人喰らいのとっておき

駆逐艦「響」にて (二)

　にわかに甲板が騒がしくなったのは、それから程なくしてからのことだった。

　ざわついた空気の中、その様子を熊田は釈然としないまま窺っていた。

「何だ？」

　その時、先ほどの塚本が熊田の元へと駆け寄ってきた。

　塚本は熊田は尋ねる前に話し始めた。

「中尉、大変です。どうやら国籍不明の機体がこちらに迫っていると……」

　走ってきた彼の額に流れる汗は、きっと冷や汗だろう。憔悴しきった顔も、さらに青白さを増していた。

「どういうことだ？」

「自分も細かくは分かりません。ただ、きっと艦橋は既に対策を……」

　塚本が言い終わらぬうちに、怒声が甲板に響き渡った。

「五時の方向より機影！」

　声に呼応して、全員がその方向を見る。甲板も一層ざわつきが増した。

　ざわつく人混みをかき分け、熊田はそれを見た。

　目視でも確認できるそれは確かに飛行していた。ただ熊田の中では、ある疑問が湧いた。

「あれは本当に航空機か？」

　それは飛行機にしては、あまりにも変だった。見当たらない主翼にエンジン音の一つも聞こえない。それに____

「あれだけ海面すれすれを飛ぶなんて……」

　誰かが言った。そいつは飛行機乗り（パイロット）だったのかもしれない

　そうなのだ。航空機があれだけ海面を低高度を飛ぶとなると、相当な技量が要求される。それをこの時代（戦後）にやってのける奴がどれ程生き残っているだろうか。

「人間だとしたら化け物だな」と、熊田は内心思った。

　しかし変わらない事として、それは明らかにこちらに向かって急接近していた。

「畜生！あれが何であれ、このままじゃ艦にぶつかるぞ！」

　危機を悟った熊田は、人混みから脱出すると、真っ直ぐ艦橋に向かった。上層部に話を付けるためだ。

「ちょっと！待って下さい中尉！」

　それに続いて塚本も慌てて着いていった。

　熊田達が着いたとき、艦橋の入り口には見張りだろうか、一人の男が立っていた。

　熊田は息を荒げながらもその男の前に立つと、口を開いた。

「この艦の責任者と話がしたい」

「それは出来ない」

　熊田の問いに対して男は、冷淡な口調で返した。

「じゃああの航空機はどう対処する？それだけ教えてくれ」

「悪いがそれも出来ない」

　同じような男の返答に、さすがの熊田も苛立ちを隠しきれなかった。

「じゃあ対空砲は？駆逐艦とてそれくらいはあるだろう？」

「駆逐艦（響）の勝手な武装の使用は許可されていない」

「それが乗員全員の危機だとしてもか？」

「ああそうだ」

　熊田が荒げた口調になってなお、男は表情一つ変えずに答えた。

「クソ！いつだって上層部は当てにならねえ……」

　そう言って男を睨みながら、熊田はその場を去った。