6. 警戒する少女（2）
「探偵……？」
僕たちの渡した名刺をそれぞれ眺めながら、紫苑は困惑気味だ。右の人差し指で眉間の辺りを揉むようになぞりながら、名刺をひっくり返したり戻したりしている。
探偵なんて人種、普通は出会うこともないだろう。その反応は我々には見慣れた物だったりする。
「…私てっきり、最近学校の周りを
だが、紫苑の警戒は少し別の方向にあったらしい。
「学校の周りにも怪しいお兄さんがウロウロしているのかい？」
「はい、怪しいおじさん達が最近よく。」
黒埜氏の質問に、若干ニュアンスを変えて紫苑が答える。
そこに総白髪をオールバックにしたマスターが、人数分のコーヒーを運んでくる。
佐貴子さんに教えて貰った喫茶店『ノワール』を、紫苑も良く知っていた。話を聞く為、紫苑のホームグラウンドで落ち着ける場所を探した結果、ここに辿り着いたわけだ。
店内は落ち着いた雰囲気で、耳障りの良いイージーリスニングが流れ、壁にはいくつかパステルカラーの絵が額に入り、配されている。
8つあるテーブルは僕たちの他に、地元住民らしきおばさん達が一組と聖清の生徒が2グループ埋めている。
土地柄なのか、ざわめきまでが丁度良い音量で心地良い。
運ばれてきたコーヒーに直ぐに口を付けたのは黒埜氏だけで、相変わらず紫苑は名刺を見つめ思案顔だ。
「僕たちは八木橋さんのお父さんに依頼されて調査をしているんだ。
翠さんが根も葉もない噂で登校できない程の被害を受けている…と、いうこともそうだけど。
先ほど立花さんが言っていた、学校の周りを嗅ぎ回っているチンピラについて、知ってることを教えてくれないかな？」
「まず、さっきヤクザって言ってたけど、どうしてヤクザだと思ったの？」
黒埜氏が軽い調子で聞く。
「ああいうのはヤクザって言うんじゃないんですか？
ヤンキーにしては老けすぎだし」
俗世と縁遠いお嬢様学校の生徒なら、その位の認識なのか…。
「チンピラとか、僕らの世代じゃゴロツキなんて言い方もまだあったな」
黒埜氏が遠くを見ながら呟くが、スルーする。
「人相とか人数とか、どんな格好でどんなことをいつもしているかとか、思いつくことを何でも教えて欲しいんだ」
僕の質問に対して、少し小首を傾げて考えた後、紫苑が答えてくれる。
「んー。人相とか人数とかは日によって違うかも。今日は貴方たちしか見てないし」
……まだ僕らは同類なのだろうか…？
「携帯でどこかに頻繁に連絡してたりとかは？」
黒埜氏が聞くが、紫苑は首を振るだけだ。
人数はいつも二人か三人、格好はカジュアルな感じばかりで、スーツ姿は見たことがないらしい。
「怪しいお兄さん達のことはそんなもんかな。ありがとう。
…では、八木橋さんの事情について、その経緯と、もし心当たりがあればそれも聞けるかい？」
再び紫苑が眉間の辺りをさするような動きをしながら、頭の中で言葉を纏めようとしている。
「…私が気付いたのは、ＧＷが明けた日だったかな。クラスの子がヒソヒソ話してるのを聞いて。池袋で援交してるとか、ヤクザの彼女とか。
その時はそんなことないって言ったんだけど、その日の夜にクラスのグルチャに写真付きでその噂が出て…」
グルチャってのは、言うまでも無くグループチャットの部屋のことだろう。
「その時のチャットって、今も見られる？」
僕の問いに、紫苑は自分のスマホの画面を見せて答えてくれた。
スマホの画面には翠に見せて貰ったホテル街での画像があり、その下にいくつものコメントが続いていた。
『優等生のバイトwww』
『え？ これマジ？』
『ヤバいww』
『このホテル壁薄いらしい』
『なんでお前知ってんのwww ウケるwwww』
『なんかウリとクスリやってるらしいよ』
『どこ情報？』
『パパ活仲間 笑』
『お前もヤバいじゃんwwwwww』
「…これ、日本語だよね？」黒埜氏がまたも死んだ魚の目になって聞いてくる。
お嬢様学校でも、チャットの会話はネット上の高校生の会話なんだな…そんなことをぼんやり考えた。
「最初の投稿をした子は、どんな子？」
僕はまず気になったことを聞いてみた。
「瑠璃ってクラスメート。
小野田
砂を噛んだような表情で紫苑が教えてくれる。
最初の画像及び発言と、
「…あれ、でも翠さんの話だとギャルのグループに因縁付けられたのはもっと後の話じゃなかった？」
「直接言い出したのはね。
あいつら、周りが暖まってからじゃないとやんないの、そういうの。瑠璃はそういう場には居合わせないようにするし」
「自分の手を汚さないタイプ…？」
「さっすが、探偵さん。そう、それ！」
僕たちに慣れてきたのか、それとも僕が舐められているのか、紫苑の態度が幾分気安くなってきた。
「その子ら、パパ活してるって聞いたけど、それは確か？」
黒埜氏がコーヒーを啜りながら聞く。
「うん。多分
それはなかなか意外な事だ。あんなお嬢様学校に通いながら、学校の直ぐ近くで堂々と援助交際とは…。恐ろしいのは時代なのか、その子達なのか。
「とにかく、噂の出所はその瑠璃って子で間違いないんだね？」
黒埜氏が身を乗り出し、正面の紫苑に顔を近付けて念を押した。
「う…うん…」気圧されたように身を引きながら、紫苑もそれを認める。
「そっか。ありがとう」
言質を取り納得した黒埜氏は再びソファに背を預け、新しい煙草に火を付けた。だが紫苑の方はまだ雰囲気に飲まれたままなのか、やや引きつった笑顔で黒埜氏を見つめている。
…やっぱり、そこはかとない犯罪臭が漂っている気がする。通報されないよう、充分気をつけねば。
それから紫苑に瑠璃やその取り巻きの写っている写真、それとクラスの中立的な立場にいる子を何人か紹介して貰った。
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