１ＬＤＫ、そして２ＪＫ。

第73話 再会とＪＫ

「桜花（おうか）――！」

「――――っ！」

　それはひまりの本当の名前。

　でも、呼ばれたくなかった。

　今は呼ばれたくない名前で呼ばれてしまった。

　ついにこの日が来てしまった。

　キラキラと眩しくて楽しい夢を見ていたのに、急に目が覚めてしまった時のような感覚がひまりを襲う。

　それは、濃い絶望と虚無感も伴っていた。

「美実……さん……」

　ひまりは掠れた声で女性の名前を呼ぶ。

　美実と呼ばれた女性は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「やっと……見つけた……」

　その一言にどれほどの想いが込められていたのか。

　ひまりはわかってしまった。

　たからこそ、腕を振りほどく力が出てこない。

（だめ。逃げなきゃ。でも、でも──）

　ひまりの頭は半ば混乱状態にあった。

　美実に何を言えばいいのか。

　この場の対応をどうすればいいのか。

　これから自分はどうなってしまうのか。

　このまま、駒村や奏音ともう会えなくなってしまうのか――。

（それは、嫌……。それだけは絶対に嫌だ……！）

「――――っ!?」

　ひまりの腕に急に力が込められたのを察知した美実は、慌ててもう片方の手でひまりの肩を掴む。

「離してっ。離してください！」

「大……丈夫。大丈夫……だから！　落ち着いて！」

「でも、私は！」

「人が……見てる……！」

　美実のその言葉にひまりはハッとする。

　周囲に目をやると、多くの人が好奇と不安の目を二人に向けていた。

　ここは駅の前だということを、すっかり忘れていた。

「騒ぎになるのは……桜花も嫌でしょ？　だからお願い、落ち着いて……」

「…………」

　美実の言葉にひまりは幾分か冷静さを取り戻す。

　確かに、騒ぎになるのは避けたい。

　これが知らない者同士のトラブルだと思われていたら、最悪警察だって呼ばれかねない。

「どこか、話のできる場所に……」

　静かな声で提案してきた美実に対し、ひまりは頷くことしかできなかった。

「…………」

　近場にある喫茶店に入ってから数分。

　ひまりと美実の二人は、視線を合わせないままテーブル越しに向かい合っていた。

　とりあえず注文したアイスコーヒーも、両者ともに手付かずだ。

　グラスに細かい水滴が滲み始めている。

　２ヶ月半ぶりの再会。

　その空白を埋めるための第一声が、二人とも出てこないでいた。

　美実はひまりより年上だが、喋ることはあまり得意ではない性格だ。

　ようやくストローに口を付けたのはひまり。

（苦いな……）

　ガムシロップが足りない。

　家の外では進んでコーヒーを飲んだことがなかったので、ひまりは思わず眉を寄せてしまう。

　大人の味はまだ早かったかなと考えると同時に、この状況も苦みが増す一因となっている気がした。

「あの……」

　勇気を出してぽそりと呟いたひまりに、美実は小さく肩を震わせる。

「どうして私だとわかったんですか？」

　とても多くの人が行き交う駅前。

　ひまりもその人の波に乗るように歩いていて、さらに顔がすぐ判別できないよう帽子を被っていた。

　それなのに、美実が迷わず後ろから自分の腕を掴んできたことが、ひまりには不思議でならなかったのだ。

「……歩き方」

「え？」

「歩き方で、桜花だとわかった。小さい時から、桜花の歩き方は変わらない……。芯がまっすぐで、とても素直な感じの……。他の人と違って、癖がない……」

「…………」

　再びひまりは言葉を失ってしまう。

　確かに美実とは幼い時からの付き合いであるけれど、まさか歩き方で判別されるとは考えてもいなかった。

（でも、美実さんらしいや……）

　彼女は物心ついた時から、ずっと剣道一筋。

　浮ついた話もまったくなく、ただひたすらに真面目で真っ直ぐだ。

「美実さんは、お父さんとお母さんに頼まれて捜しに来たんですか？」

　少し硬い声で問うひまりに対し、美実は首を横に振る。

「違う……。私が勝手に……捜しに来ただけ……」

「つまり、美実さんが自主的に？」

　美実はコクリと頷く。

　一瞬「本当だろうか」と疑ってしまったが、おそらく美実は嘘はついていないだろうとひまりの直観が叫ぶ。

　美実は唯一の理解者であるとひまりは思っていた。

　だからこそ、美実に何も言わずに出てきてしまったことは悔いている。

「美実さんは……これから私をどうするつもりですか？　やっぱりこのまま、連れて帰るつもりなのでしょうか？」

「正直に言うと……わからない」

「へ？」

　その返答は想定外だった。

　捜しに来たのだから、連れて帰られるのが当たり前。

　そう思っていたからこそ、ひまりはこれから美実をどう説き伏せようか――と半（なか）ば臨戦態勢に入りかけていたというのに。

「私としては、桜花に帰ってきて欲しい……。だからずっと捜してた。でもこのまま家に帰すことが、本当に桜花のためになるのだろうか、と改めて考えると……わからなくなった……」

「…………」

　美実は肘を付き、額（ひたい）に手を当てて悩み始めてしまった。

　ひまりも困惑するばかり。

　しばらくすると美実はスマホを取り出し、何かを調べだした。

　その真剣な表情から、何を調べているのかと口を挟むことはできない。

　やがて美実は、スマホの画面をひまりへと向けた。

「来週の日曜日。ここに来て」

　画面に表示されていたのは、とある公民館のホームページ。

　地名を見た瞬間、ひまりの心臓が大きく跳ねる。

　ひまりの地元にある公民館だったのだ。

「え――何で……？」

　疑問と戸惑いが掠れた声になって出てくる。

　地元に誘導するということは、やはり連れて帰るということでは――。

「上手く……説明できない。でも、無理やり家に連れて帰ることはしない。先生たちにも……このことは話さない」

『先生たち』というのは、ひまりの両親のことだ。

　剣道の師をやっている二人を、美実はずっとそう呼んでいる。

「…………」

　説明されないことに対して、すぐに返事はできない。

　ひまりが返事に困っていると、美実は下からひまりの顔を覗き込むようにして見つめてきた。

「お願い……。信じて……」

　こんな美実の姿を見るのは、ひまりは初めてだ。

　根拠はない。けれど、その言葉は嘘ではないと思った。

「……わかりました」

　ひまりの返答に、美実はホッとしたように顔を上げる。

　美実の意図がまったくわからない。

　それでも、何かしら意味があるのだろう。

「あの、ちょっとメモしても良いですか。私、そこには行ったことなくて」

「ん……わかった」

　ひまりのスマホは家に置いている。

　公民館の名前と住所をメモしたひまりは、帰ってから和輝のパソコンでルートを詳しく調べようと思った。

「それで、何時に行けば良いですか？」

「……13時」

「わかりました」

　その日のバイトはちょうど休みだったはずだ。

　遠出をしても問題ない。

「じゃあ、私はこれで……」

　美実はそう言って立ち上がる。

　ひまりの目の前に千円札を置いて。

「え、あのっ」

「お釣りは……いらないから……」

　止める暇（いとま）もあらばこそ。

　美実は颯爽と店の外に行ってしまった。

　しばし呆然とするひまり。

　元々独特の雰囲気を持っている美実だが、久々に会うとよりその一面が強く見える。

　でも、変わらない彼女を見て少し安心した。

「来週……13時……公民館……」

　約束の日時を確認するように小さく呟いてから、ひまりは苦いアイスコーヒーを一気に飲み干した。

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