せっかく異世界に拉致られたので自由に生きてみたいと思います。

第52話 憧れのアレに搭乗する

「そういえば和花（のどか）。最初に転移して時に居た竜也（りゅうや）の取り巻きの女子が５人もいたけど、なんかこっち見て脅えてたように見えたんだけどなんかあったの？」

　すこし前の光景を思い出す。父が来なければその場で確認しようかと思ってたんだよね。

「まー死んだと思い込んでたむかつく女がピンピンしてたんだから驚くんじゃないの？」

　竜也（りゅうや）と和花（のどか）の組み合わせは、双方にメリットがあった。竜也（りゅうや）からすれば高貴な身分の女性と付き合っているというステータスが手に入る。このステータスだが馬鹿には出来ない。人間って不思議で優れた人間と懇意があると分かると周囲の者はその人物を下駄を履いた状態で評価するようになる。だからこそ優秀な人物の側には人が集まる。恩恵を預かろうとしたりお零れを預かろうとする者が擦り寄ってくるのだ。それもあって竜也（りゅうや）の元には人が集まった。

　しかし和花（のどか）の返しには違和感を感じる。あの五人の娘（こ）の瞳は驚きじゃない。間違いなく畏怖だと思う。彼女たちも体験しているからこの世界には蘇生の奇跡とか魔術があるのは分かっているはずだしどうも不自然だ。僕の知らないところで何か隠すような事があったんだろうか？

　でも、今聞き出そうと思っても適当にはぐらかされそうな気がするし話してくれる日を待つしかないか…………。

「そうだ！　目が覚めたら先生が話があるって言ってたんだ」

　いま思い出したと言わんばかりにそう叫んだが、多分話題転換の為だろう。

「みんな向こうで待っているんだよ。早くいこ」

　そう言って僕の腕を掴みぐいぐい引っ張る。ますます怪しい。

　そー言えば竜也（りゅうや）の奴はどうしているんだろうか？　真意を聞いて友情は感じなくなったがそれも最初のころはまだ友達だったはずなのだ。

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　皆の待つ場所に着いたら五つ櫓が組んであり、それぞれに魔導練習騎（マギ・トレーナー）が固定されている。

　そういえば操縦方法を教えてもらう約束していたなーとか思い出す。

　櫓（やぐら）は簡易整備台（ハンガー）だ。騎体が吊るされ固定されている魔導練習騎（マギ・トレーナー）は全高１．２５サート（約５m）程で魔導従士（マギ・スレイブ）より小柄だ。箱型状の胴体に手足が付いている。操縦槽（ディポッド）が剥き出しで上半分は装甲がなく骨格がむき出しだ。頭部に相当するパーツが胸部につけられているのは魔導従士（マギ・スレイブ）によくあるタイプだ。一次装甲（インナー・スキン）のみなのはどういった理由だからだろうか？

「樹（いつき）ー。遅いぞー」

　僕の存在に気が付いた健司（けんじ）が叫んでいる。健司（けんじ）も隼人（はやと）も既に操縦槽（ディポッド）に座ってお預けを喰らっている状態の様だ。

　櫓（やぐら）に登ればいいのだろうか？

　勝手するわけにもいかないので師匠を待っていると、

「二人とも待ってたぞ。まずはそこの倉庫でこいつに着替えてこい」

　そう言って師匠が投げ寄越した袋を受け取り指示通りに倉庫へと移動する。

　袋を開け中身を確認すると…………。

「全身タイツ？」

　取り出したそれは素材がよくわからないがかなり伸び縮みするようだ。ご丁寧に壁に身に着け方が載っているので見ながら着替えていく。この全身タイツのような騎乗スーツは下着の着用すら禁止で身に着けると体形が…………いや、なんか、裸より恥ずかしい。それに革製の防具を身に着けることで人前に出られる格好になる。

「待ちくたびれてる奴が居るからさっさと櫓（やぐら）に上がれ」

　戻ってくるなり師匠に指示された。いそいそと櫓（やぐら）というか整備台（ハンガー）に設置された梯子を上り操縦槽（ディポッド）を観察する。

　座面が堅そうな座席（シート）は簡素な背もたれが付いている。正面に映像盤（モニター）、その下に計器類とスイッチが付き座席（シート）と映像盤（モニター）の間というか両足の間に半球状の感応器（サンカー）と呼ばれる魔力（マーナ）を探知する装置、よーするにパッシブソナーのようなものらしい。

　一通り観察し座席（シート）に乗せてあった専用の兜（ヘルム）を被り座席（シート）に座り込み固定帯（四点式のシートベルト）で身体を固定する。そうすることでバケットシートのような感じで身体が固定されるがほとんど動けない。これは衝撃防止の意味で必要な処置なのだそうだ。人型の胸部って結構激しく揺れる。そう考えるとロボットアニメのコクピットの慣性中和っぷりはチートだなと思う。

　あれ？　そういえばセシリーと瑞穂（みずほ）はどうしたんだろう？

　周囲を見回してみるとこの演習場に隣接する野外炊事場で女中（メイド）さんらと忙しそうに動き回っている。

　師匠の指示で、まずは起動装置も兼ねている感応器（サンカー）に触れる。すると僕から体内保有万能素子（インターナル・マナ）を吸い取り足元の万能素子転換炉（マナ・リアクター）が唸るような音を立て始める。それと同時に若干の脱力感を覚える。

　その後感応器（サンカー）と映像盤（モニター）が光りだす。そして心肺器（クーパウモン）が動き出し冷却水管（パーライ・ベセル）を血液（パーライト）が循環し始める。映像盤（モニター）には外の光景が映し出されるが何か違和感を感じる。

　あ、胸部にある眼球ユニット（オーギャプフェル）が見たものが投影されているから視点の違いか。

　感応器（サンカー）には中央に光点があり左側に４つ光点が並ぶ。中央が自騎で左側の四つは他の騎体だ。

　この状態でようやく動かすことが可能になる。

　次に映像盤（モニター）の下にある情報盤（インフォマティブル・タブレット）を確認する。これは騎体状態（コンディション）が表示される。この情報盤（インフォマティブル・タブレット）はタッチパネル式だそうで触っていると様々な情報が表示される。異常がない事を確認したのちに足を操踏桿（ペダル）に手は操縦桿（スティック）を握る。

「問題がないようなら整備台（ハンガー）から切り離すぞ」

　師匠の声と共に整備台（ハンガー）の固定具が外され伸びきっていた下半身に重量がかかる。

　これでようやく動かすことが可能となる。

　基本は思考制御方式（レオリー・メドワル）との事なので歩きたいと思いつつ右の操踏桿（ペダル）を踏み込むと騎体の右足が上がり一歩踏み出す。右の操踏桿（ペダル）は速度調節や左右方向転換、減速や制動（ブレーキ）に用いる。左の操踏桿（ペダル）はというと左右の横移動と左右ステップと後進やバックステップだ。最初はかなり意識しないと歩くこともままならない。

　脳核ユニット（ゲハーンカーン）が専用の兜（ヘルム）から騎手（ライダー）の思考を読みとり再現するというシステムなのだが、この脳核ユニット（ゲハーンカーン）が曲者で品質（クバリテット）によって再現度と追従性が大きく異なる。いま乗っている魔導練習騎（マギ・トレーナー）は敢えて高級な脳核ユニット（ゲハーンカーン）を使っているからそれなりに動くけど中古で出回っている安い騎体だと数テンポ反応が遅れたり細かい動きが出来ない騎体も結構あるらしい。

　では、左右の操縦桿（スティック）は何かというと、左右の腕部の大雑把な強弱と指の強弱である。

　人体に似せているとはいえ構造の違いから騎体の可動範囲を覚えておくのも重要だ。更に二次装甲（アウター・スキン）を付けることで可動範囲は更に狭まる。

　その後、師匠の指示通りに四苦八苦しながら騎体を動かしていると急激に脱力感に襲われ操縦を止めてしまった。

「やっぱ、その騎乗スーツは余計だったか」

　師匠の説明によるとこの騎乗スーツと専用の兜（ヘルム）は初心者用装備との事で、適性が高い者や訓練でコツを掴んだものなら不要な装備なのだそうだ。事実師匠はいつもの平服だし兜（ヘルム）も被っていない。

　という事は初心者でこれだけ動けるという事は僕らはみんな適性が高いという事か。だがそれとこの脱力感の関連性は？

　その疑問は次の師匠の説明で晴れた。

「騎体を動かすのに騎手（ライダー）の体内保有万能素子（インターナル・マナ）が必要だし、脳核ユニット（ゲハーンカーン）とのやり取りにも体内保有万能素子（インターナル・マナ）が用いられる。今着ている騎乗スーツは効率よく体内保有万能素子（インターナル・マナ）を吸い出す機能があり、この脱力感は吸われ過ぎによるものだそうだ。

「適性は十分すぎるほどあるのは分かったんで、休息後は騎乗スーツは脱いで動かしてみよう」

　師匠の号令でその場で駐騎姿勢、ようするに片膝立ちをとる。固定帯（四点式のシートベルト）を外し立ち上がろうとすると結構ふらつく。周囲を見るとみんな同じ状態のようで順番に師匠が駆る魔導練習騎（マギ・トレーナー）に抓まれて地面に下ろされている。

　女中（メイド）達に混じって瑞穂（みずほ）とセシリーが食事の用意をしているのをのんびり眺めていると僕も師匠によって地面に下ろされた。

「取りあえず着替えてこい。それからメシだ」

　そう伝えた師匠は他の使用人（ディペンデント）にあれこれと指示を出す。

　何故か魔導練習騎（マギ・トレーナー）も片付けられていく。

　平服に着替え広場というか演習場に戻ってみると櫓（やぐら）というか整備台（ハンガー）が取り払われ駐騎姿勢の二騎の魔導従士（マギ・スレイブ）と一騎の魔導騎士（マギ・キャバリエ）がいる。

　座学で聞いた知識を思い出す。

　駐騎姿勢の魔導従士（マギ・スレイブ）は天面などにも装甲が施されていることから重装（ラーフ）型と呼ばれる戦闘用の騎体のようだ。魔導騎士（マギ・キャバリエ）の方は二次装甲（アウター・スキン）を外しているようだが、全長からすると中量（マルト）級と呼ばれる最も普及しているタイプだろう。

「誰かこいつに乗ってみるか？」

　魔導騎士（マギ・キャバリエ）の腹部にある操縦槽（ディポッド）の開いた開閉扉（ハッチ）を乗るかと師匠が指す。

「俺がいきます！」

　真っ先に手を挙げたのは隼人（はやと）だった。

　魔導騎士（マギ・キャバリエ）の足元に居た使用人（ディペンデント）が梯子（ラダー）をかけるのを待ち隼人（はやと）は操縦槽（ディポッド）へと登っていく。実に楽しそうな表情だ。

　師匠から説明をされいざ起動となったとき、拡声器越しにこの世のものとは思えない絶叫が上がった。

「あ、やっぱダメか」

　師匠がそんな事を呟いている。

　使用人（ディペンデント）たちが隼人（はやと）を搬出しているのを眺めつつ師匠に理由を問うと…………。

　隼人（はやと）の身に何があったかを端的に言えば脳核ユニット（ゲハーンカーン）との精神接続に失敗したんだそうだ。

　この精神接続だが品質（クバリテット）の高い脳核ユニット（ゲハーンカーン）ほど細やかな動きができる反面、人によっては脳内をかき回される感覚に陥り拒絶反応を示すらしく、通常は品質（クバリテット）の低い脳核ユニット（ゲハーンカーン）で慣らすそうだ。貴族などは１０歳あたりから魔導従士（マギ・スレイブ）に搭乗させて慣らし成人までに魔導騎士（マギ・キャバリエ）に適合させるように訓練を施すそうだ。

　師匠曰く、「異世界人ならいけるかなって思ったけどダメだったな」いう割とひどい理由だ。

　魔法の適性と比例するという研究結果もあるそうなので僕か和花（のどか）ならいけそうだろうか？

「師匠、次は僕が」

　そう名乗りを上げた。まさか和花（のどか）を実験台にはできない。

　梯子（ラダー）を登り操縦槽（ディポッド）を覗く。

「思った以上に狭いな…………」

　それ以上に予想外だったのがてっきり完全密閉かと思ったが、ところどころ隙間があって外が見える事だ。傍にいた師匠の説明によると衝撃で映像盤（モニター）が割れた場合は隙間から外の状況を確認して操縦するらしい。

　そのせいか稀に隙間から狙撃されることがあるそうだ。

　高級機になると完全密閉で空調機（エアコン）完備の騎体も存在するという。

　さて…………先ずは起動させてみよう。

　座席（シート）に座り固定帯（四点式のシートベルト）で身体を固定する。次に専用の兜（ヘルム）を被り操縦桿（スティック）を握り、操踏桿（ペダル）に足を置く。

「あれ？」

　まだ起動キーとも言うべき感応器（サンカー）に触れてもいないのに体内保有万能素子（インターナル・マナ）が吸われる感覚と心肺器（クーパウモン）が動き出し血液（パーライト）が循環しだす。

「樹（いつき）、お前興奮してるだろう？」

　師匠の言う興奮とはもちろん性的な意味ではない。

　精神の高揚を示すものだ。それは間違っていない。起動したが特に脳に干渉されているという感覚はない。それを師匠に伝えると…………。

「お前さんは稀に見る逸材だな。騎士（キャバリエライダー）の精神の高揚が未起動の騎体に伝わって勝手に起動したんだよ。冒険者（エーベンターリア）なんぞやってるより、手持ちの資金で中古の騎体を買って自由騎士（フリーランス）にでもなってどこかの貴族に拾ってもらった方が安泰かもしれんぞ」

　師匠はそこで一旦言葉を切り、「動かしてみろ」そう言うと開閉扉（ハッチ）から飛び降りた。

　先ずは駐機姿勢から立つことをイメージする。右の操踏桿（ペダル）を踏むことで立ち上がる速度を調整できる。左右の操縦桿（スティック）を小刻みに動かし上半身の平衝（バランス）を取りつつ直立姿勢となる。

「ちゃんと開閉扉（ハッチ）を閉めておけー」

　集音器（キャスグリアド）が足元にいる師匠の声を拾う。

　そーいや忘れていた。

　密閉型の操縦槽（ディポッド）は開閉扉（ハッチ）を閉じないと映像盤（モニター）や情報盤（インフォマティブル・タブレット）が見えないのだった。

　開閉扉（ハッチ）を閉じるように意識すると勝手に開閉扉（ハッチ）が上がり施錠（ロック）された。

「おー！」

　映像盤（モニター）に映る光景が見慣れぬ視点へとなる。目線の高さが１．７５サート（約７ｍ）ほどになるのだ。普段より遠くを見渡せる。　単純計算で２．５サーグ（約１０km）ほど先まで見通せる事になる。

　ただこの騎体…………安物っぽいのか眼球ユニット（オーギャプフェル）には望遠機能はないようである。

　好きに動かしてみろという師匠の許可も出たので歩いてみることにした。

　程なくして走る事も出来るようになったので、以前座学で習った魔闘術（ストラグル・アーツ）に挑戦した。

　最初は右手の拳に魔力（マーナ）を集中させる【練気】から始めたのだが、体内保有万能素子（インターナル・マナ）を練り始めた途端に得も言われぬ不快感と激痛に襲われる。

　最初は何事かと思ったが自分が浮かれていて肝心なことを忘れていた事に思い至った。

「そうだ。導管（コンディット）を痛めたから使わないように言われてたんだった…………」

　すぐさま体内保有万能素子（インターナル・マナ）を練るのを止めると不快感と激痛は消えていった。

　導管（コンディット）という霊的器官（アンドレグ・リフリー）の損傷具合は目に見えないし回復具合も判りにくいので注意しろと言われていたことを思い出す。

　魔闘術（ストラグル・アーツ）がダメなら武技（グウェラー・アーツ）を試そうと思い【疾脚（しっきゃく）】を行おうとイメージするも騎体が追従してくれない。

　身体で覚えている動作と僕のイメージがイマイチ噛み合っていないせいだ。

　何度か転びそうになりながらもチャレンジすること五分ほどでうまく調整できたのかイメージ通りの動きが出来た。

　ならここは更なる大技【八間（やげん）】だと思い実行しようと思ったその時…………。

　虚脱感と共に崩れ落ちるように前のめりに倒れていくのを認識した。