人喰らいのとっておき

人喰らい (三)

　そして男は辺りを見回した。

　高い天井に広い床、隅々まで掃除が行き届いているこの屋敷の主人がこの少女だと？何か冗談だろう。

「冗談だろう？」

　しかし少女の答えは何も変わっていなかった。

「何故ここで冗談を言う必要がある？」

　確かにそう言った。

「じゃあ誰と住んでいる？家人か？」

「いや、一人だ」

　考えられなかった。

　そして聞きたいことが矢継ぎ早に頭に浮かんでくる。財産はどうしている？食事は自分で？

　だがそんな質問よりもはるかに、聞きたいことがあった。

「君は、戦争の影響を受けていないのか？」

　それは先ほど、彼女を初めて見たときに感じた違和感に対するものでもあった。

　この物資不足の世の中、1日食べるだけでも大変だというのに彼女は顔色こそ白いものの、極端に痩せているわけでもなく、まるで戦争による影響が全く見られなかった。

「戦争？ああ、人間のやることか」

　人間のやることという言葉に違和感を覚えたが、彼女は続けた。

「妾は山の中で暮らしているからな。それに……」

　男の体は強ばった。固唾を呑んで覚悟した。

「妾は人間ではない」

　やはりそうかと思った男の思考は、極めて冷静だった。

　それならこの少女が山中で一人住んでいることも、戦争などなかったかのような容姿をしていることも、彼女が人間ではないということなら辻褄が合う。

「なら君は何者だ」

　男は淡々として問いた。

「人喰らいだ」

　少女も淡々としていた。