お逃げください、クレナ様！〜引き籠もり王女vs鎧の女騎士〜

第１７話 彼女は美少女を愛しすぎてる。

　カランの振り上げた剣はまっすぐにクレナに向けられ、風切り音と共に振り下ろされる。

　ぐしゃり。

　人が崩れ落ちる音が廐舎に響いた。……クレナの背後で。

「何これ……」

　振り返ったクレナは言葉に詰まる。

　赤い甲冑を身にまとった男が剣を握りしめて倒れていた。

　見開かれたまま静止したその瞳は赤かった。

「お早い登場だな」

　カランは中空を斬るように剣を一振りしながら呟く。赤い飛沫が干し草の上に飛び散った。

「どういうこと？」

　突然の殺生に恐々とクレナはカランを見上げる。その姿はこれまでにないくらいに殺気立っていた。

「どうやら、この屋敷はたまたま悪者に見つかったようです」

　カランはやおら剣を廐舎の入り口に向けて構え直した。素人のクレナにも理解できる美しく洗練された動き。

「クレナ様」

　カランの兜は入り口を見据えたまま微動だにしない。その気迫にクレナは圧倒されそうになる。

「な、何？」

「『なぜクレナ様は嫌われるのか？』そう尋ねられましたね」

　こくん、とクレナはうなづく。目の前の騎士は本当にあの変態なんだろうか、と戸惑いながら。

「私はその問いには答えられません。ですが、ただ一つ言えることがあります」

　構えられた切っ先が宙の一点を捉え静止する。

「私は好きですよ。クレナ様の緑色の瞳が」

　瞬間、カランは駆け出した。光をも切り裂かんばかりの勢いで。

　＊＊＊

　迂闊だったと走りながらカランは歯噛みする。

　クレナに押し倒されて周囲への警戒が疎かになっていたこと。

　クレナの背後に剣を振り上げた赤眼種（ロッソ）の兵士が立つまで、その存在に気がつかなかったこと。

　後者は相手の斥候能力が高かったことも一因だが……。

　赤眼種（ロッソ）軍の襲撃。恐れていた最悪の事態。

　唯一幸運だったのはクレナが本館にいなかったことか。おそらく、敵軍の主力は本館に集結しているだろう。

　厩舎入り口の柱の影に身を潜め、外の様子を伺う。

　白んだ空の下で雑草が風に揺れている。

　敵兵の姿は見当たらない。

　厩舎の暗がりから外の日の光の下へとカランは足を踏み出す。厩舎の影と太陽を背に一歩、一歩と足を進め……

　視界の隅で黒いものが揺れる。それは地面に移った影で……。

　振り返り頭上を仰ぎみるカラン。その直上３メートル、赤眼種（ロッソ）の兵士が大剣を振りかざして飛びかかっていた。

（やはり、いたか……）

　潜伏先は厩舎の屋根の上、屋内から慌てて出てきた目標を迎撃するには最良のポイント。

　そして、地上で見上げるカランにとって圧倒的に不利なポイント。

　カランは敵兵に向かって剣を振り上げる。

　下にいる者が上からの攻撃にどれだけ脆弱なのかを理解しながら。

　重い斬撃。

　思わず崩れ落ちそうになるのを堪え、いなすように相手の大剣を受け止める。

　わずかにそれた相手の軌道。

　その一瞬にカランの目は敵兵の小手先を捉える。

　カランは握っていた剣から右手を離す。

　伸ばした右手は敵兵の手首をつかまえ、そして……

　背負いこむようにして地面に叩きつけた。

　墜落した敵兵はもう動かない。

　しかし、それだけで終わらない。

　カランの周囲より来たる３人の敵兵。

　一人は地上の草木の陰から。

　二人はやはり厩舎の屋根の上から。

　カランは兜の奥で眉をひそめた。

「男は嫌いだ。女二人にこれだけの人数差し向けて……」

　おもむろに剣を構え直す。

「そして……」

　カランは地上から来たる敵兵に目標を絞った。

「美少女に手を出す男は大嫌いだ」