１ＬＤＫ、そして２ＪＫ。

第65話 パンケーキとＪＫ

　肩に重さを感じた俺は、両腕を突き上げ伸びをする。

　職場の椅子は硬いというわけではないのだが、長時間座っているとやはり疲労が溜まってしまう。

　伸びをしたまま時計に目をやると、既に16時を回っていた。

　奏音とひまり、そろそろ合流した頃だろうか――。

　昨日遊ぶ約束をしていた二人の顔が浮かぶ。

　ひまりの話を聞いて、奏音がひまりを連れ出したくなった気持ちは痛いほどわかった。

　ひまりの実家は、なかなか一筋縄ではいかない環境のようだな……。

「駒村ー。腕伸ばしたまま固まってるけどどうした？」

　隣の磯部に言われ、俺は慌てて姿勢を正す。

　今は考えても仕方がない。仕事に集中しなければ。

　再び俺は、数字の並ぶパソコン画面を見据えるのだった。

　　　　　　　　※　※　※　

　ＨＲが終わると奏音はすぐに教室を飛び出した。

　待ち合わせ場所は、奏音の学校の最寄りの駅。

　ひまりはスマホを持っていないので、すれ違うことがないようにとここに決めたのだ。

　この間の文化祭の時に一度来ているので、駅ならひまりも迷子にはならないだろうと考えてのことだった。

　自然と歩くスピードが上がる。

　奏音は歩きながら、以前ひまりと喧嘩した時のことを思い出していた。

『私には生まれた時から『両親』なんていない！　母親しか知らなくて、その母親さえも勝手にどっか行ってしまった！　私には将来を心配してくれる親なんていないもん！』

『わ、私だって！　好きであの家に生まれてきたわけじゃない！』

　ようやく、あの時の言葉を奏音は理解した。

　ひまりは親に夢を応援されなかっただけじゃない。

　必要以上に縛られていたのだ。

　放っておかれていた奏音とは逆に――。

　それならそうとあの時言ってくれたら良かったのに……と思ったけれど、言いづらい気持ちもわかる。

　奏音だって、自分の家のことを学校の誰にも言えていないから。

　そんなことを考えながら歩いていたら、既に駅が目の前にあった。

　人波の中から、奏音は目を凝らしてひまりの姿を探す。

（いた――！）

　ほどなくして見つけることができた。

　白い帽子を被っているひまりは、遠くから見るとより清楚で可愛らしく見える。

「ひまり！」

「あ、奏音ちゃん！」

　お互いに手を上げて存在を主張する二人。

　そして近付いた瞬間、軽い抱擁を交わした。

「早かったですね」

「うん。教室を飛び出してきたからね」

「私もついさっき着いたところなんだけど。奏音ちゃん大丈夫？　疲れてない？」

「へーきへーき。ひまりこそナンパされなかった？」

「さ、されてないですよ！」

「それなら良かった。この駅私らの学校の他に、近くの女子高の人らも使ってるからさ。たまに変なのが声かけてくるんだよ」

「そ、そうですか……」

　電車での痴漢といい、やっぱり都会は怖いなとちょっと思ってしまうひまりだった。

「さて、と。今日はこの辺の女子高生に人気の店を順に回って行くつもりだよ」

　奏音がそう言った瞬間、ひまりの瞳が輝いた。

「それは楽しみです！」

「よし。それじゃあ早速行こー！」

　奏音はひまりの手を取り、先導するのだった。

　やって来たのは、壁や看板に蔦が絡まった外観の喫茶店。

　大きなガラス張りの窓から店内の様子が見えるが、店内はそれなりに混雑しているようだ。

　ひまりの手を引いたまま、奏音は躊躇することなく店の中に入る。

　すぐに店員に席を案内され、端のテーブル席に着く二人。

　ひまりはしばし店内をキョロキョロと見回していた。

　山小屋を彷彿とさせる、大きな梁が天井に渡っている。

　テーブルも椅子も木製で、店内全体が優しい雰囲気だ。

　客の８割は女性だった。奏音のように学校帰りらしき制服姿の子もチラホラといる。

「こういうお洒落なお店に入ると、自分までお洒落になったのかと錯覚しちゃいますね……」

「あー……なんかわかるかも」

　笑いながら相槌を打つ奏音は、既にメニュー表を手にしていた。

「ここのお店、パンケーキが有名なんだよ。私も前に来たことあるけど美味しいよ」

「パンケーキ！　実に女の子っぽくて良きです。奏音ちゃんによく似合う……」

「いや、似合う似合わないで言ったらひまりの方が似合ってるでしょ」

「えー、そうですか？　奏音ちゃんとパンケーキの組み合わせとか、可愛いしかないのに」

「かっ、かわっ――!?　と、とにかく早く決めるよ」

　しどろもどろになる奏音を微笑ましい気持ちで眺めてから、ひまりもメニュー表に目を落とす。

　メニュー表の『パンケーキ』の項目には、ズラリと文字と写真が並んでいた。

「わ。種類が多い!?」

「でしょ？　クリームやフルーツが載ったやつ以外にも、塩味のやベーコンが載ったやつとか、食事系パンケーキもいっぱいあるんだよ」

「これは目移りしちゃいますね……」

　ひまりは奏音の説明を受け、より真剣な表情になる。

　奏音も同じく、本日の一皿を決めるためメニュー表に見入るのだった。

「お待たせしました」

　注文したパンケーキが目の前に置かれると、二人の目は星のように輝いた。

「やったー！　いただきます！」

　早速ナイフとフォークを手に取る奏音。

　奏音が頼んだのは、いちごがふんだんに載り、いちごソースもたっぷりとかかったいちごパンケーキ。

「美味しそう……。いただきます！」

　ひまりが頼んだのは、生クリームが載ったスタンダードなスフレパンケーキだ。

　早速ナイフをパンケーキに入れる。

　切った感触がないほど、ナイフはスッとパンケーキの中に沈んでいった。

「えっ！　なにこれ!?」

　あまりの柔らかさにひまりは思わず目を丸くする。

　ナイフとフォークに加え、スプーンまで置かれていた理由がよくわかった。

「でしょ。柔らかさにビビるでしょ」

　ひまりの反応にニヤニヤする奏音は、既に二口頬張っていた。

　奏音の口の横にいちごソースが付いていたが、今のひまりはそれを指摘する余裕がない。

　スフレパンケーキをドキドキしながら口に運び――。

「と……とろける……」

　初めての食感に、頬をおもいっきり緩ませた。

　触感だけではない。味も絶妙だった。

　甘すぎないので、どんどん口に運べてしまう。

「やっぱ美味しいわぁ、ここのパンケーキ……。重くないし最高……」

　奏音もひまりも、会話を忘れて夢中で食べるのだった。

　学校帰りの友達と、こうしてお洒落なお店で食事をする──。

　ここに来てから様々な『初めて』を体験してきたひまりだったが、今ほど外食で幸せを感じたことはなかったのだった。