キレッキレ家族

第18話 英国からの転校生

　家族旅行から帰ってきた翌日、ボクは午前中から眠気と戦っていた。

「切田、頭がぐらんぐらんしてるぞ」

「「「あははは！」」」

　それを国語の露木先生に指摘され、みんなに笑われてしまった。

　そして、二限後の休み時間、机にうつ伏せていると、耳元で声がした。

「苦無君、大丈夫？」

　それは堀田さんの声だった。

　顔を横に向けると、彼女が心配そうな顔でボクをのぞきこんでいた。

「う……うん、だいじょう……ぶ」

「ホント？　あんまり大丈夫そうに見えないよ」

　堀田さんは、自分の机から黒白チェック模様の下敷きを取ると、それでパタパタボクをあおいでくれた。

「あ、気持ちイイ……でも、もう大丈夫」

　原因は分かっている。旅行の疲れと、【術】の疲れとが重なってこうなってしまったんだ。

　ボクの【術】は、ときどきこんな症状を引きおこすことがある。

　左手首にはめているブレスレットに触れる。

　これはボクが生まれた時からずっと身に着けているもので、小豆つぶくらいの半透明な紫色の自然石が連なったものだ。

　石は大きさが揃っており、丸い形をしているが、一つだけいわゆる勾玉（まがたま）の形をした大きなものが混じっている。

　これはいつも手首の内側につけるようにしている。

　右手の指先で勾玉に触れていると、気だるさが少しずつ消えていく気がする。

「苦無君、それ綺麗ですね。いつも身に着けてるんですか？」

「うん、小さな頃からずっとかな。おばあちゃんに聞いたんだけど、赤ちゃんのころは、足に着けてたんだって。亡くなったおじいちゃんがボクにくれた形見なんだって。変わってるでしょ？」

　やっと身を起こしてそう答える。

「ふうん」

　気のせいかもしれないけど、堀田さんは、いつになく真剣な顔でボクを見ていた。　

　◇

　三限は英語で、クラス担任の立花先生が授業をするのだけれど、彼女が教室に入ってきたとき、騒いでいたクラスから音が消えた。

　なぜなら、先生の後ろに見慣れない生徒がいたからだ。

　背筋がぴんと伸びたその生徒は、肩まで伸びたストレートの金髪がきらめいていた。

　まっ白な肌は雪のようで、穏やかに光る青い瞳が宝石のようだった。

　気のせいか、その目がこちらに向けられたような気がして、ボクはハッとしてしまった。

　彼女の小さな唇が、ピンク色の三日月になる。笑ったのかもしれないが、それはどこか冷たく感じた。　

「Hi, I'm Catherin Bridges. Please call me Cate. 」

　滑らかな英語がその美しい唇から流れだした。

　ガタン！

　音がした方を見ると、なぜか堀田さんが椅子から立ちあがっていて、驚いた顔でその少女の方を見ていた。

「みなさん、聞いた通りです。今日からこのクラスで一緒に学ぶブリッジスさんです。イギリスのご出身らしいですよ。ケイトさんと呼んであげてください」

　先生は、いつになくぼーっとした顔でそう言うと、こちらを見た。

「百木（ももき）さん、そこをケイトさんに譲ってあげてください。あなたは、一つ横にずれるといいですね」

　百木さんの席はボクのすぐ後ろだ。

　一番後ろの席で、その横に机はないけれど、ちょっと強引な気がした。

　いつもの先生らしくない。

「私、日本語、お勉強しました。ぜひ、お友達になってください」

　ケイトさんがさっきとは違う人懐こい笑顔を浮かべ、どこかぎこちない日本語を話すと、クラスは大騒ぎになった。

「俺、俺、俺が友達になる！」

「ねえ、私と友達になろう！」

「私ともよろしくー！」

　そんな騒ぎの中で、ケイトさんが両手をパチリと打ちならすと、なぜか立花先生がはっとした顔をした。

「あ、あれ？　私……」

　そんな先生の耳元で、ケイトさんがなにか囁いた。

「ああ、自己紹介は終わったのね。じゃあ、授業を始めましょう。さあ、みんな席に着いて！」

　怒ったような顔の堀田さんが、立ったままケイトさんをじっと見ていた。なんだか、それがとても気になった。

　◇

　お昼の休み時間、締めきられたはずの屋上に二つの人影があった。

　一つは、金髪の少女。もう一つは、頭の上で丸く髪をまとめた、黒縁眼鏡の少女。　　　

「ケイト、あなた、いったいどういうつもりかしら？　あの学級への転入、しかも実名でって、どういうこと？」

「ふふふ、あなたと同じよ、あの少年に興味があるの」

　金髪の美少女、その言葉は、滑らかな日本語だった。

「馬鹿なこと言わないで！　私はお役目としてやってるの！　遊びなら、今すぐやめてこの学校から出ていきなさい」

「お役目？　それは伊能家から言われた仕事でしょ？　私もお爺様から指示されてここにいるの。だから、あんたにとやかく言われる筋合いなんてないわ」

「なんですって！」

「ふふふ、私とやりあおうっていうの？　八歳で『氷の魔女』と言われたこの私に、あなたごときが勝てるかしら？」

　嘲笑を込めたケイトの言葉に、黒縁めがねの少女は静かな声で返した。

「あなたは、なにも知らないのよ。必ず後悔することになる」

　夏の陽がさんさんと降りそそぐ屋上は、なぜか薄く氷に覆われていた。

「ホホホ！　後悔ですって？　あいにく、いままで後悔なんてしたこともないわ。ぜひ一度体験してみたいものね！」

「なにを言っても無駄なようね。まあいいわ。かつての友達として忠告だけはしたから」

「友達？　友達ねえ。私はあなたが友達だなんて一度も思った事ないわよ」

「そう、それがあなたの、いえ、ブリッジス家の答えなのね」

「ええ、それが『協会』の答えよ」

「……」

　黒髪の少女が、その姿をゆらりと揺らすと、幻のように消えた。

　残された金髪の少女は、小さな声でこう言った。

「友達……馬鹿ね、友達なんかじゃないわ」

　その声には先ほどの力はなかった。

　肩を落とした少女も、湯気のようなものに包まれると、その姿が消えた。

　後には氷が解けのこった水たまりだけが残ったが、夏の強い日差しにすぐ消えてしまった。

　ここのところ鳴きはじめたセミの声だけが、ガランとした屋上に残された。