三雲 薄明かりの中で

１８

　そのとき、鞠は、

　……あ、そうか。

　人を好きになるって、こういうことか……。

　と、久しぶりの感覚とともに、そんなことを、思った。

　それは大橋綾くんを初めて好きになった子供のころ以来、久しぶりに感じる、『人を好きになる』、という感覚だった。

　そんなことを鞠は思って、ふふっ、とその場で我慢しきれなくなって、含み笑いをした。

　……私って、以外と軽い性格なのかな？　

　とそんなことを思ったりしもした。

　鞠はまだ、自分の親友、小舟南の恋人である大橋綾くんのことが大好きだった。そして、今、吉木透くんのことが、だんだんと（軽薄なことに？）　……好きになり始めている自分がいた。

　鞠は含み笑いを止めることができなくなった。

　それから、鞠はいろいろと我慢することを諦めて、大きな声を出して、土手の上で笑い始めた。

「……先輩？」

　急に笑い出した鞠を見て、透がきょとんとした顔をする。

　……そうか。そうだったんだ。

　鞠は思う。

　全部、私のひとりよがりの強がりだったんだ。

　……私が勝手に落ち込んで、私が勝手に南を羨ましがったりして、……嫉妬して、全部難しいことだって、そう、思い込んでいただけなんだ。

　私がわがままだったんだ。

　私が素直じゃないだけ、……本当にただそれだけの話だったんだ。

（……私が、可愛くないだけだったんだ）

「なんだ。そうなんだ」

　鞠はそう言って、芝生の上に立ち上がると、紺色のスカートの裾を両手で叩いて、そこについている、草と土ぼこりを払った。

「吉木くん。ありがとう」　

　透を見て、鞠は言った。

　吉木透はいつものように、じっと真剣な表情で、鞠の顔を見つめている。

　……でも、その顔には少し驚きのような表情が浮かんでいる。

　その理由は、鞠のありがとう、の意味を理解できていないのかもしれないけれど、でも、その本当の理由は、きっと鞠の顔にある。

　鞠の顔は、『笑顔』。

　それは本当に、本当に久しぶりに見る、吉木透の大好きな、一個上の音楽部の素敵な先輩でる、三雲鞠のずっと探していた、『本当の笑顔』だった。