１ＬＤＫ、そして２ＪＫ。

第20話 名前とＪＫ

　奏音はひとしきり泣いた後、洗面所に顔を洗いに行く。

　しばらくしてタオルを手に戻ってきた奏音は、既に落ち着きを取り戻していた。

「私が泣いたこと、ひまりには言わないでよ……」

　睨みながら言われたが、まだ赤いままの目では怖さも何もない。

「言うわけないだろ」

「それなら……いいけど……」

　奏音は俺に、弱みを握られたと思っているんだろうか。

　さすがに事情が事情だし、今後奏音に腹が立つことをされても、これを脅しの材料として使うつもりは一切ないのだが。

「じゃあそろそろ戻るか」

　時計を見ると、既に１１時を回っていた。

　ひまりも待ってることだし、買い物をして帰らなければ。

　奏音の赤い目も、歩いている内に戻るだろう。

「うん。ひまりにはお昼までには帰るって言っちゃったしね……」

「あ。その前に振り込み用紙を預かっておくわ」

「でも期限切れてるよ」

「期限が切れてても払えるかもしれないし。一応物は試しってことで。ダメだったら携帯ショップに行けばいい」

　奏音はおずおずと振り込み用紙を渡してきた。

「コンビニに寄らないとな。昼飯もついでに買おう」

「あの…………ありがとう。かず兄（にい）…………」

「え――――」

　俺は思わず固まってしまった。

　奏音が家に来てから、一度も名前を呼ばれたことがなかったからだ。

「…………突然どうした？」

「えっと、昔そういう呼び方をしていたなって急に思い出したから」

「あぁ……。確かにそうだったな」

　実家に奏音が来た時のことをぼんやりと思い出す。

　確かあの時は、奏音はまだ小学校低学年だったか。俺と弟と一緒にゲームをやったっけ。

　よっぽど楽しかったのか「もう１回。もう１回やろうかず兄」と何度も催促されたんだよな。あの時の奏音は可愛かった。

　いや、今は今で可愛いんだけど。

「と、とにかくひまりが待ってるから早く行こう」

　気恥ずかしいのを誤魔化したいのか、俺の方を見ずに玄関に向かう奏音。

　俺は苦笑しつつ、彼女の後に続いた。

「かず兄はさ……」

　コンビニに寄る道すがら、急に奏音が俺の名を呼んだ。

　奏音の家に行くときは先導していた彼女だが、今は俺の横に並んで歩いている。

「何だ？」

「昔よりちょっとだけ、大きくなったよね。その――お腹が」

「言われなくてもわかっとるわ」

「胸から上は普通っぽく見えるのに。ビール腹ってやつ？」

「いや、ビールというか発泡酒なんだが……」

　まぁ、奏音からしてみればどっちも同じようなものだろうけど。

　やっぱり味は違うんだよなー。

　もっと気軽に買える値段だったら嬉しいんだが、年々値上げされるばかりで安くなる気配はない。

　くそっ。酒税め。

　あと腹が少し出てきたのは、発泡酒よりツマミの方に原因があると思う。

　寝る前に食べてるわけだしな。

　うん、体に悪いとはわかってはいるんだ。わかっているが、簡単にやめられたら苦労しない。

「昔はシュッとしてたのにね」

「昔は今より食べる量も多かったんだが、その分運動していたからな」

「へえー。何かやってたの？」

「柔道」

「意外――なような、そうでもないような。イメージ通りといえばそうかもしれないし、でも何か違うような気もするし……」

　何だそれは。

　そういう反応をされると、こっちも困るんだが……。

　運動をやめてから、筋肉が一気に脂肪に変化したことに一番驚いているのは、俺だからな？

「ちなみにかず兄は、もう運動するつもりはない？」

「何だ？　俺に痩せろって？」

「うーん、何というか、もったいないなぁって」

「………………どういう意味？」

「えっと――――秘密」

　そう言うと、奏音はかろやかに走り出した。

「おい、走るなって。俺はもう若くないんだぞ!?」

　俺も慌てて後を追うが、なかなか奏音に追いつけなかった。

　走りながら、昔のことを思い出す。

　学生の頃、柔道をしていた時の俺は本気だった。

　…………本気だったんだ。

「ただいま～」

「あ、おかえりなさい」

　家に帰ると、俺の部屋からひまりが出てきた。

　ひまりは寝間着のまま着替えていなかった。完全に休日モードだ。

　まぁ、ひまりは毎日が休日のようなものなんだけど。

　いつもはちゃんと着替えているので、今日は心が緩んでいるのだろう。

「少し遅くなった。すまん」

「いえ、大丈夫です。それで、奏音ちゃんのスマホは――」

「お金は払ってきたから、その内使えるようになると思うよ」

「そうなんだ。良かった……」

　心から安堵した様子のひまり。人の心配をしてやるとは、やはり良い子だな。

「コンビニに寄ったついでに弁当とデザートを買ってきたぞ。ひまりの分はミートドリアだ。選んだのは奏音だから、俺に文句は言わないでくれ」

「いや、デザートを選んだのはかず兄でしょ」

「いいじゃないか。好きなんだよ。『クリームがたっぷり乗ったチーズケーキ』。最近出た新作デザートの中では、ダントツでこれが美味いな」

　俺は甘い物も結構好きなのだが、ケーキ屋に行くにはちょっとハードルが高い。

　だがコンビニだと気軽に買えるのでありがたい。

　たぶん俺のような甘い物が好きな男は、割といると思う。

「名前だけでカロリーの暴力って感じだよね。しかも結構デカイし」

「あはは……。でも私、チーズケーキ好きなので嬉しいです」

「お、良かった。じゃあ早く食おう」

　改めて俺は、袋の中から３人分の弁当とデザートを取りだすのだった。

　　　　　　　　※　※　※　

　ひまりはパソコンの画面を注視した状態で固まっていた。

　ペンタブを持つ手は、数十秒の間まったく動いていない。

　そして彼女の目も、画面を見ているようで見ていなかった。

　ひまりが見ていたのは、今よりちょっと前の風景――。

　和輝と奏音が帰って来てから、ひまりは胸の内がずっとザワザワとしていた。

　それは、奏音が放ったひと言にある。

『かず兄』

　今まで和輝のことを名前で呼んだことなどなかったのに、急に名前で呼び始めたからだ。

　奏音の家で何かあったのだろうことは、容易に想像できた。

　でも、それを聞くことなんてできない。

　だって、二人は従兄同士。

　そこに部外者の自分が踏み込んでいく勇気などなかった。

　そうだ。二人は血縁関係なのだ。

　ひまりはどうしようもない孤独感に襲われた。

　二人の間には、自分には入っていくことなどできない絆がある――。

　考えなくてもわかることだった。

　わからなければいけないことだった。

　でも、見ない振りをしていた。

　そのツケが、今来てしまっただけのこと――。

「――――っ」

　ひまりは頭を振る。

　考えてはいけない。

　今、自分がやらないといけないのは、賞に出す絵を完成させること。

　ひまりがここにいる理由は、諦めきれない夢のためだ。

　自由課題の１枚はできた。でもまだ、テーマが決まっている課題の絵が終わっていない。

　だから――。

　ひまりは手を動かそうとする。

　でも、無理だった。

　頭の中が二人のことでいっぱいになってしまう。

　大人の男性に助けてもらって、言いようのない胸のときめきを覚えた。

　眼鏡は分厚いし、ちょっとだけお腹も出てるし、見た目は冴えないかもしれない。

　でも、和輝はとても優しい人だ。

　それだけで、ひまりの心が惹かれるには十分な理由だった。

　奏音のことも好きだ。

　明るいし、絵のことも偏見の目で見ることなく、普通に接してくれる。

　そもそも彼女が、ひまりをここに置いてくれるように進言してくれた。

　だから感謝しているし、悪い感情など抱けない。

　それでも。

　二人のことが大好きなのに。

　ひまりは今、とても胸が苦しかった。

　こんな感情を抱いてしまう自分が、酷く醜く思えてしまった。

　　　　　　　　※　※　※