レオズシクル ～美女に救われ、姉と世界を救えるか～

４．裏アルバイト（２）

　何百年もの深い年輪が刻まれた格調高いテーブル。その上に、いくつかの調査資料が並んだ。

「調査結果について、まず結論から言う」

　ラジオのパーソナリティを彷彿とする山下拓の落ち着いた低い声が、西洋貴族の邸宅を思わせる応接間に響いた。

　一瞬の静寂の中、小泉玲奈が息をのむ音が聞こえる。

「嬢ちゃんの友達は、もう死んでいる」

　山下拓は非情な言葉を告げた。

　小泉玲奈の顔に悲しみが浮かぶが、意外にも動じる様子はなく、むしろ、すでにその言葉を聞く覚悟ができていたようだった。

　山下拓は、小泉玲奈の気丈な振る舞いに感心した表情をすると、報告内容を話し始めた。

「友達の住所を調べて、家がある場所に行ってきた。正確に言えば『家があった場所』だな。今は、そこには何もない。見に行った時には、更地のようにキレイさっぱり何もなくなっていたよ」

「何もなかった？」加賀瑞樹は声を上げた。「オートマトンのせいだったら、家を取り込んだ大きな『黒い箱』が残ってるんじゃ？」

「状態β（ベータ）だったらな」

　山下拓が加賀瑞樹に視線を向ける。

「オートマトンのベータは無生物を取り込んで、その取り込んだ物体に擬態しながら、成長と分裂を繰り返す。つまり、ベータはそんなに移動しない。その場に何も残っていなかったということは、建物全てを取り込んだあとに、わざわざオートマトンがその場からどこか遠くへ移動したということだ」

「まさか、『状態γ（ガンマ）』？」

「そう考えるのが妥当だ。そしてガンマは人間も喰う。おそらく、友達は家ごと喰われたんだろうな」

　それまで気丈に振る舞っていた小泉玲奈だったが、両手で口元を抑え、「ゆみこ……」と悲痛な顔で友達の名前を呟いた。

「悲しんでいるところ悪いが―――」山下拓が鋭い眼光を放ちながら言った。「さぁ、ビジネスの話をしようか」

　加賀瑞樹は山下拓の発言に驚き、「ちょっと拓さん、このタイミングでお金の話なんて……」と思わず口にした。

「いえ、いいの」小泉玲奈が涙を拭きながら、キリっと前を向く。

　何かを決意したのか、その瞳には光が灯っていた。

「続けてください」

「今回、ガンマまで成長しているとすると、おそらく本体のオートマトンから分裂した子供のオートマトンも数多く生まれているはずだ。そいつらの駆除も全部含めて、料金は税込１０００万円だ」

　山下拓の冷静な声が響いた。

「１０００万！？　高すぎでしょ！」加賀瑞樹は飛び上がった。

　その言葉を気にせずに山下拓は続ける。

「だが、今さら駆除したところで、友達が生き返るわけでもない。さぁ、どうする？」

　小泉玲奈は大きく深呼吸をした。そして、テーブルの上に両手をつくと、前のめりの体勢のまま、真っすぐで淀みない声を出した。

「山下さん、ぜひ契約させてください」

　その回答に加賀瑞樹は耳を疑った。「嘘……、でしょ？」

　しかし、小泉玲奈の顔は真剣だった。嘘や冗談で答えたようには見えない。

「友達の―――ゆみこの……」

　小泉玲奈の肩が震えていた。再び瞳が潤む。

「……これ以上、ゆみこのような犠牲を出さないために。オートマトンを倒してください！」

「契約、成立だな」

　山下拓はゆっくりと立ち上がった。ソファーがきゅうっと鳴った。

「よろしくお願いします」小泉玲奈が深々と頭を下げる。

「テーブルの上に置いてある契約書にサインをして、１週間以内に会社に郵送してくれ」

　山下拓はビジネスバッグを右手で持ち上げ、左手でつかんだスーツの上着を肩にかけた。

　そして思い出したかのように付け加えた。

「あと、嬢ちゃんにひとつ頼みたいことがあるんだが、その友達の写った写真を何枚か送ってくれないか」

「ゆみこの写真ですか？」小泉玲奈が不思議そうな顔をする。

「ああ。念のためな」

　そう言い残すと、振り返りもせず山下拓は応接間から出て行った。

「お邪魔しました」

　挨拶もそこそこに加賀瑞樹も急いで山下拓を追いかける。今のは『それでは失礼します』と言うべきだったかなと思いながら部屋を出る。

　ちらっと横目で振り返ると、頭を深く下げたままの小泉玲奈の姿が見えた。

　加賀瑞樹には、死んだ友達のために１０００万円も払おうとする小泉玲奈の気持ちが全く理解できなかった。

　親友？　仲間？　そんなの幻想だよ。

　☆

　小泉玲奈の家を出たあと、駅へ向かう道を歩きながら山下拓は電話をしていた。どうやら伊達裕之に状況を伝えたらしい。

　電話を切った山下拓の口角がニヤっと上がったのが見えた。

　山下拓は加賀瑞樹を見下ろすと、唐突に宣言した。

「したら、加賀、今から駆除しに行くぞ！」

　想定外の言葉に、加賀瑞樹は全身から血の気が引いていくのを感じた。