人喰らいのとっておき

人喰らい (九)

　みっともないかもしれない。二十半ばの男が、少女に食事を手伝ってもらうだなんて。

「ほら、食え」

「ちょっ、熱い！少し冷ましてから……」

「つべこべ言わずに食え」

　箸で物を押しつけてくる彼女に、熊田は右手で必死の抵抗を試みた。

　これが恋人同士なら、多少はましになるかもしねない。だが、この二人に至っては捕食者と被捕食者の関係であった。

「おい熊田！お前今までどうやって食事してきた！」

　箸を置いて雪が熊田に怒鳴る。その頬は少し赤く染まっていた。

「どうやってって……。そりゃ箸を使って」

「は？じゃあお前のその腕は昨日今日で失ったのか？」

「成る程、そういうわけか。それならこう……」

　そう言って熊田は、右手で掴む動作をした。

「それって、手づかみじゃないか」

「そうだが」

　当然のように答える熊田に対して、雪は目を押さえて呆れたようにため息をした。

「お前は猿か」

「はっ。軍では猿以下の扱いを受けたがな」

　呆れる雪に対し、熊田は鼻で笑った。こうやって笑ったのは随分と久しいかもしれなかった。

　冷たい秋風に当たりながら空を仰ぐ。浮く月は満月に近いが、そうではなかった。

「これ。あまり欠けた月を見続けると桂男（かつらおとこ）に命を取られるぞ」

　後ろから雪が声を掛けてくる。彼女の体からは湯気が出ていた。

　どうやらこの屋敷には小さいながら風呂場があるらしいが、熊田は使用しなかった。

「妖怪には殺されたくないな」

「そうだろ？」

　彼女はそう言うと、となりに座ってきた。

　時折吹く秋風が濡れた彼女の肌をなでる。熊田は横目でそれを眺めながらぼうっとしていた。

「おい、熊田」

「ん？何だ」

　突然の質問に我に返る。

　雪はこちらを向いて、真っ直ぐな視線でこちらを見つめていた。

　暫しの沈黙の後、雪が口を開いた。

「何故自殺した」

　ああ、そうか。彼女は知らないのだ。熊田はため息をつきながらそう思った。

「そうだな。話すと長くなる」

「どのくらいだ？」

　彼女は変わらず真剣な眼差しでこちらを見ていた。誤魔化しなど効かないと言わんばかりに。

「どうも今夜は眠れそうにない。話そうか。夜が明けるまで」

「夜明けまで、か。よいぞ」

　彼女の頬が緩んだ。

　そうして熊田は浮かぶ数多もの星を眺めながら、語り始めた。