せっかく異世界に拉致られたので自由に生きてみたいと思います。

第46話 思わぬ出会い

　三の刻（六時）に僕らは起きた。

　起きたというか時計塔（メナーラー・ジャム）が三の刻（六時）に盛大に鐘を鳴らすのである。

　いそいそと着替えて、よろず承り係（コンシェルジェ）に鍵を預けて板状型集合住宅（マンション）を出る。

　この世界は役人でもなければ朝は早い。この時間ともなると飲食店は開き、迷宮（アトラクション）へと出向く冒険者（エーベンターリア）たちが朝食を摂っている。

　出遅れた僕らは混雑を避けるために屋台で鶏から揚げ（フーウ・フリティアート）と甘藍（キャベツ）を白麺麭（フバイド・リーブ）挟んださしずめから揚げサンドのようなものと野菜の具沢山汁物（グロンツェーガー・ブーラッド）を買い、広場（ホール）のベンチに腰を下ろして堪能する。

「この町に滞在すると他の町へは行けなくなるって言ってたけど、わかるわー。食べ物がおいしすぎる。衛生面でも綺麗だし、住人もゴミのポイ捨てがないのよねぇ」

　和花（のどか）の言う通りなのだが、実はポイ捨てがないのは罰金刑があるからだ。完全武装の衛兵（セントリー）がそこかしこに歩いているし底辺層は犯罪者予備軍って認識なのかもしれない。

　ただ衛生面では確かに優秀だ。上下水道もほぼ完備だし馬車の移動を禁じているので街路沿いに馬糞が散乱している事もない。ここでの荷物の移動は奴隷（スクラブ）に荷車（キャリオール）を曳かせているのである。

「さてっと。食べ終わったみたいだし行こうか？」

　そう切り出してみて初めて気が付いた。

「君ら、それ何？」

　和花（のどか）と瑞穂（みずほ）が買った覚えのないものを食べているのである。

「あ、これ？　氷菓（ゲダー）だよ。そこで売ってるんだけど、樹（いつき）くん呼んでも返事なかったし…………もしかして食べたいの？」

　氷菓（ゲダー）、ざっくりいえばシャーベットないしソルベだった。確かに今はこの半島は夏だ。湿度が低いから日本（やまと）帝国のようにジメジメした暑さはないとはいえ日中は３０度を越える日が多い。売れるんだろうなー。よく見ればアイスクリームもあるようだが、一律で氷菓（ゲダー）とされている。僕らのいた世界みたいに法律で分類分けとかはされていないようだ。

　陶器の器に入った氷菓（ゲダー）は小銀貨６枚（６ガルド）とやや高いが器を返却すると小銀貨２枚（２ガルド）戻ってくるらしい。

「いや、時間も勿体なし今度でいいよ」

　名残惜しいがさっさと嫌な作業は済ませてしまいたい。

「仕方ないなー。はい、あーんして」

　和花（のどか）さも仕方ないと言わんばかりに匙をこちらに向けてくる。そこには氷菓（ゲダー）が…………。

　こちらの反応を楽しむようにニヤニヤとした和花（のどか）の表情（かお）が地味にうざ可愛いのがむかつくがここは乗ってやろうじゃないか。

「あーん」

　しゃぶり尽くしてやった。味は西瓜（メランシア）、すいか味だ。

「…………」

　匙を見つめて顔を真っ赤にする和花（のどか）を眺め勝ち誇っていると右から匙が付きだされた。瑞穂（みずほ）君もか…………。

「あーん」

　抑揚（イントネーション）のない声でそういって更に突き出してくる。

「あーん」

　そういって口に含むと…………彌猴桃（キーウィーズ）、キウイフルーツ味か。

　この町は危ない。

　食い物で人の心を繋ぎ止める魔力があるに違いない。ここである程度資金と実力を付けたら旅に出たかったけど、これは計画を練り直すべきだ。

　瑞穂（みずほ）はというと珍しくニコニコと相好を崩していた。

「さて、行こう」

　そう言って僕は立ち上がり、つられて和花（のどか）と瑞穂（みずほ）も立ち上がる。

　陶器を返却し４ガルド返金してもらい素早く周囲を窺う。

　先ほどまで畏怖交じりでじろじろ見ていた不躾な視線が若干和らいだような気がした。

　これは二人に感謝しないとね。

「二人ともありがとね」

「————美味しかった？」

「…………」

　和花（のどか）は僕の真意は伝わらなかったようだ。確かに氷菓（ゲダー）は美味しかったけどね。

　瑞穂（みずほ）はニコリと笑みを浮かべるだけだった。

　▲△▲△▲△▲△▲△▲

　瑞穂（みずほ）を師匠に預けてきた。

　てっきり顔を合わせたら昨夜の件で怒られると思ったのだが、何も言われなかった。知らないのだろうか？　却って気味が悪い。

「それじゃ、樹（いつき）くん。私はこっちの区画（エリア）を中心に動くから向こうの区画（エリア）は宜しくね」

　そういうと和花（のどか）は僕の返事を待たずに手をひらひらさせつつ右の商業区画（エリア）の方へと去っていった。

「仕方ないなー」

　そうぼやいてみる。

　本音を言えば和花（のどか）一人だと何かあった時に対処できるのだろうかとか不安はある。

　和花（のどか）と反対方向へと歩きつつ路地をそれとなく見回す。

　…………やっぱり結構いるね。

　首から値札をぶら下げた日本（やまと）帝国人。同じ学園島の住人だ。年齢は様々だが不思議なことに大人がいない。

「高屋（たかや）！　高屋（たかや）じゃないか！」

「水鏡（みかがみ）先輩！？」

　それ人は剣道部の主将であり十二年（高校三年）生の水鏡先輩であった。よく見ると値札が付いていないし武装している。

「先輩こそよくご無事で…………」

「ははは…………殆ど言葉も分からないし今も自由の身じゃないさ。戦闘奴隷（スクラクト・スクラブ）って身分なんだよ。お前も恰好からすると同じか？」

　水鏡先輩に自分の置かれた状況を説明した。

「————運が良かったんだな。でも俺はもう今の生活に馴染んじまった。学校で戦闘教練を受けてたのが役に立ってな。もう何人も仕事で殺したよ。罪悪感も感じねー。戻っても元の学生生活とか送れそうもねーし戻ったらたぶん国外に出て民間軍事会社（PMC）に入る事になるだろうな」

　僕らの世界では第４次世界大戦が終わり５０年が過ぎたが未だに小競り合いが終わらない。国連も機能しておらず秩序などないようなモノである。

　その後いくつか情報を収集して別れた。

　まず先輩は日本（やまと）帝国語しか出来ない。どういう訳か戦闘教練で習った日本（やまと）帝国防衛軍の手信号（ハンドサイン）がそこそこ通じるらしく高い戦闘能力と相まって戦闘奴隷（スクラクト・スクラブ）として買われたらしい。買い戻す場合は金貨３００枚（３０万ガルド）必要になるそうだ。

　戦闘奴隷（スクラクト・スクラブ）と言っても自由時間はあるらしく暇なときはブラブラと散歩をしているそうだ。

　とてもではないが金貨３００枚（３０万ガルド）とか用意はできない。

　失意のまま奴隷商（スクラブ・ディーラー）の店の扉をくぐる。

「おや、貴方は？」

　そこに居たのは駅舎街で瑞穂（みずほ）を買い取った時の奴隷商（スクラブ・ディーラー）だった。

「本日はどういったご用向きで」

　彼にとっては奴隷（スクラブ）から解放された瑞穂（みずほ）の動向とかは興味がないようだ。

「ここは奴隷（スクラブ）の最終処分場だから安いと聞いた。ちょっと奴隷の数が欲しい。安い奴隷（スクラブ）を見せて欲しい」

「少々お待ちを————」

　その奴隷商（スクラブ・ディーラー）は従業員を呼び何やら耳打ちする。

　従業員が奥へと消えていき、僕は大きな商談室へと通される。

　八半刻（一五分）ほど奴隷商人（スクラブ・ディーラー）と茶飲み話くらいの感覚で奴隷（スクラブ）の運用方法などについて聞かれるものの迷宮（アトラクション）攻略の荷運び人（ポーター）や仮設休憩拠点（キャンプ）の設営要員程度に考えているが安いうちに予備も含めて数を揃えておきたいと適当にお茶を濁しておいた。

　そろそろ話のネタも尽きた頃タイミングよく従業員が入ってきて用意が出来たと告げてきた。

　ゾロゾロと大きな商談室に実に５０人もの奴隷が並ぶ。

　ぶっちゃけ教室くらい大きな商談室だったから結構人数居るのかと思ったけど、まさかこんなにいるとはねぇ…………。

　ただよく見れば今回は見送り確定の奴隷（スクラブ）もいた。

　こっちの世界の人（トゥル）族や森霊族（エルフ）や地霊族（ドワーフ）、それに亜人（ラトゥル）族と蔑む獣耳（ラトゥル）族だ。

　奴隷商（スクラブ・ディーラー）に言って該当しない１５名を下げさせる。

　彼らはトボトボと去っていく。その表情（かお）は最初からなんも期待していない感アリアリだった。

　残った奴隷（スクラブ）は公用交易語（トレディア）がほぼ理解できない者たちだが……。

「全員注目！」

　僕は日本（やまと）帝国語でそう叫んだ。

　その言葉にすぐに反応したのは２２名で残りは周りの動きを見て慌てて同じような行動をとった。

　１３名は除外かな。

　奴隷商（スクラブ・ディーラー）に言って１３名を退室させる。

「僕は日本（やまと）帝国所属高屋（たかや）家五男の高屋（たかや）樹（いつき）です。学園島十年（高校一年）生になります。突然このような事態に見舞われさぞかし混乱されている事でしょう。僕は皆さんの解放と帰郷を約束します。いまは大人しく僕に従ってください」

　日本（やまと）帝国語でそう告げた後、様子を窺（うかが）うと最初は事態を呑み込めていなかったようだが安心したのか多くの者が泣き崩れた。

「彼らを全員買い取ります。見積もりを下さい」

　公用交易語（トレディア）に切り替えて奴隷商（スクラブ・ディーラー）に告げた。

「ありがとうございます。この者たちは未成年の様で体格も幼く、膂力（ストレングス）も低く、体力（スタミナ）もなく使い道がなく、言葉も通じない者でこのままだと格安で闘技場（スタディアナズ）の合成獣（キマイラ）や食人鬼（オーガー）の餌にでもするしか道がなかったんですよ————

　奴隷商人（スクラブ・ディーラー）は揉み手で嫌らしい笑みを浮かべそう捲し立てた。

「破棄予定の奴隷（スクラブ）２２名で５５０００ガルド。初期登録税込みで６万ガルドで如何でしょうか？」

　６万というと金貨６０枚か……。思ったより安いかな？

　この時は気が付かなかったが金銭感覚が麻痺していたのである。いや、これで同胞を助けるんだと自分の行い行為に酔（ラリ）っていたんだろう。

　書類手続きなどに半刻（一時間）ほどかかりお金を払って路地に戻る。外には頼んでおいた魔導客車（マギ・ビーグル）が待っていた。この魔導客車（マギ・ビーグル）は箱型でどーみてもタイヤのないマイクロバスなところが異世界感ないなーとか空気読んでよとか思わないでもない。

　運転手である騎手（ライダー）の人は車内に薄汚れた大量の奴隷（スクラブ）を乗せても嫌な顔一つしないプロフェッショナルである。

　まー割増料金出してるんですけどね。

　見受けした２２名は下は四年（小学四年）生から上は九年（中学三年）生までだ。女子はおらず家柄も全員が二等市民（一般市民）の子たちだ。

　開放感からはしゃいでいるが、ここ数か月の劣悪な生活環境でかなり痩せこけている子も多い。

　四半刻（三〇分）ほどで師匠宅の門へと到着する。

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「それではお預かりします」

　守衛さんはそう言って門を閉める。見受けした子供たちには別れを惜しまれたのだがまだお昼前なので次の奴隷商（スクラブ・ディーラー）を探さなければ。

　箱型の魔導客車（マギ・ビーグル）はタクシーみたいなもんだったので既にここにはいない。徒歩で戻ることになる。

　そういえば昨夜の怪しげな青年から貰った護符（アミュレット）の件で師匠に相談するの忘れてたなーとか考えつつ歩いていると————。

「樹（いつき）」

　歓楽街のそばで後ろから隼人（はやと）に呼び止められた。

「もう身請け始めてるのか？」

「うん。低学年の男子２２名を身請けして師匠のところに預けてきた帰りだよ」

　隼人（はやと）は「そうか」と言うとこう切り出した。

「俺らが体張って稼いだ金でする意味あるのか？　お前なんて死にかけたじゃんよ。そんなに称賛されたいのか？」

「…………称賛されて嫌な気分にはならないし、自己満足と考えてもいいけど、恩って巡り巡って自分に帰ってくるって僕は信じているんだよ。だからいいんだ」

　僕はそう締めくくった。だがその台詞が隼人（はやと）の勘に触ったようだ。

「お前は何もわかっていない！　なんの為にこの世界に残ったんだよ！　元の世界…………生まれ故郷を捨てた理由を思い出せよ！　小鳥遊（たかなし）やお前の従妹に何かあった時はどうするんだよ！　手持ちの資金がないからって途方に暮れるのか？　売りつけた恩がいつか返ってくるから大丈夫と見殺しにするのか？　それでいいのなら俺は何も言わねー」

「い、あ、僕は…………」

　グサリと隼人（はやと）の言葉が突き刺さった

「この資金があれば武装を整える事だって出来るし魔法の水薬（ポーション）だって買えるはずだ。病気になった時どうする？　こっちには医療保険とかないんだぞ。毎回毎回ヴァルザスさんやマリアちゃんが蘇生させてくれるわけじゃないんだぞ！」

「う、うん。わかっている」

「いや、わかってない！　お前は思わぬ収入と周囲の冒険者（エーベンターリア）の畏怖に気分を良くして、そんな自分に酔（ラリ）ってんだよ！」

　胸を抉るような一言の後に続いたのは頭部を殴りつけるような一言だった。

「僕が酔（ラリ）ってる…………」

　目の前が真っ暗だった。今はお昼前だ。どうしたんだ僕は…………。

「言うことは言ったから俺は行くわ」

　そう告げると隼人（はやと）は去っていく。ショックで何も考えられない————。

　▲△▲△▲△▲△▲△▲

　気が付くと九の刻（一八時）の鐘の音が鳴っていた。

　食事もとらずどこで何をしていたのかすらわからないが和花（のどか）と落ち合う約束をしていた広場に佇んでいた。

「お待たせー。待った？」

　すこし離れたところで僕を見つけた和花（のどか）が小走りに近寄ってきた。

「あれ？　何かあったの？」

　小首を傾げてそんな質問をぶつけてくる。そんなに判りやすい表情（かお）したのか…………。

「ん～なんか言いにくそうだね？　そうだ！　ちょっと待ってて」

　何かを思いついたのかそう言うと和花（のどか）は踵を返し何処かへと向かっていった。

　そして程なくして戻ってきた。

「お待たせ。伝言屋（プレーネシマッツァー）に先生への言伝（ことづて）をお願いしてきた」

　そう言って僕の左手を握る。

「板状型集合住宅（マンション）へ帰ろ。瑞穂（みずほ）ちゃんが戻ってくる前に話を聞いてあげる」

　僕は和花（のどか）に手を引かれて板状型集合住宅（マンション）へと歩いていく。