第34話 のっとり
『――スリープシステムの人工知能が、この事件の首謀者？』
「そうだ。確定事項ではないが、これまで起こった事項を鑑みるに間違いないだろう。まったく、なんと厄介で面倒なお伽話だ。癒えたはずの腰が痛むよ」
カメは通信機器を通し、北風に自分の推理を伝えていた。現在指揮を執る太陽に連絡するより、まず全体を俯瞰しているであろう彼の部下に知らせ、判断を仰いだ方がいいと思ったのである。
北風は、意外にすんなりとカメの言葉を受け入れた。
『常識的にあり得ませんが、それで筋が通るのも事実です。しかし、そうだとすると、何故火鬼投総監は太陽さんに真実を伝えなかったのでしょう』
「フン、スリープシステムがバグったとなれば大問題だからな。大方、この期に及んで内々に処理しようと悪足掻きしているのだろう。……よもや本当に知らなかったなんて、そんなバカな話じゃあるまい」
『分かりました。この事は、すぐ太陽さんに知らせます』
「おや、いいのかい？ サルが敢えて知らせなかった可能性だってあるんだぞ？」
『だとしても、私は彼の部下です。互いの認識に齟齬が生じないようにしなければ、混乱が生まれるだけです。……太陽さんは直情的ですが、愚策を弄する人ではありません』
「素晴らしい信頼関係だ。一度でいいから、そういう事を言ってみたいものだねぇ」
「スリープが暴走してるってマジ！？ オメェがボケてるだけじゃねぇの！？」と喚くウサギを足で遠ざけながら、カメは皮肉たっぷりに言った。北風はそれに答えず、太陽との通信をカメと共有させる。
『北風です』
『おお、どないした』
『カメさんから新しい情報が入りましたので、連絡しました。今よろしいですか』
『おう。なんや？』
『今回の事件の首謀者――比丘田の共犯者が分かりました』
『……は』
『スリープシステムの人工知能が暴走し、その結果スリープ者を操って暴動を起こしているんだそうです』
『はぁぁ！？』
平坦な北風の報告に、通信機の向こうの太陽は大いに動揺したようだった。
『それホンマか！？』
「ホンマだよ、太陽君」
『うわジイさんおるやん。いや、総監そんなこと一言も言うて無かったけど……！』
「そこに何か意図があるかどうかは知らん。まぁそれも踏まえた上で、暴動の鎮圧をよろしく頼むよ」
『えぇー……エラいことになってもうてるぅ……』
カメの目に、頭を抱える太陽の姿が見えた気がした。だが、グズグズと思案する時間は無い。それをよく理解する太陽は、すぐに気を取り直して北風に尋ねた。
『北風、改めて全体の状況を教えてくれ』
『警察側が優勢です。全体をとりかこみ、一人ずつスリープ脱走者を無力化し保護する作戦が吉と出て、敵側は少しずつ数を減らしています』
『負傷者は』
『警察五名、スリープ脱走者七名。いずれも軽傷ですが、Ａが五錠、Ｃが八錠盗まれました。現在Ａのみ使用を確認しています。Ｃは、まだ能力の発露が見られません』
『民間への被害も無いな？』
『ええ。適宜街の防犯カメラも見ていますが、スリープ脱走者は全員、ここ警察本部前に集合しているようです』
『ありがとう。ほな、ひとまずは現状の作戦でいこか』
スリープシステムからのアクセスを遮断できればいいのだが、うまいやり方を取らねば、逆にスリープ脱走者の脳に負担がかかってしまう。操られているせいか彼らの痛覚は麻痺しているようで、反応を見ながら対応を変えるということもできない。こうなると人海戦術しか方法は無く、相性のいい能力を組み合わせた警察官らをぶつけ、一人ずつ脱走者を保護していくという手段を太陽は取っていた。
『……総監が、どういう意図から黙って僕にこの役を任せたのかは分かりません。でも、ホントのとこを教えてもろた所でこのやり方しか選べんてのは、歯痒いですね』
「退屈を案じているのなら安心したまえ。人工知能は学習してなんぼの存在だ。やがて手酷く反撃してくるだろうよ」
『嫌な予言せんといてくれません？』
その時である。突然、ブツリとカメの通信が切れた。
バッテリー切れかと思ったが、バイクから見下ろした警察官らも戸惑っている様子を見るに、これは全体に起こったトラブルのようである。
カメは、ボサッと空を見ていた運転手の頭を叩いた。
「ウサギ」
「んぁ、終わった？」
「通信が切れた。太陽君の元に行くぞ。恐らくだが、回線がスリープに乗っ取られた」
「げ、何それ。分かった、急ぐわ」
そう言うと、ウサギはアクセルを回した。加速する機体は、まっすぐ太陽のいる本部入り口へと飛んでいく。
「ウサギ、下手に真正面玄関から入るなよ！」
「わぁーってるよ！ 最初からこうするつもりだ！」
バイクの前輪が跳ね上がり、ウサギは入り口上部にある天窓の上でペダルを踏んだ。途端にバイクはただの重たい物体となり、重力に引かれるまま窓に向けて落ちる。
決して、齢六十二のジジイがやっていいことではない。いや、何歳であれ一発で免許停止になる事案ではあるのだが。
「来ると思てましたけども！！」
窓ガラスを突き破って落下してきたバイクに、下にいた太陽も思わずツッこんでしまった。
彼の隣にバイクを着陸させ、ウサギはゴーグルを額に上げる。
「通信回線が乗っ取られたって聞いたぜ！ ヤベェじゃねぇの！ これからどうする！？」
「……こうなった時に備えて、一つ水面下で進めてた策があります。ウサギさん、僕を乗せて空飛んでくれませんか」
「はいよ。カメ、詰めろ」
「うむ」
入り口は大きな板のようなもので覆われ、巨大なビスが打ち込まれてあった。どんな能力に由来するかは分からないが、警察官らが作ったバリケードである。
「すまん、ちょい出てくる！ もう少しの辛抱頼むで！！」
バイクに跨った太陽の一声に、警察官らが応える。太陽がしっかり頷いたのを確認し、ウサギはバイクを浮かせた。
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