三雲 薄明かりの中で

１７ お願いします。私を助けてください。

　お願いします。私を助けてください。

　土手の上を走っているとき、なぜか透はずっと笑顔のままだった。それも、なんだか、いろんなことを吹っ切ったような、（それは鞠がそうしたいと思っているような、そんな）……すごくいい笑顔だった。

　そんな透の、でも、やっぱりちょっと子供っぽい、無邪気な笑顔を見て、自然と鞠もずっと、笑顔のままになった。

　鞠と透は、そのまま大きな川沿いの土手の上を走って、その先の、大きな橋のあるところまで走ったまま移動をした。

　……その間、ふと鞠が、はぁ、はぁ、と息を切らせたままで、川の向こう側に目を向けると、……すると、川の向こう側の土手の上をを歩いていた南と大橋くんが、ふと、川のこちら側の土手の上を手をつないで一緒に走っている、鞠と透のほうに、その目を向けたような気がした。

　鞠はその二人の姿をじっと見つめた。

　……二人の表情は、赤い夕日に照らされていて、鞠には、今、二人がどんな顔をしているのか、よく見えなかった。

　吉木透は大きな橋のところまでくると、ようやくその足を止めて、はぁ、はぁ、と肩で息をしながら、中腰の姿勢になって、その荒い呼吸を整えた。

　三雲鞠も同じように、しばらくの間、土手の道の端っこにある芝生の上に座り込んで（本当は座りたくなかったのだけど、体力の限界だった）、その荒い呼吸を整えた。

「……ふふ。吉木くん。体力ないね」

　しばらくして、にっこりと笑って鞠が言った。

　鞠はその全身に汗をびっしょりとかいていた。

　すると、透はそんな鞠を見て、にっこりと笑って見せた。

「先輩こそ。へばってますよ」

　と透は言った。

　その透の笑顔を見て、鞠は、……とくん、と自分の鼓動が、高鳴っていくことを感じた。

　それはもちろん、走ったことによる、心臓の鼓動の高鳴りとはまた、違った意味のある、心臓の鼓動だった。