せっかく異世界に拉致られたので自由に生きてみたいと思います。

第27話 最終試験③

　今までウジウジと悩んでいたのは何だったんだろうか？

　確かに自分とよく似た人型の生物の肉を割き骨を断ち命を奪う感触は不快ではある。

　ただ…………。

　これでいざとなったら元の世界に戻るという僅かな未練も絶てた気がする。

　心のどこかで平和な…………だが窮屈すぎる日本（やまと）帝国での日々に戻りたいと思っていた事もあった。

　だからこれで良かったん————

　そこで僕の意識はブラックアウトした。

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　目を覚ますと和花（のどか）に膝枕をされていた。

「おはよう。お目覚めはどう？」

　ずっと僕を見下ろしていたのか和花（のどか）と目が合う。上から見下ろされるがなんか結構距離が近い。

「まさかとは思うけど、また死んだ？」

　まずそいつを疑った。

「ううん。危なかったけど助かったよ。お礼はマリアちゃんに言ってね」

　僕に質問に首を振り否定し、恩人の方を指さす。

「そー言えばここは？」

「赤肌鬼（ゴブリン）の巣穴の傍だよ。狩人（ハンター）さんが周辺を警戒してくれているから大丈夫だよ」

　和花（のどか）の回答に取りあえず安堵し、思考を次の案件へと切り替える。

「戦闘はどうなったの？」

　なんで僕は倒れてたんだ？

「あ、気が付いてなかったんだ？　樹（いつき）くんは闇森霊族（ダークエルフ）と相打ちだったんだよ。相手の三日月刀（シミター）が僅かだけど腿（もも）に刺さってたの。傷で死にそうになったわけじゃなくて御子柴（みこしば）と一緒で猛毒で生死を彷徨ってたんだよ」

　刺されたことに気が付かなかったのか…………。

　あ、そうだ。

「そーいや御子柴（みこしば）は？」

　かなり出血もしていたし、動かなかったんで死んだかと思ったけど和花（のどか）の言いようだと助かったっぽいね。

「御子柴（みこしば）なら皇（すめらぎ）と一緒に巣穴の前で見張ってるよ。樹（いつき）くんが起きたらどうするか指示を仰ごうって」

　そうか…………。

　ならいつまでも膝枕に甘んじてたらいけないね。

　起き上がり土を払って周囲を見回す。

「あれ？　マリアベルデさんは？」

　お礼を言おうかと思ったのに何処にもいない。

「マリアちゃんなら狩人（ハンター）さんと周辺を見回りしてるよ」

　まだ子供なのにしっかりしてるなーとか暢気な事を考えつつ赤肌鬼（ゴブリン）どもの巣穴へと歩いていく。

「よっ。起きたか」

「遅いぞ」

　僕が近づいてきたことに気が付いた健司（けんじ）と御子柴（みこしば）が先に声をかけてきた。

「悪い。悪い。んで状況は？」

　二人に詫びつつ状況の確認を促す。

「敵さんはあれで打ち止め（ラストオーダー）っぽい。ずっと見張っているけど反応はなし。ただ中から漂うあいつらの生活臭が結構きついわ」

　そういう健司（けんじ）の横で御子柴（みこしば）も頷（うなず）いている。

「中を確認して報告しないと仕事完了にはならないだろうし僕が行くよ」

　そう言って、まだ【光源（ライト）】の灯ったままの魔術師の棒杖（メイジ・ワンド）を左手に持ち、右手には閉所用にと購入した大振りの短剣（ダガー）を握りしめる。

　洞窟へと入ろうとした僕の右腕を御子柴（みこしば）が掴んで止める。

「おいおい。斥候（スカウト）抜きで洞窟探索は危険だって教わっただろう。付き合うよ」

「悪いね」

「良いって事よ」

　そう言って健司（けんじ）から蝋燭角灯（キャンドルランタン）を借りて洞窟へと入っていく。

「俺もついていこうか？」

　健司（けんじ）がそう言って立ち上がるのを制止する。

「その身体じゃこの洞窟は狭すぎるよ。それに和花（のどか）を一人で置いておくわけにはいかないからね」

　洞窟の高さは０．５サート（約２m）弱で身長が４５．７５サーグ（約１８３cm）の健司（けんじ）では武器を扱うのも大変だ。横幅もあまり広くない。

　この森に詳しい狩人（ハンター）さんと付き添いのマリアベルデさんが周囲を見回っているから平気だとは思うけど、世の中何があるかわからないからね。

「ま、確かに俺には窮屈だな。わかった。気をつけてな」

「了解」

　そう答えて洞窟へと入る。

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　洞窟へと入り腐敗臭と汚物臭に辟易しながら部屋と呼ぶには微妙な空間を３つほど調べた結果はどちらも赤肌鬼（ゴブリン）たちの寝床だったようだ。ただまだ奥に何かありそうではある。

「なー。樹（いつき）」

「「え？」」

　お互いの声がハモった。

　今まで苗字呼びだったのに何事？　御子柴（みこしば）も自分の発言自体に驚いていたようだ。

「いきなりどうした？」

「元の世界の時は代々二等市民（一般市民）の俺と名家の坊ちゃんって事で遠慮してたけど、こっちの世界で過ごすならそんなしがらみもないし…………それに…………なんか俺だけ疎外感感じててさ…………」

　御子柴（みこしば）…………いや、隼人（はやと）の声は尻すぼみに小さくなっていく。

「なんだ。そんな事か。まー確かに共通の趣味以外ではあまり接点なかったし、そのあたり健司（けんじ）とは線引きしてたかもね」

　これからは生死を共にする仲間なわけだし呼び名一つで結束が固まるなら安いもんだね。

「なら、改めてよろしく」

　そういって僕は右手を差し出した。

「こちらこそ」

　握手を交わし思わず二人してニヤリとしてしまう。

「目ぼしいものも何もないし奥へ進もう」

「そうだな」

　そして僕らは隼人（はやと）を先頭に再び洞窟の奥へと踏み込んでいく。程なくして大きな空間の場所にでた。

「「うっ」」

　明かりが照らしたソレは恐らく依頼を受けてここに来たであろう冒険者（エーベンターリア）たちの末路だった。

　二人して嘔吐いたものの少しして落ち着きを取り戻し改めて観察する。

「ここまで酷く扱う理由が分からないな」

　そう呟きつつ８体の遺体を検分していく。それらの遺体はまるで子供の玩具にでもされたかのようにひどい損傷だった。

　冥福を祈りつつ遺体から認識票（アーケナングスマーク）を回収する。一応組合（ギルド）の規則として発見した遺体が冒険者（エーベンターリア）組合（ギルド）所属であれば認識票（アーケナングスマーク）を回収するという義務が…………あるらしい。

「それにしても聞いていた数と遺体の数が合わないな」

　そう隼人（はやと）に言われて気が付いた。大きな空間とはいってもテニスコート位のスペースである。空間内にあるのはゴミのように打ち捨てられた冒険者（エーベンターリア）の遺体が８体と壊れた装備品や食いカスや排泄物などが積まれた箇所（エリア）と寝床としていたであろう藁敷きの箇所（エリア）が【光源（ライト）】の明かりに…………ん？　何か違和感が…………。

「見つからないのは女性の冒険者（エーベンターリア）二人だけか？」

　隼人（はやと）の確認に対して「そうだね」と返事を返すものの別のことを思案している。

「おい。樹（いつき）！　まだ奥があるぞ」

　隼人（はやと）のその一言で違和感の正体に気が付いた。

　そうか…………闇森霊族（ダークエルフ）が赤肌鬼（ゴブリン）と同じ空間で寝泊まりしていたとは考えられなかったが、奥があるなら話は別だ。

「いこう」

　その入り口は巧妙に隠されていたとかではなかった。

　単に元々見えにくい場所にあり、廃棄物が近くに鎮座し、光源の向きの関係で陰になっていて見えてなかったのだ。

　師匠からも注意を受けていたのにうっかりしていた。やはり知識だけ詰め込んでも使いこなせないと意味はないな。

　斥候（スカウト）の隼人（はやと）が先陣を切り洞窟の奥へ入っていく。

　入り口自体もかなり狭くて健司（けんじ）だと入れないかもしれない。

　嫌な予感は的中した。

　その空間だけは無用なゴミなどは散乱しておらず整理されていたが予想通り女性冒険者（エーベンターリア）二名の遺体が転がっていた。

　どちらも死因は心臓を短剣（ダガー）で一突きである。

　抵抗した痕跡がないところを見ると精霊魔法（バイムマジカ）で何かしら精神に働きかけたのではないだろうか？　だが殺害動機は何だろうか？

　取りあえず認識票（アーケナングスマーク）だけ回収して周囲を見回す。

「これなんだと思う？」

　隼人（はやと）が指さしたそれは安っぽいテーブルの上に置かれた羊皮紙の束と革紐で閉じられた羊皮紙の巻物だった。

「全部で５本か…………魔法の巻物（スクロール）だったら儲けモノなんだけどね。こっちの羊皮紙の束は————————」

　文字が読めなかった。

「公用交易語（トレディア）じゃないって事か…………」

　読めれば何か判りそうなものだが…………。

「樹（いつき）の魔術でなんとかならないのか？」

「一応は第五階梯の魔術に【翻訳（トランスレイト）】というのがあるんだけど、今の僕や和花（のどか）の実力だと使った途端に気絶するよ。制御も負荷も大きすぎるんだ」

「そうかー」

　僕や和花（のどか）のように習いたての魔術師見習い（メイジアプレンティス）は導管と呼ばれる霊的器官が未成熟で一度に大量の万能素子（マナ）を魔力（マーナ）に変じられないのである。無理をすれば出来なくはないかもしれないが、失敗の確率も高いうえに最悪のケースだと二度と魔術が使えなくなる可能性も出てくる。

　この導管と呼ばれる霊的器官は魂に直結しているとかで癒せないのだそうだ。

「翻訳師（トランスレイター）に依頼するか、そのまま組合（ギルド）に報告書と一緒に出してしまおう」

「それもそうだな。下手に首を突っ込んで巻き込まれたらたまらんな」

　隼人（はやと）はそう言って笑いだす。

「後味の悪い仕事になったけど、この二体の遺体だけ外に運び出そう。マリアベルデさんが居るし蘇生して貰えるかも」

「そうだな」

　▲△▲△▲△▲△▲△▲

「埋葬しましょう。この人たちはもう離魂してしまっています。手遅れです」

　戻ってきたマリアベルデさんに助けてもらったお礼を言った後で、洞窟から苦労して運び出した冒険者（エーベンターリア）たちの遺体の蘇生をお願いしたところ————————

　残念ながら蘇生不可能だった。すでに魂は現世を離れ輪廻の渦に飲まれたのだという。

　ここまで道案内で同行してくれた狩人（ハンター）さんから見回りの結果を聞くと、村で逃した赤肌鬼（ゴブリン）三匹を個別に遭遇し各個撃破したとの事だ。後は周囲に特別不自然な足跡などはなく洞窟から逃げ出したものは居ないだろうとの事だ。

　それを聞いて僕は狩人（ハンター）さんに村に戻って脅威の排除は終わったと告げて欲しいとお願いし先に戻ってもらう。その際に周辺警戒と赤肌鬼（ゴブリン）討伐してもらったのでお礼に合金（エレクトラム）貨一枚を握らせる。

　一瞬驚いたもののその後鼻歌交じりで村に戻っていった。

「流石に渡しすぎじゃねーの？」

　不満タラタラの健司（けんじ）がそう意見を述べる。合金（エレクトラム）貨一枚＝５００ガルドだ。僕らの報酬は一党（パーティ）で金貨一枚。すなわち１０００ガルドだ。経費で報酬の半額は出しすぎだと言いたいのだろう。

「何か考えのあっての事なのか？」

「金額からすると高いと思うかもしれないけども、村で逃した赤肌鬼（ゴブリン）三匹と他にも潜んでいるものが居るかもしれない奴を森に不慣れな僕らが全部調べ終わるのにかかる時間を考えたら安いと思ったのさ。それに僕らはまだ軍資金には余裕があるからね」

　その説明で納得してくれたようだ。大きくない森とはいえ赤肌鬼（ゴブリン）とかくれんぼに興じる時間はもったいない。

　冒険者（エーベンターリア）たちの埋葬を済ませて僕らは村へと戻ることにした。

　因みにこちらの世界での埋葬は、基本的には火葬した後に遺灰を聖水に浸すそうだ。土葬だと屍人（ソンビー）や骸骨（スケルトン）の素材にされたり、屍食鬼（グール）や野生動物が死肉を漁りに来る事もあるらしい。

　遺灰を聖水で浸すのは、不浄の灰（アッシュ）と呼ばれる不浄の存在（アンデッド）の素材にされることもあるためだという。

　マリアベルデさんと情報交換をしつつ、こっそり受けていた魔法の水薬（ポーション）の素材回収依頼４つに必要なものを採取しつつダラダラと村へと歩いていく。

「迷宮都市ザルツに所用ですか？」

「うん。ちょっと人探しをね」

　今回はたまたま迷宮都市ザルツへと向かう途中で一晩の宿にと思ったこの村に立ち寄ったら、若い冒険者（エーベンターリア）が無謀にも赤肌鬼（ゴブリン）の巣穴に向かったと聞いて追って来てくれたんだそうだ。

　到着したら僕と御子柴（みこしば）が倒れているので急いで奇跡（ホーリープレイ）で癒してくれたそうだ。

　あらためてお礼を述べ、マリアベルデさんの人探しの話へと変わる。

　戦士（ウォーリア）にして魔術師（メイジ）で至高の芸術品の戦士像のような体躯の黒髪に神秘的な紫水晶（アメシスト）のような瞳の大剣（グレートソード）使いの偉丈夫との事だが…………。

　どこかで見たような？　いや、まさかね…………大剣（グレートソード）持ってるところとか見たことないしなぁ。でもそれ以外は良く知った人物が一人いるなぁ…………。

　和花（のどか）も同じことを思ったのか『話す？』と目で問いてくる。

「同族の方ですか？」

　兄弟なり親類だろうか？　神秘的な紫水晶（アメシスト）のようなの瞳はこの世界でも稀有だと師匠から聞いている。

「ううん」

　頭をぶんぶんと振って思いっきり否定された。しかし普段は神秘的な美しい聖女様も歳相応に見える。

「…………恋人」

　目を伏せ頬を朱色に染めてそう宣った。その表情は美しいと同時に幼いながらも女の表情（かお）だった。

　こっちの世界だと１２歳くらいで恋人とかいるのかぁ…………。

　この後和花（のどか）が喰いついてきて女子トークに花を咲かせ始めて、それについていけなくなった僕は今日の戦闘を振り返っていた。つまり反省である。

　一刻（二時間）ほどで村に戻ると村長宅にまだ明かりがついておりわざわざ出迎えてくれた。それどころか夜食が用意されていたり寝床として納屋が掃除してあったりする。

　疲労もあり月明かりが差し込むだけの納屋は暗いのでさっさと寝てしまった。

　驚いたことに翌朝は村長宅で朝食をご相伴にあずかり狩人（ハンター）さんが門前町まで荷馬車（トローリー）で送ってくれることになった。

　徒歩だと一泊野宿になるから面倒だなと思っていただけに助かった。賃金弾んだ甲斐もあったというものだ。