レオズシクル ～美女に救われ、姉と世界を救えるか～

６８．回想

　青い空を深く突き刺すように、重低音をとどろかせて一筋の煙が天へ昇っていく。

　極東軍が計画していた最後のロケットの打ち上げだった。

　丘の上の公園には、それをまぶしそうに空を眺める人々の姿があった。

「やったぁ！」「打ち上げ成功！」

　公園のあちこちで、ロケット開発に携わった関係者たちの歓声が上がる。

　その中で、ひとりだけ静かに見上げていたのは、加賀菜月だった。

「ようやく……、ようやくこれで復讐できる」

　小さくなったロケットを見送りながら加賀菜月は呟いた。

「お父さんとお母さんの命を奪った『ステラニグルム』に」

　真っ青な空を向こうを見つめる加賀菜月の瞳には、自分が幼かった頃の記憶が映っていた。

　☆

　美しい湖畔。

　そこから草原を少し登った丘の上。

　丸太で作った小さなログハウスが建っていた。

　その家では幼い少女が、優しい両親と生まれたばかりの弟と一緒に、４人で幸せに暮らしていた。

　少女の名前は、ナツキ。

　健康的な黒い髪は、父親のアストにそっくりだった。

　透き通ったエメラルドグリーンの瞳は、母親のハヅキと同じ色をしていた。

「わぁ―――」

　ナツキは窓から見える美しい景色が好きだった。

　陽の光を反射する湖面がキラキラと星空のように光り、そよ風が草原を撫でる。

　日によって、時間によって、さまざまな表情を見せる風景は、どれだけ眺めていても飽きることはない。

「ナツキ、こっちにおいで」

　母親の優しい声に、窓の外を眺めていたナツキは振り返ると、「はーい」と元気に返事をした。

　そして、ソファーに座っている母親のもとへ駆け寄り、隣に腰掛けると、そのまま腕に抱きつく。

「お母さん、だーい好き」

　黄金色の母親の艶やかな長い髪が揺れ、柔らかな微笑みがこぼれる。

　母親の腕の中では、赤ちゃんがスヤスヤと眠っていた。

「明日は、ナツキの５歳の誕生日だから、ナツキが一番食べたい料理を作ってあげるね。何がいいかしら？」

　母親は片腕でナツキを抱き寄せて、頭を撫でながら言った。

　暖かな体温を感じながらナツキは尋ねた。

「何でもいいの？」

「うん、何でも作ってあげるわよ」

　母親はニコっとうなずいた。

　ナツキの頭には、好きな食べ物がいくつも思い浮かんだが、すぐに一番が決まった。

「じゃあ、プリン！　わたし、プリンが食べたい！」

　母親は「まぁ」と笑うと、「それじゃあ、久しぶりに大きなプリンを作りましょうかね」と微笑んだ。

「やったぁー！」

　ナツキは頬を母親の顔にすり寄せて喜んだ。

　階段を降りる足音とともに、父親の穏やかな声がした。

「明日は、母さんの手作りプリンだって？　それは楽しみだ」

　２階から降りてきた父親は嬉しそうな表情だった。

「お父さん、いつものプリンじゃないよ。明日は、おっきなプリンだよ」

　ソファーから下りたナツキは、勢いよく父親に跳びつく。

　父親は軽々とナツキの身体を持ち上げると、両腕で包むように、ぎゅっと抱きしめた。

「ナツキ、大きくなったなぁ。もう５歳かぁ。ついこの間まで赤ちゃんだと思っていたのにな」

「まだ４歳だよ。明日が誕生日だもん」

　父親の短いあごヒゲがチクチクしたが、それがたくましいお父さんらしくて、ナツキは好きだった。

「そうか、すまんすまん。でも、父さんは嬉しいんだよ」

　年齢を間違えたことの何が嬉しいのかわからず、ナツキは首をかしげた。

「こうやって、ナツキとミズキと、そして母さんと一緒にね。毎日穏やかに暮らしていける。一日、一日、家族みんなで歳をとっていけることが、本当に嬉しいんだよ」

　父親は何かを噛みしめるように、暖かな声で言った。

「一日じゃ、歳とらないよ。変なの」

「そりゃ、そうだ」

　ナツキの言葉に、父親は楽しそうに笑った。

　つられるようにして、母親とナツキも笑った。

　その時だった。

　玄関の扉から金髪の青年が慌てた様子で駆け込んできた。

　母親の弟―――ナツキの叔父のリュウだった。

「姉さん、アスト、大変だ！」

　息を切らしながら、青白い顔のリュウが言った。

「リュウ？」

　ただならぬ気配に母親が不安そうに弟の名前を呼ぶ。

「どうしたんだ？」

　父親が厳しい表情で尋ねた。

「『ステラニグルム』が近づいてきている」

　深刻な声でリュウが答えた。

「そんな、まさか？」

　父親が驚愕の声を上げた。

「何かの間違いじゃないのか？」

「いや、本当だ。連邦から仕入れた極秘情報なんだ」

「くっ」

　怒りと悔しさが混じったような顔で父親がうなる。

　その場の張りつめた雰囲気に、急に恐怖を感じたナツキは、ソファーに戻ると母親の腕にしがみついた。

　片腕で抱き寄せてくれた母親の目は、とても悲しそうで、そして、寂しそうだった。

「今すぐ、みんなで逃げよう。あのゲートを使って脱出すれば助かる」

　リュウが真剣な声で提案する。

「リュウ」

　父親は顔を上げると、焦りと迷いが消えた様子だった。

「ハヅキと子供たちを連れて、ゲートから逃げてくれ」

「アストは？」

「オレは、ステラニグルムを止める」

「何言ってるんだ！　そんなこと不可能だ！　アストだって、よく知っているだろ？　姉さんたちを置いて無駄死にする気かよ？」

　リュウが父親の両肩を掴むと、ゆすりながら怒声を浴びせる。

「よく知ってるさ」

　父親は穏やかな声で言った。

「なら、どうして？」

「それは―――」

　父親は、ちらっとこちらを見た後、再び前を向いて続けた。

「ナツキとミズキの父親だから。オレは、この子たちが安心して幸せに暮らせる未来を残したい。いや、残さなくちゃいけないんだ。絶対に」

「アスト……」

　リュウが掴んでいた両手を離す。

「私も。私も残るわ」

　急に母親が言い放った。

「姉さん、何を言っているんだ！？」

　再びリュウが慌てた声を出した。

「私もアストと同じ気持ち。この子たちの未来のために、今ここで私たちが星喰いを止めなきゃ」

「ダメだ。ハヅキは逃げろ。お前までいなくなったら、ナツキたちの面倒を誰が見るんだ？」

　父親が諭すように言った。

「大丈夫よ」

　母親は微笑む。

「ナツキとミズキには、リュウがいるわ。それに、私はこの子たちの母親であると同時に、私は、アストの妻。あの時、あなたと約束したでしょ？」

「何を？」

「死ぬまで一緒にいる、って」

　☆

　その日の夜中、ナツキは母親に起こされると、自動車に乗せられた。

　空には全く星の光が無く、不気味な闇に覆われていた。

　すぐに自動車は走り出す。

　父親が運転し、助手席にはリュウがいた。

　赤ちゃんを抱えた母親にくっつきながら、昼間に聞こえた話の内容を思い出し、ナツキは不安におびえていた。

　―――いやだよ。お父さんとお母さんと、離れたくないよ。

　立ち入り禁止区域に入ると、研究施設のような古びた建物の脇で車が止まった。

「着いたぞ」

　父親の合図とともにリュウが降り、後部座席のドアを外から開けた。

　母親から赤ちゃんを丁寧に受け取る。

　父親を先頭に、リュウ、母親が続いて建物の中に入る。

　ナツキは母親に手を引かれて連れていかれた。

　廊下を進み、突き当たりの部屋に入ると、部屋の中央に人間の背丈より大きな黒い輪が立てられていた。

「あれは、なあに？」

　初めて見る不思議なリング状の物体をナツキは指差した。

「空間連結ゲート。あのゲートを通って、遠い場所に行くのよ」

　寂しそうな目をした母親が答える。

「お母さんもお父さんも一緒だよね？」

　母親が、その場に屈み、目線の高さをナツキに合わせる。

「……ナツキ、ごめんね。お父さんとお母さんは一緒には行けないの」

　そして、ゆっくりとナツキを抱きしめた。

「……いやだよ。お母さんも一緒に行こうよ。お母さんと会えなくなるのは嫌だよ」

　ナツキの両目から大粒の涙があふれる。

「おかぁさん……」

　泣き声が部屋中に響いた。

「準備ができたぞ」

　部屋の隅の機械を操作していた父親が振り向くと言った。

　急に機械が動き出すような音が鳴り、部屋の中央の黒い輪が輝き出す。

　すぐに、その光が黒い輪の中を膜のように覆い、やがて虹色の光を放つ。

「ナツキ……」

　母親の目から一筋の涙が流れた。

「姉さん、そろそろ……」

　赤ちゃんを抱えたリュウが母親に声をかける。

「そうね」

　母親が抱きしめていた腕を離し、立ち上がった。

「リュウ、この子たちをお願いね」

　泣きじゃくるナツキを、母親がリュウに引き渡す。

　リュウは赤ちゃんを片腕で抱っこし直すと、ナツキの手を握った。

「ミズキ、あなたが成長していく姿を見ていたかったなぁ」

　母親は、リュウの腕の中の赤ちゃんを優しく撫でながら呟いた。

　すぐ隣に来た父親はしゃがむと、ナツキを抱き寄せた。

「父親らしいことしてやれなくて、すまない」

「おとぉうさん……」

　ナツキは父親の肩に顔をうずめながら泣いた。

「ナツキ……。これから、大変なことや辛いこともたくさん起こる。でも、どんなことがあっても諦めるな」

　優しくも強い声だった。

　そして、父親はナツキを離して目を見つめると、静かに言った。

「強く、生きろよ」

　涙を流しながらナツキはうなずく。

　その時、突然、地震が起きた。

　大きな音とともに建物全体が揺れる。

「とうとう来たか。ステラニグルムが」

　父親の顔が真剣な表情に変わる。

「リュウ、早く行け。ナツキとミズキを頼んだぞ」

「……わかった」

　揺れる部屋の中、リュウがうなずく。

「でも、その代わり、ひとつ約束してくれ」

「何だ？」

「最後まで諦めないって。生き残る可能性を」

　リュウの言葉に父親は黙ったまま、うなずいた。

「俺は、アストと姉さんを信じる」

　リュウは赤ちゃんを片手で抱えたまま、ナツキの手を引くと、虹色の光の中に飛び込んだ。

　そして、ナツキの視界の全てが、虹色の光に包まれた。