せっかく異世界に拉致られたので自由に生きてみたいと思います。

第37話 洗礼

　ちょっと気になることがあり冒険者（エーベンターリア）達が逃げてきた方へと歩きながら先ほどの戦闘…………区画主（エリアボス）戦のダメ出しを受ける。

　隼人（はやと）は動きは悪くなかったと褒められていた。

　健司（けんじ）は風車じゃないんだから馬鹿の一つ覚えみたいにブンブン振り回すなと叱られていた。

　和花（のどか）は早めに投石紐（スリング）の投擲（スローイング）に切り替えた判断力はいいが痛痒（ダメージ）には程遠かった。怪物（えもの）が巨大で動きが鈍いのであれば槍（スピアー）などの|長物を用意して後ろから突いていた方が良かったかもしれないので検討するようにと言われていた。

　そして僕はと言えば…………。

「作戦は悪くなかった。一番嫌な汚れ役を自分で行ったのも良かった————」

　あれ？　褒められてる？

　だがそれは前振りだった。武器は小剣（ショートソード）で十分だった事。すぐに武器から手を放して離れなかった事で結果として下（・）水（・）で（・）溺（・）死（・）という不名誉な状況に陥った事をこっぴどく叱られた。

　暫くあれこれと話し込んでいると右側の通路に大黒蟲（ラージコックローチ）が数匹ほど何かに群がっている。

「止まれっ」

　そう師匠がそう制止の声を発すると同時に大黒蟲（ラージコックローチ）が爆ぜた。

　多分魔術師（メイジ）なら誰でも無詠唱で放てる初歩の初歩である【魔力撃（ブラスター）】だろう。

　そして現れたのは————。

　テレビ番組だったりネットだったらモザイクがかかっているであろう大黒蟲（ラージコックローチ）に食い荒らされた死体であった。

　背負子（ベト・ゼーノー）を背負っていることから荷運び人（ポーター）として雇われた者であろう。

　師匠の事だから見せると言うことは何か意味があるのだろう。

　吐き気を催すもののそれを堪えて集中して観察すると————。

「師匠…………まさか…………」

「そのまさかだ」

　この遺体は僕らと同郷の者たちだ。もしかしたら…………。

「ここは奴隷の最終処理場でもあるからな。格安で処分奴隷（アービトリオ・スクラブ）を買って荷物持ちとしてこき使い自分たちがピンチになれば彼らを囮に逃げ出す。そんな事がそれなりにまかり通っている————」

　師匠の話は進む。

「年齢は１７～１８だろう。お前らの学校の生徒だとするなら、その年齢だと軍事教練で戦闘訓練を受けているはずだし、それなりに戦闘も出来る荷運び人（ポーター）がなんと金貨数枚で使い捨てにできる！」

　そんな嫌味を言い始めた。続きがあり、

「先ほどの冒険者（エーベンターリア）はそこそこ年配だった。僅か金貨数枚で自分たちの命が助かるのなら安いもんだろう」

　段々イラつきが募ってきたのか最後は吐き捨てるよう言って締めくくった。

「みんな提案がある」

　師匠の説明に黙り込む皆に対して僕はある提案を行った。

　▲△▲△▲△▲△▲△▲

「まーしゃーないだろう。付き合ってやんよ」

「お金はまた稼げばいいしね」

　健司（けんじ）と和花（のどか）には肯定してもらった。だが…………。

「俺はお断りだ。俺の取り分は俺がどう使うか決める！」

　隼人（はやと）は頑なに拒否を口にした。それを批判するつもりはない。

　僕の提案はこうだ。

　今回の区画主（エリアボス）討伐で得た万能素子結晶（マナ・クリスタル）が想像以上に高額で売れるらしいため、これでここの地区の奴隷（スクラブ）を買い集めて師匠の【次元門（ディメンジョン・ゲート）】の魔術にて元の世界へと送り返そうという内容だ。

　ただこの提案にはいくつか問題を抱えている。

　ひとつめは師匠が【次元門（ディメンジョン・ゲート）】の魔術の費用をいくらで請け負ってくれるか？

　ふたつめは買い取った奴隷たちの【隷属刻印（スレイブマーカー）】をどうするか？

　みっつめは全員買い取るのは難しいので優先順位をどうするかである。

　ひとつめはあっさり解決した。

「次の送還タイミングで一回にまとめてくれればタダでいいぞ」

　師匠はそう言って請け負ってくれる事となった。何か裏があるのだろうか？

　ふたつめに関しては師匠の話だと、一般的な、大半は借金で首が回らなかった奴などだが、労働奴隷（ラボロー・スクラブ）は主人に直接または間接的に危害を加えないのであればそれなりに自由に動けるらしい。また世界を跨ぐことで呪いの効果が無効化する可能性もあるとの事だ。

　ただ世界を跨げない可能性もある。残酷だが誰か一人を実験（生贄）に使うしかあるまいとの事だ。それもある意味では仕方ない。元の世界に帰れることは最後まで伏せておくしかないだろう。

　そうは言っても生贄に選ばれた人は堪ったもんじゃ無かろうとは思うが他に方法が思いつかない。

　開放手続きをするにしても莫大な資産が飛ぶ。僕らの案は開放手続きに回す代金も奴隷（スクラブ）となってしまった同胞を集めるための資金にするためだ。

　分かっているけど…………。

　みっつめの問題は仕方なかろうと思う。金銭的に全員を救う事は出来ないわけで取捨選択は必要だろう。具体的には幼い子供から買い取る方向になる。最も同じ人間に優先順位をつけるのかと怒りそうな人はここにはいない。

　一応方針は決まったので万能素子結晶（マナ・クリスタル）を売却し明日にでも買取を始めるかーって事になり帰路につくことになった。

　原則左側通行と言うことで一旦奥へと向かい下水路を渡り元来た下水路を入り口に向かって歩いていく。

　今回は地図係（マッパー）を用意しなかったが、それほど奥まで進んでないし問題ないだろう。

　▲△▲△▲△▲△▲△▲

「よう。ご同輩」

　下水路を出てやや広い通路に差し掛かったところで正面に立つ戦士風の冒険者（エーベンターリア）に声をかけられた。よく見れば先ほどの一党（パーティ）の一員だ。

　他にもいくつか一党（パーティ）がいるがまるで僕らを取り囲むようにジリジリと動いているのが分かる。

　ここに来るまでの師匠の話の中に連鎖暴走（トレイン）を押し付けたり、押し付けた挙句に討伐してしまった場合は横取りしたと難癖付けて襲ってくる冒険者（エーベンターリア）がいるとは聞いていた。

　まさか初日からそんな目に合うとはね…………。

　瑞穂（みずほ）は師匠が責任をもって守ってくれるだろう。

　残りをどう対処するかだ。

　出来るなら人を殺すという行為にだけは手を染めたくない。

「何するの！　離して！」

　どうするか決めかねていたらいつの間にか近づいてきた如何にも手練師（トレーナー）っぽいおっさんが和花（のどか）を羽交い絞めにしていた。

「何をするんだ！」

思わずそう叫んで片手半剣（バスタードソード）の柄に手がかかる。

「なー。坊主たち。人様の獲物を横取りするとか冒険者（エーベンターリア）の規約（ルール）を理解していないようだから、これから俺ら先輩たちが教育してやろうっていうんだよ」

　そう言ったのはまとめ役（リーダー）らしいおっさん戦士（ウォーリア）が下卑た笑いを浮かべる。それに釣られてなのか取り巻き達も同じような下卑た笑みを浮かべる。

　手練師（トレーナー）風の男が抑え込んだ和花（のどか）を引きずって主犯格（リーダー）の元へと移動するのを今は黙ってみている。

　彼らは武器を抜いていないがこちらの動きには注目している下手に動くことで刺激したくはない。そうこうしているうちに和花（のどか）は主犯格（リーダー）の手に渡る。

　和花（のどか）の両手首を片手で掴んだ主犯格（リーダー）が引寄せようとするが必死に抵抗する。しかし非力な和花（のどか）が振りほどけるわけもなく抵抗は空しく思われた。

　暴れる和花（のどか）の顎に手をかけ覗き込む主犯格（リーダー）のおっさんを睨む。

　全身を舐め回すように眺め、

「…………ふむ。貧相な体つきだが美しい顔立ちだ。それに知性の宿った良い瞳だ。そこらの阿婆擦れ冒険者（エーベンターリア）にはないな。これはお貴族さまに高く売れる」

　おっさんがそう漏らした。

「お頭ー。せめて味見くらいしてからでも…………」

　取り巻きの一人が下卑た笑みを浮かべるとそれに釣られたのか他の者も下卑た笑いを漏らす。

　涙目で嫌がる和花（のどか）が、彼らのちんけな嗜虐心にさらに火をつけたようにも思うが今は我慢して欲しい。

「こいつは大事な詫び賃代わりだ。溜まってるなら、分け前で私娼（ルリド）抱くなりそこの男（ガキ）どもでも掘ってろ」

「まーそれでもいいか。いい声で鳴きそうだしな。ヒヒヒヒ」

　その男は下卑た笑いを上げ僕らを舐め回すように眺める。

　正直悪寒が走った。

　限界だと思った。

　ふと視線を動かすと和花（のどか）と目があった。察したのか暴れていた和花（のどか）が大人しくなる。

「なんか二人の世界ぃー？　とか作っちゃってぇー自分たちの置かれている状態分かってんのかぁー？　あぁん？」

　取り巻きの若い男の一人が妙に凄んで近寄ってきて掴みかかろうと右腕を伸ばしてくる。

　その右手首を左手で掴み斜め上方へと引きあげる。予期せぬ動作（モーション）に体幹を崩したところに反時計回りに身体を回転させて膝を曲げおぶるように相手の懐に入り込み膝を跳ね上げ前方へと倒れる感じで叩きつけるように投げる。

　くぐもった声をあげる若い男に対して素早く体勢を整え無防備に晒している喉元に強烈な踏みつけ（ストッピング）を見舞ってやる。

「な…………なんだ。今のは…………」

　一瞬の出来事におっさん共は動揺が走る。

「風の精（シムーン）よ。こいつに風を撃ちつけて！」

　動揺した一瞬の隙をついて和花（のどか）の放った初歩の風の精霊魔法【風撃（デア・シュトルム）】が腕を掴んで離さない主犯格（リーダー）の顔面を捉える。予想外の反撃に思わず手を離してしまい、その隙を和花（のどか）は逃さずに僕の後ろに逃げ込む。

　さて、後は暴れるだけだ。

「うぉりゃぁぁぁぁぁっ」

　雄たけびを上げて健司（けんじ）がカバーのかかったままの三日月斧（バルディッシュ）を振り回しながら右側の冒険者（エーベンターリア）一党（パーティ）へと襲い掛かる。

　最初の犠牲者は若い戦士風の男だった。大振り（フルスイング）の一撃が側頭部に決まり叫び声もなく崩れ落ちる。　間違いなく顔面の骨は砕けている。あれは死んでるかも…………。

「綴る（コンポーズ）。創成（クリエ）。第一階梯（ファルク）。幻の位（ファムト）。囁き（ムッター）。誘眠（ヒュプノ）。誘導（インダ）。大気（アトム）。変質（アルトラ）。発動（ヴァルツ）。眠りの雲（スリープ・クラウド）」

　健司（けんじ）の突貫に合わせて後ろから和花（のどか）の呪句（タンスラ）の旋律が耳に飛び込む。

　正面にいる主犯格（リーダー）の一党（パーティ）を狙ったようで崩れ落ちるように倒れていく。

「おい、貴様ら！」

　主犯格（リーダー）は抵抗（レジスト）したようだ。慌てて取り巻きどもを起こしにかかろうとするがそんなことはさせない！

【眠りの雲（スリープ・クラウド）】の魔術は完全に効果が発揮されるまで若干の誤差（タイムラグ）があるのだ。

「なっ」

　一瞬で僕が目の前に移動し突きが頬を掠めた事に焦ったようだ。

　僕の行なった行為は別に魔術的な事でも超常現象でもない。

　こっちの世界では武技（グウェラー・アーツ）と呼ばれる技で大隊の流派が差異はあれど教えるの歩法の【疾脚（しっきゃく）】という立派な戦闘技術である。要約してしまうと動き出しを悟らせず間合いを詰める技術の事だ。別に転移したわけでも急加速したわけでもない。一瞬で近寄ったように見えるのは目の錯覚だ。

　両手持ちにした片手半剣（バスタードソード）で刺突することで１．５サート（約６ｍ）くらいまで攻撃範囲が広がるメリットもある。

　初撃は取り巻きを起こさせないためにワザと外したけど次からは本気モードだ！

　慌てて腰の広刃の剣（ブロードソード）を抜こうとするが、そんなことはさせない。

　主犯格（リーダー）の右手が柄を握り抜剣しようとした瞬間に振り下ろし気味の左の掌打を柄頭に打ち込む。

　抜こうと思った瞬間抑え込まれた事で焦ったのか思いっきり後方に飛び退いた。だが結果的にこの行為が彼の命を救った。

　左腕を戻す反動を利用した僕の右の横薙ぎが避けられただけでなく、眠り始めていた取り巻きの一人に主犯格（リーダー）が引っ掛かり後ろに転倒してしまったのである。

　しかも転がったタイミングで間合いが外れ起き上がるタイミングに合わせて抜剣してしまったのである。

　運が悪い。

　主犯格（リーダー）の方は武器を抜いたことで気持ちに余裕が戻ってきたようだ。

「坊主。いい腕だな。うちで働かないか？」

　しかも勧誘ときたもんだ。しかしお前は和花（のどか）に下卑た笑みを浮かべた。万死に値する。比喩的表現だけど。

「断る！」

　今の問いは時間稼ぎだったのだろう。返答した瞬間に斬りかかってきた。

　その上段から斬り落としを身体を横に捌いて躱しつつお返しとばかりに右片手袈裟斬りを見舞うも素早く体勢を立て直して鍔元で受けられてしまった。そのまま鍔迫り合いへと持ち込もうと思うものの押し込んでもビクともしない。膂力で完全に負けているようだ。

　位置を入れ替えつつ鍔迫り合いを続けるものの事態が好転しないので仕切りなおすことにした。

　師匠直伝の足払いをいれると意表を突いたのか慌てて後ろに飛び退って距離を開ける。

「若いのに随分と足癖の悪い坊主だ」

　主犯格（リーダー）に余裕が戻ったように思えたのは、僕の後ろで取り巻きたちが起き上がるのを確認したからだろう。

「樹（いつき）くん！」

　和花（のどか）の悲鳴に近い叫びにほとんど反射的に逆手に持ち替えた片手半剣（バスタードソード）を後ろへ突き出す。

「えっ。なんで？」

　不意打ちをする予定だった筈の男は自身がどうしてそうなったか理解できず串刺しにされた自身の腹を見て間抜けな声を上げ倒れた。

　なぜか思考がクリアになっていく。余計な雑念が飛んでいきそれに代わって足音、空気の流れなど様々な情報から今の僕には取り巻きの位置関係や動きが見ていなくても手に取るようにわかる。先ほどのそこに突き出せば当たると理解できたから振り返りもしなかったのだ。

「こいつ結構強いぞ。お前ら纏めてかかれ！」

　まとめ役（リーダー）の号令で一人では埒が明かないと３人まとめて斬りかかってきた。

　同時攻撃と言えばすごい事だが、実際には挙動がバラバラで連携も取れていない。突き攻撃をしてきた取り巻きを左腕の刃留め（ソードストッパー）で受流し（パリィ）で軌道を変えてやり別方向から斬りかかってきた取り巻きと相打ちさせる。もう一人の取り巻きの斬撃は鍔元で受止め（シース）て勢いを殺した後で、片手半剣（バスタードソード）を動かし柄頭（ポンメル）を手首に振り下ろす。

　流石に骨が折れることはなかったようだが、武器を落とし手首を押さえてもがいているところを前蹴りで蹴倒しオマケとばかりに踏みつけ（ストッピング）で黙らせる。とりあえずお互いを深々と刺し合ったふたりと踏みつけ（ストッピング）で黙り込んだこいつは戦力外だろう。最初に投げ飛ばした奴もまだ戦闘できる状態ではない。最初に突きで仕留めた奴も死んではいないようだが結構な出血のようだ。

　あとは…………。

　ひとり寝た振りをして隙を窺っている男がいる。和花（のどか）を捉えた手練師（トレーナー）っぽいおっさんだ。

「参ったね。ガキ４人に四一党（パーティ）が壊滅かよ。こりゃー噂とかされちゃって恥ずかしくてオジサン生きていけないわ」

　お、降参してくれる？

　だがその期待は裏切られた。

「こりゃーホンキ出すしかねーなっ！」

　そう叫んだと思ったら目の前で広刃の剣（ブロードソード）を振り上げていた。それが振り下ろされる。

　このおっさんも歩法を使うのか！

「ちっ。【孤影】まで使えるのかよ。その若さですげーな」

【孤影】という技は知らないが恐らくおっさんが使う流派の技なのだろう。攻撃が命中する刹那を見切り回避（アヴォイド）する事で対戦者には斬ったと錯覚させるのだが…………。

「なら、これならどうだ！」

　主犯格（リーダー）の袈裟斬りを避けようと思ったが予想以上に鋭く回避（アヴォイド）は無理と判断し右手で持っていた片手半剣（バスタードソード）の鍔元で受止め（シース）を行う。師匠には緊急時以外は剣が痛むから止めるようにと言われていたが今回は仕方ない。

　だがここで致命的なミスを犯してしまった。

　受止め（シース）が決まったことでひと安心してしまったのである。

　その隙を逃すほどこの主犯格（リーダー）は甘くなかった。

　広刃の剣（ブロードソード）を絡みつかせるように手首を返すとその流れに釣られて僕の片手半剣（バスタードソード）が手から落ちてしまったのである。武器落とし（ディザーム）という高等技だ。

　慌てて予備の小剣（ショートソード）を抜こうとするが強打（スマッシュ）によって弾き飛ばされてしまう。

「樹（いつき）くん！」

「大丈夫！」

　後ろにいる和花（のどか）が心配したのか声をかけてきたがまだ大丈夫。

　奥の手を使う前に腰の投擲短剣（スローイングナイフ）を抜き放って器用に後ろに投擲（スローイング）する。

　その投擲短剣（スローイングナイフ）は後ろから忍び寄ろうとしていた男に突き刺さった。先ほどまで寝た振りをしていた取り巻きだ。

　刺さった場所は分からないが大人しくなったのでヨシとしよう。

「なかなかの曲芸を見せてもらった。では俺もひとつ面白い芸を披露してやるとしよう」

　そう主犯格（リーダー）は言うと、足を広げ腰を落とし広刃の剣（ブロードソード）を逆手持ちに変え右手を引く。なんか厨二的構えだなーとか思っていたら、

「行くぞ。死ぬなよ」

　態々そう警告した後に横薙ぎに振り切った。

　その主犯格（リーダー）の表情に警鐘を鳴らしていた。ウッカリしていたが後ろに和花（のどか）がいる。ジリジリと場所（ポジション）を変えていたのに気が付かなかった！

　正体はすぐにわかった魔闘術（ストラグル・アーツ）の【飛翔練気斬】と呼ばれる体内で練った体内保有万能素子（インターナル・マナ）を刃状にして飛ばすという格ゲーみたいな技だ。原理そのものは魔術師（メイジ）の【魔力斬（リープ・スラッシュ）】と全く同じである。対抗策も同じだ。

　避けるか受けるか相殺するかだ。

　射程は使い手に依存だが躱せば和花（のどか）が危ない。

　ここは自分を信じて相殺するしかない！

　魔闘術（ストラグル・アーツ）については一応師匠からレクチャーは受けている。魔術師（メイジ）でもある僕は特に問題なく使えるのだが、実は実戦でも訓練でも使ったことがない。

　何故なら時間的な余裕がなかったからだ。

　僅かに遅れたが収束させた体内保有万能素子（インターナル・マナ）を手刀に乗せて振り抜く。それと同時に激しい眩暈と倦怠感が襲い結果を見ることなく意識がブラックアウトした。