お逃げください、クレナ様！〜引き籠もり王女vs鎧の女騎士〜

第９話 本音

　やっとの思いで階段にたどり着き、全て降り切ったところでクレナはおやっ、と立ち止まった。

　人の声が聞こえたような気がした。

　1階の廊下を進みながらその思いは確信に変わる。

　大広間への扉がほんの少し空いていて、声はそこから漏れている。

　かつては貴族の晩餐会などで使用されたであろうこの部屋は、現在クレナの荷物や食料の一時保管場所になっている。こんな夜分に人の出入りする必要など全くない場所だ。

（まさか、泥棒？）

　途端にクレナの顔は強張る。

　ピエモンドに比べてファジールの治安が良くない事は知っていた。屋敷周辺の警備を担当する兵士が相次いで負傷している事も。とうとう邸内にまで……。

『逃げなきゃ！』

　心の中でそう叫ぶ自分。

　そんな自分を必死に抑え込んだ。

　逃げちゃダメだ。

　今、この屋敷の主（あるじ）は自分なのだから。

「私は誇り高き青眼種（アズーロ）、３００万人の民を慈愛の光で導くダグマーズ家の人間……」

　クレナはたった一つの心の支えである火を消して、扉の奥に入る。幸い、扉の軋む音は雨音にかき消された。積まれた荷物の影に隠れて中の様子を伺う。

　ランタンが置かれていた。暗闇の中、照らし出されるのは二人の男の影。

　ゴソゴソと動く屈強な男とまごつく太った初老の男。

　その姿を見てクレナはハッと息を呑む。どちらも見知った顔だったから。

「ペルーニさん、あの、本当にやるんですか？」

　太った方はビクビクしながらもう一人に話しかける。

「何言ってんだよ、おっさん。ここまできて」

　ペルーニと呼ばれた屈強な男は、自分の親くらいに年の離れた相手にぞんざいな口調で応じた。

「で、ですが！王家の品に手を出すなんて大罪。見つかれば自分どころか、家族の命も……」

　ふん、とペルーニはつまらなそうに鼻を鳴らす。

「口ではそんな事言って、あんた、俺に貴重品のありかを教えたよな」

「それは……」

「あんたも薄々感づいてんだろ？この屋敷の人間に未来がないのを」

「え……ええ、まあ」

　太った男はせわしなく瞳を動かしながら言葉を詰まらせる。犯罪行為を前にして精神が不安定になっている様子。

「そ、そりゃあ、いくら王女様のお付きとは言え、王都からこんなに離れた田舎町の派遣なんて……る、流刑（るけい）みたいなもんじゃないですか。ピエモンドには私の娘だっているのに……」

「それで、腹を立てて盗みに手を貸す気になったってか？」

「でも！それはほんの気の迷いで、やっぱりこんな事……」

　煮え切らない協力者に、ペルーニは軽蔑のこもったため息をついた。

「あのなぁ、料理人（コック）。『未来がない』ってのはそんな意味じゃねーよ。お前たちが屋敷の中でぬくぬくしてる間、俺たち騎士団が何を見たと思う？」

　ペルーニは大きく目を見開いて、太った男にグッと顔を寄せる。

「地獄だよ」

　たった一言の囁き。けれど、本当に『地獄』を見た者にしか語り得ない生々しさがこもっていて……。

「屋敷の警備中、俺たちは突然襲われた。敵を視認する余裕もない。気づけば、森の中で仲間がバタバタ倒れていく。……仮にも士官学校卒の近衛兵の部隊がだぞ？」

　武人の気迫に一介の料理人は口もきけない。彼の額にはうっすらと脂汗が浮かぶ。ペルーニは嘲笑うように続けた。

「王女は静養のためにこの地に引っ越した、ってことになってる。そんな建前があるから王女たった一人のために大勢のメイド、料理人、騎士が付き従った。

　だけどなぁ、俺は王宮の連中の本音は違うと見てる」

「ほ、本音？」

「王女の抹殺だよ。森の中で蠢いてるアイツらの手によってな。俺たちはそのお飾りとして一緒に消されるのさ」

　瞬間、太った男の顔から血の気がひき、その手足が小刻みに震え出す。

「そんな、馬鹿な……ありえない。だって、国王自らがおっしゃったんですよ。

『王女は神に選ばれし子である』と。そんな方を抹殺なんて……」

「それだって所詮、建前だ。よく考えろ。神の名の下に青き御旗を掲げる国の王女があんなだぞ？ありゃ、呪いだ。言うなれば、クレナ・ダグマーズは……」

　ペルーニのぞっとするほど冷たい声が広間に反響した。

「……悪魔だ」