは左手を繋いでいるから、彼女じゃないのは確かだ。

「ひっ！」

　ケイトさんが、悲鳴を上げる。

「な、なにか背中に触わりましたわ！」

　ケイトさんも、同じ体験をしたらしい。

　ココッ

　どこからか聞こえるその音が、とても気になる。　　　

　ボクたちは二人で話しあって灯りをつけていなかったが、こうなればしょうがない。

　スマホの電源を入れようとしたとき、暗闇の中に恨めしそうな白い生首が浮かびあがった。

「ギャーッ！」

　ケイトさんが叫び声を上げ、ボクに抱きついた。