せっかく異世界に拉致られたので自由に生きてみたいと思います。

第26話 最終試験②

　一人で悩んでいても仕方ないので相談することにした。

「小鳥遊（たかなし）も魔法使って疲れてるだろうし、今夜は復讐戦を警戒して村の警護がいいんじゃないか」

　巣穴の規模から再襲撃はないだろうと予想したものの広くはないとはいえ、不慣れな夜の森を移動して巣穴に攻め入るのは確かにリスクはあるかな。夜行性の赤肌鬼（ゴブリン）相手に夜間の襲撃とか危険だろうし。

　健司（けんじ）の意見が妥当かなと思っていると、

「俺は今夜中にケリをつけるべきだと思うな」

　そう言い出したのは御子柴（みこしば）だ。

「理由を聞いても？」

「既に二度依頼は失敗している。赤肌鬼（ゴブリン）が一杯いました。結構倒したんですけど、一部逃げられましたでは依頼人は安心も納得もできないだろ？」

　確かに依頼人というかこっちの世界の住人の感覚だと赤肌鬼（ゴブリン）は駆除して当然という感覚だしなぁ…………。口には出さなかったが、こちらの評価の問題もある。

「さっきの戦闘で三匹逃がしたんだけど、今行くと警戒されてるか逃げ出す準備してるんじゃない？　明日行ったらもぬけの殻とかかもしれないし、行くなら急いだ方がいいと思うのだけど…………」

　迷っていると和花（のどか）がそう口出ししてきた。

　実は答えは決まっているのだけどある事で迷っていた。

「和花（のどか）は、後どれだけ魔法が使える？」

　行くにしても無策では行けない。

「ん～…………。さっきの戦闘で【眠りの雲（スリープクラウド）】を三回使ったから、あと一回かな？　無理すれば二回唱えられるとは思うけど…………」

　同じ階梯（ランク）の魔術でも攻撃魔術と補助魔術では脳にかかる負荷が違うのだ。無理すればとは気絶覚悟と言うことだ。流石にそこまではさせられない。

　懸念している嫌な話は後にして作戦を立てることにした。

　▲△▲△▲△▲△▲△▲

　案内役に村の狩人（ハンター）さんに同行してもらい森の中をゆっくりと進む。

　可能性は少ないと思うが不意打ちを警戒して明かりを多めに用意した。はっきり言って目立つ。しかし夜目が利く赤肌鬼（ゴブリン）相手に不慣れなくらい森で不意討たれるのよりはマシという判断だ。

　僕の魔術師の棒杖（メイジ・ワンド）と和花（のどか）の魔術師の長杖（メイジ・スタッフ）の先端に【光源（ライト）】の魔術をかける。それと健司（けんじ）の腰帯（ベルト）に蝋燭角灯（キャンドルランタン）を吊るす。

　そろそろ目的地の洞窟が見えてくるころだ。見張りが居ればこの明かりが見えているはずだから何らかの反応があるはずだけど実に静かだ。

　いや、健司（けんじ）の板金軽鎧（プレートメイルアーマー）のガシャガシャという音がうるさい。

「もしかして逃げられた？」

　そうだとすると面倒くさい。なぜなら安全を確認するために森の中を探索して居ないことを確認後に安全宣言しなくてはならない。しかも見逃しがあって再び赤肌鬼（ゴブリン）の襲撃があった場合は逆に虚偽報告で罰則を受ける事となる。

　分かりやすい首領（ボス）の首級（しるし）を得られれば一番わかりやすいが、村での戦闘で殺した赤肌鬼呪術師（ゴブリンシャーマン）は首級（しるし）としては若干弱い。

「偵察に行ってくる」

　御子柴（みこしば）がそう宣言すると洞窟へと音を殺して移動していく。　

　洞窟の入り口は人（トゥル）族が普通に立って入れるくらいの大きさだが、武器の使用はかなり制限されそうだ。中が広いことを祈りたい。

　うろうろと入り口周辺を調べた後に手信号（ハンドサイン）で問題なしと合図してきたので、狩人（ハンター）さんに半刻（１時間）程待機して、戻ってこなかったら村に戻って組合（ギルド）に失敗報告してほしいと告げて移動を始める。

　その時、

「御子柴（みこしば）！にげ————」

　和花（のどか）が叫びが森に響いたのと御子柴（みこしば）が背後から漆黒の頭巾（フード）付き長衣（ローブ）を身にまとった人物に斬られたのは同時だった。

　御子柴（みこしば）が倒れこんだのと僕らが走り出したのはほぼ同じだった。

「野郎っ」

　健司（けんじ）の三日月斧（バルディッシュ）が黒長衣（ローブ）へと振り下ろされるがスルリと回避される。避け様に右手の三日月刀（シミター）が翻り健司（けんじ）を斬りつける。しかし非力な一撃は健司（けんじ）の板金鎧（プレートアーマー）に金属音だけ響き弾かれた。

　その際に頭巾（フード）が捲れてその正体が晒される。

　黒い肌、黒い髪、特徴的な長い耳…………。

「闇森霊族（ダークエルフ）…………」

　師匠の話では極稀に闇森霊族（ダークエルフ）が赤肌鬼（ゴブリン）達を奴隷のようにこき使う事があるとは聞いていたけど完全に失念していた。

　そりゃー経験の浅い新人冒険者が返り討ちに合うわ。

　闇森霊族（ダークエルフ）は健司（けんじ）の鋭いが雑な攻撃を身軽に躱しつつ何やら呟いている。

　何か違和感を感じ和花（のどか）の方を見ると口をパクパクしているが何も聞こえない。

「————————」

　こちらの声も耳に入ってこない。魔法の抵抗（レジスト）は意識していないと掛かりやすいと言うが無警戒に相手の術中にハマり過ぎである。

　この無能めと心の中で自分を叱咤する。

　精霊魔法（バイムマジカ）の【沈黙（サイレンス）】か！

　なら効果範囲の外に出れば問題は解決だ！

　そう思ったのだが…………。

　健司（けんじ）の罵声は聞こえるのである。

【沈黙（サイレンス）】なら空間の音の動きが止まるので無音の筈だ。

　そうか！【無音（ミュート）】か！

　あの呟きは対象を魔術師（メイジ）風の僕と和花（のどか）に拡大した【無音（ミュート）】だったんだ…………。

　師匠からあれこれレクチャーされていたから知識としてはあったけど…………そうか御子柴（みこしば）が不意を衝かれたのは【姿隠し（インビジビリティ）】か。

　ならそろそろ魔法は打ち止めだろう。こちらも暫くは魔法が使えないし殴り合いとなりそうだ。

　魔術師の棒杖（メイジ・ワンド）を腰帯（ベルト）に差して代わりに片手半剣（バスタードソード）を抜く。手信号（ハンドサイン）で和花（のどか）には待機を命じて健司（けんじ）の援護へと走る。

　結果として健司（けんじ）の援護は叶わなかった。

　まずは意固地になった大振り（フルスイング）の健司（けんじ）の攻撃範囲に近寄れなかった事と洞窟から棍棒（クラブ）を持った大柄な赤肌鬼（ゴブリン）、いわゆる田舎者赤肌鬼（ホブゴブリン）とそれに率いられた赤肌鬼（ゴブリン）が二匹出てきたのである。

　流石に三対一は勘弁して欲しかった。

　だが相手は連帯もなく個々に振り回しているだけで場所的にも閉所や障害物が多いでもなく数的有利をあまり生かせていない。気勢を制されなければ、やはり赤肌鬼（ゴブリン）は雑魚と呼ぶにふさわしい。

　気持ちに余裕が出来たこともあり冷静に対処しつつ健司（けんじ）の戦いぶりを窺うと…………。

　完全に相性が悪い。

　闇森霊族（ダークエルフ）は間違いなく対人戦を心得ており巧みな牽制（フェイント）で健司（けんじ）を翻弄している。幸い得物（ぶき）が三日月刀（シミター）であり、板金軽鎧（プレートメイルアーマー）でがっちり守られている健司（けんじ）にはあまり効果がない。ただ刀身に何かどろりとした粘着質の液体、毒のようなものが塗られており、健司（けんじ）の装備上の唯一の弱点である顔を負傷すると危ない。健司（けんじ）もそれが分かっているのか、顔への攻撃に過剰に反応していい様に遊ばれている。

　装備を決める際に視界が遮られるのを極端に嫌って兜（ヘルム）は開放型兜（オープンヘルム）を選択したのが裏目に出た感じだ。

　闇森霊族（ダークエルフ）は健司（けんじ）を嬲（なぶ）るように攻撃を加える。特に顔を狙うと見せかけて健司（けんじ）が慌てて防御する様を見てニタニタと笑っている。たぶん格下をいびるのが楽しいのだろう。

　片手半剣（バスタードソード）を片手持ちにし、左手は後ろにいる和花（のどか）に向けて手信号（ハンドサイン）で加勢を頼む。僕自身はまだ問題ないけど、守勢に回った健司（けんじ）がそろそろ危ない。

　田舎者赤肌鬼（ホブゴブリン）は大柄と言っても３５サーグ（約１４０cm）くらいだ。そうは言っても明らかに赤肌鬼（ゴブリン）よりも筋肉が発達している。棍棒（クラブ）の一撃は強烈そうだが力任せに振り回している感じなのか、三対一でも負けない戦いは出来ている。

　倒れている御子柴（みこしば）は起きる気配がない。すでに出血は止まっているようだが早く応急手当したい。そもそも生きているかすらわからない。

「樹（いつき）！代わってくれ！」

　防戦一方どころか遊ばれている事にイラついた健司（けんじ）が対戦相手の変更を要求してきた。

　代わってやりたいのは山々だが、こっちは田舎者赤肌鬼（ホブゴブリン）と赤肌鬼（ゴブリン）二匹を相手していて、流石に隙を見せると組み付かれそうだ。入れ替わる瞬間だけは無防備になる。

　そう思っているとタイミングよく和花（のどか）の長杖（スタッフ）による大振り（フルスイング）が牽制としてはいる。

　これに驚いたのが赤肌鬼（ゴブリン）だ。

　一匹はかなり大げさに飛びのいて難を逃れたが、もう一匹は転倒した。すかさず転倒した赤肌鬼（ゴブリン）に片手半剣（バスタードソード）を振り下ろし————。

　血飛沫が舞う。

　右手に肉を断つ嫌な感触があるが今はそれどころではない。

　立て直した田舎者赤肌鬼（ホブゴブリン）の一撃を鍔元で受止めて体格差を生かして押し返す。田舎者赤肌鬼（ホブゴブリン）が踏ん張って耐えようとするところに下段の蹴撃（しゅうげき）を入れる。

　この蹴撃（しゅうげき）は牽制（フェイント）だ。

　慌てて回避しようとし、自分で自分の足を引っかけて転倒してしまう。

　転倒したことで距離が開いたので、これ幸いと健司（けんじ）の救援に走る。

　距離自体は１．５サート（約６ｍ）ほどだが、先ずは牽制の意味も込めて走りながら投擲短剣（スローイングナイフ）を左手で投擲する。

　闇森霊族（ダークエルフ）が小馬鹿にしたような笑みを浮かべてワザとギリギリで回避した。

　そもそも当たらないのは分かっていたさ…………。

　だけどこれでいい。こちらを標的（タゲ）として認識させるのが目的だ。

　思い切りのいい健司（けんじ）は、この僅かな時間で回れ右して田舎者赤肌鬼（ホブゴブリン）へと走る。

　闇森霊族（ダークエルフ）はそんな健司（けんじ）の背に毒刃を振り下ろそうとするも、割り込んだ僕の刃留め（ソードストッパー）がそれを阻む。

　予想以上に斬撃が軽い。

　力押しでは勝てないと踏んだか、こちらが三日月刀（シミター）を押し返そうという動きに合わせてバックステップで距離を空ける。

　こちらもそれに合わせて踏み込んで片手半剣（バスタードソード）を左袈裟で斬り下ろすが躱（かわ）される。大丈夫だ。これも計算のうちだ。この一撃は単に距離を詰める為のモノで最初から当たるとは思っていない。

　左袈裟を完全に振り下ろさないで腕の力だけで逆袈裟気味にで斬り上げる。

　予想してなかったのか回避が遅れて闇森霊族（ダークエルフ）の服が裂ける。腹部に薄っすらと切り傷が見えた。

　闇森霊族（ダークエルフ）が何やら呟く。

　今度は分かった！　

　精霊魔法（バイムマジカ）だ！　

　精神に何か干渉するような感覚を覚えたが跳ね退けた。今のはたぶん【雑念（デストラクション）】か【混乱（コンフージョン）】の魔法だ。

　魔法が効果を及ぼさなかった事に驚いたようで、慌てて次の魔法を唱えだす。

　しかしそうは問屋が卸さないとばかりに左手を腰に伸ばし投擲短剣（スローイングナイフ）を抜き去り手首のスナップだけで投擲する。その距離０．２５サート（約１m）。

　運が味方したのか左手で放った投擲短剣（スローイングナイフ）は吸い込まれるように闇森霊族（ダークエルフ）の喉に突き刺さる。だが死へと誘うには浅すぎた。

『ここだ！』

　ほとんど反射的に片手半剣（バスタードソード）を両手で握り渾身の力をもって身体ごとぶつかる様に突き出す。

　嫌な感触が両手に伝わり、片手半剣（バスタードソード）は闇森霊族（ダークエルフ）を貫いた。

　崩れ落ちる闇森霊族（ダークエルフ）から片手半剣（バスタードソード）を引き抜き一振りし血を払う。

「なんだ殺（や）れるじゃん…………」