キャプテン・ユニバースの出立 (#C_U_L)

第7話 ケンカを知らない子どもだった

「さて。一直線とは言ってしまったが、マジにそうした場合は、防御線で撃墜だな」

　ミコモタ・ジーモから離れ、船にステルスとかとかいう行為をしてから。

　ぬいぐるみはまた話題を切り出した。

「敵は惑星一つを支配する首長。マトモにぶつかれば勝ち目はありませんね」

「搦手でハメ倒すにも時間はねえ。さて、こうなると……」

　ブリッジに沈黙が流れかけたその時。

　フェロンさんが立ち上がった。

「キャプテン。微弱ですガ、ハッキリした指向性通信ガ」

「開け」

　ぬいぐるみの言葉で、通信が開く。

　映像はないが、声がはっきりと聞こえた。

「よぉ。元気かい、若造共とぬいぐるみ」

「ゼニャンダのオッサン！　無事だったか！」

　心なしか喜びの混じったような声のぬいぐるみ。

　思うところはあれど、不安だったのだろう。

「騒ぐな騒ぐな。俺もまだまだ捨てたもんじゃなかったぜ」

「アンタについていく人間が少なかったら、俺が潰してるぜ、銀河警察」

「オイオイ、俺は刑事（デカ）で飯を食っとるんだ。しょっ引くぞ」

　本音混じりの憎まれ口の叩き合い。

　しかし。

「冗談はさておきだ。長い通信はよろしくねえ。スパッと行くぜ。こっちの黒幕は、どいつだ？」

「俺がこの目で確かに見た。処刑前夜に、二人して嘲笑いに来たからな。『金風呂のクォーツ』、想像以上の見栄っ張りだったぜ」

「そりゃあ取材の度に、『風呂桶に札束ぶち込んで女を侍らす画像』を撮らせてんだからな。見栄も張るし嘲笑うだろ」

　違えねえ！　キャプテンの大声がこだまし、笑い声が響いた。

　だけど本題は。

「生前だったら腹を抱えて暫く笑い倒してたトコだが……。まあノコノコ俺の前にやって来たバカ幹部の話をしようか。そいつの名は『ウォズリット』。後は分かるな」

「……分かった。仕留めるのは難しいかもしれねえが、お前の道ぐらいは空けてやる」

　ゼニャンダさんの声のトーンが、一段階落ちた。

　周りを見回せば、全員無言。

　敵の大きさが、良くわかった。

「で、だ。見栄っ張り野郎はカジノ惑星の堅牢性と安全性をアピールするべく、私兵で防衛線をこさえていたはずだが。そっちをどうする」

「考えたがな。リラを使う」

　キャプテンの発言に皆が頷く。なのに僕だけ、口が開いた。

　リラさんの目が、らんらんと輝いている。

「なるほど、リラのお嬢なら、やれるか」

「ああ。これを通さな、始まらねえ」

　ぬいぐるみの放つ、悪い声。

　ゼニャンダさんからも、太鼓判が押されて。

「よし！　ザコ共！　今からは出入りだ！　覚悟しやがれ！」

　ぬいぐるみが、声高らかに宣言して。

　四者四様の返事が、ブリッジにこだました。

　＊＊＊

「狭え」

「旦那ァ。辛抱してくれ。流石にぬいぐるみは難しい」

　ブリッジから離れて壁の裏。物陰に潜む僕達。

　なおぬいぐるみは箱の中にいる。

　自由にしておくと喋りそうだ。満場一致の意見だった。

　あの手この手でかっ飛ばして、燃料までもほぼ使い切り。

　今、僕達の船は漂流船を演じていた。なんと、惑星ヅヌマシャインの軌道上でだ。

　一品物の船を賭け金にしての、大博打。キャプテンはそう言っていた。

　船もボロボロだ。一瞬で判別されないように、偽装もされているという。

　事故を装いつつも、生命維持だけは保つ。

　クローネさんの的確な操縦がなければ、僕達はウチュウで死んでいたのだろう。

「……大丈夫なのです？」

　ブリッジの方向を見て、僕はつぶやく。

　そこには一人だけ、リラさんがいた。

　黒髪を伸ばして、品の良い服を着ている。後、耳の上部分が長い。

「アレがアイツの本領だ。不定形で、あらゆる生物に偽装可能。つまり」

「我々にすら擬態可能」

　ガシャさんが言葉を引き取る。

　僕は、口をあんぐりと開けてしまった。そんなの、強くてずるい。

「なに、擬態はできるが強さはパクれねえ。変装でごまかすのが精一杯さ」

「キャプテン、船が一隻近付いて来てル」

　フィオンさんが割って入った。

　映像は使えなくとも、感知できる機能があるという。

　流石キカイの生き物だ。

「手はずは、分かっているな？　正規軍なら、俺達は病人を装う。私兵共なら襲って武器を奪い、変装して乗り込む。ユニ、『やれる』な？　綺麗事じゃねえぞ」

「……うん」

　僕の手には、ケンジュウという武器が握られていた。

　なんと引き金を引くだけで、人を倒せるという。

　使い慣れていない奴にはこれがいいと、キャプテンが渡してくれたのだ。

　僕の言葉を最後に、全員が黙り込んだ。奇襲に失敗すれば、死あるのみ。

　だけど、僕にとっては。人生そのものが、命がけだった。

　心臓の音さえうるさいけれど。やらなければ、生き残れない。

　そうして覚悟を固めつつ、無言の空間で過ごした後。

　唐突に乱暴な足音が聞こえてきた。

「救難信号を拾って来てみりゃ。なんでえ、無事っぽいじゃねえか」

「オイ、女だ。それもめっぽう美人だぞ」

「あの雇用主、自分だけ女を侍らせやがって。おこぼれぐらいよこせってんだ」

　口調が荒い。モノの扱いがぞんざいなのか、荒っぽい音も聞こえる。

　これは。

　クローネさんが、手で小さくマルを作った。

　どうやら、本物の兵隊ではないらしい。

「オイ、ネーチャン。取り調べすっから、ちょいと俺達の船に来てくんねーか？」

「え、その、船は……」

「なあに、上手くやればチョチョイのチョイで終わるからよ」

　男共が、リラさんに声を掛けている。

　リラさんは困り顔をしているが、どこか嫌がっていないようにも、見えて。

「演技だ」

　箱から声。

「ああして誘うんだよ」

　キャプテンだった。心が、静まる。

「行くぞ」

　小さく、声。クローネさん。

　敵は十数名。今やほとんどがリラさんの周りにいる。全員を倒す、いい機会だった。

　ケンジュウを握る手に、力がこもる。手が汗ばんでいることにも、気づけなかった。

「突」

　鎧で防御の固いガシャさんを先頭にして、敵に向けて突進する。

　二番手はクローネさん。途中で列から抜け、リラさんにご執心の兵士に一撃。

　三番手はフィオンさん。僕の盾となりつつ、重い拳を浴びせていて。

　気づけばリラさんも、長い手足を使って敵を振り払っていた。

　なのに僕は。どうしたらいいか分からず、銃を握って左右を見ていて。

　それは敵にも丸分かりで。

「ガキャア！」

「ああっ！」

　奇声と同時に、腰に衝撃を受けて。もんどり打って倒れてしまう。

　その拍子に銃が滑って手から落ち、僕から遠ざかっていく。

「へへ……」

　優位に立った敵が、嬲り殺すように拳を振り下ろす。

　思う。これでは、前と同じだ。孤児院の時と、変わっちゃいない。

　駄目だ。力を。振り絞らないと。

「あああっ！」

　振り下ろされる腕を強引に掴み、自分の右腕の方へと引っ張る。

　相手の方が体力で勝るので、形勢逆転とは行かない。

　左腕に横っ面を叩かれて、再び不利になるけど。

「バカ！」

　暴言と共に、僕の手へとケンジュウが滑り込んで来た。

「早くやれ！」

　クローネさんが、こっちに蹴り飛ばしたのだ。しかも、一人を取り押さえつつ。

「はいっ！」

　銃を握り、もう一度上を向こうとする。すると固い打突音。

「がっ……！」

　皮肉にもケンジュウの底が当たったようで、頬を押さえていて。

「今だ！」

　クローネさんの声。僕は無我夢中で引き金を引いて。

　三発の乾いた音が、ブリッジにこだまする。

　煙の匂いと、引き金の感触。一瞬遠のいていた聴覚の復帰が、僕を我に返らせた。

「初めてにしちゃ、上出来だ」

　クローネさんが、僕の肩に手を置く。

　相手を見れば、胸に穴が一つ。残り二つは、床に穴を開けていた。

　当然、とうに。

「至急」

　ガシャさんの、くぐもった声。

　そうだった。作戦は、始まったばかりなんだ。

　とはいえ。

　この日、僕は初めて人を殺した。