処刑人の殺し方

第２１刑 お前は誰だ―Ａ

　十谷（とおや）クリスティーナの帰国を受け、息子である十谷晶（しょう）とその相方吉川（きっかわ）杏樹（あんじゅ）は、再び邪庭（やにわ）乃述加（ののか）の家へと帰ってきた。

　あれからまだ１週間も経っていないはずなのに、もう半年は経過しているかのように思える。

《強欲臣公》戸蔵（とくら）永人（ながと）＝アームドライノス・ディシナとの戦い。その中で判明した、母が半身を機械化させていたという事実。晶には、到底簡単に受け入れられないようなことが、一瞬で流れ込んできたのだ。頭がパンクしそうになってもおかしくない。

　あれから、《罪人》は出現していない。パタリと途絶えてしまった。

　従って、あの日から１度も、晶は戦っていない。それは彼にとって幸運なことだった。１日の大半を放心状態で過ごしており、このようなコンディションで戦闘になったとしても、仲間の足を引っ張るだけだ。

「母さん、もう直ったでしょうか……」

　ベランダから空を仰いで、つぶやく晶。

「そんな簡単に直ったりはしないでしょう。きっと、人間の身体よりも繊細で脆いですわよ、アレ」

　隣で煙草を吸っていた乃述加も、どこか心ここに在らず、といった感じだった。

「アメリカにどのような技術があるかは分かりませんが、彼女も言っていた通り、アレは本来外に出回ってはいけない、超厳重秘密なもの。そう易々と直る訳がありませんわ。それに――」

　それに？　と晶はオウム返しで問う。

「この前の戦いにより、あの技術は、処刑人の代替機械の存在は、《罪人》側にも知られてしまいました。これ以上の流出を防ぐ、また失態を犯したクリスを咎めるといった意味で、修理が行われない可能性もあります」

　乃述加の無慈悲な推測に、晶は声を張り上げた。

「そんな、酷いです！　母さんは自分の身体を省みることなく、必死に戦ったのですよ！　それなのにそんな仕打ち、あんまりです」

「何もあのまま生きろ、ということはないでしょう。身体が半分ないあの状態では、戦闘はおろか普通の生活すらままなりません。通常の義手、義足程度ならつけてもらえるはずですわ。それに、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の方だって、彼女ほどの人材をそう簡単に手放したりはしないはずですわ」

　それは結局、クリスティーナを道具としか見ていないのではないか、と晶は反論したくなった。しかし乃述加も、そう返ってくることは読めていたのだろう。答えを先回りした。

「所詮、あたくしたち処刑人は、皆道具。《罪人》を駆除するための、意思を持った武器にすぎない。個々人の人権を尊重しろというのは、無理な話よ」

「でも、百波（ももなみ）先輩の時は――ッ！」

「あれは、例外中の例外ですわ。まぁ、同級生が来たことは驚くようなことではありませんが、あんな『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の幹部が、１執行部員の葬儀に顔を出すなんて、とても珍しいことですのよ」

「どうして、先輩はあんなに慕われていたのですか？」

　まだ長い煙草を床に押し付け、新しいものに火をつける乃述加。

「あなたも聞いたでしょうが、あの子は幼い頃『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』に保護され、以来ここで育ってきた。局長らも、自分の娘のように可愛がっていましたからね。それに、あの若さで《罪人》の討伐回数は世界トップレベル。さらには先日行った監獄街の創立にも関わっていますから、功績が大きすぎたのですわ」

　そう聞くと、改めてあの時失われたものが、大きいものであったのだと気づかされる。今更になって尊敬したところで、意味はないのだが。

　ガラリ。ベランダの戸が開いて、そこに背をもたれていた晶は、後ろに転がった。

「痛いっ。……杏樹さん、どうかしたのですか？」

　戸を開いたのは、吉川杏樹だ。彼女は一瞬、晶へ向かって恍惚の表情を浮かべた。しかしすぐに乃述加の方へ向き直り、右手に持っていた電話の子機を差し出した。

「局長さんからです。大事な話があるとか」

「ありがとうございます」乃述加は受話器を受け取り「お電話変わりました。邪庭乃述加ですわ。――はい、ええ……。えっ？　はい――分かりましたわ。十分に注意します」

　電話を切ると、彼女は何か焦ったように立ち上がり、家の戸締りを確認しに行った。

「何を話したのでしょうか？」

「分からないけれど、焦っているみたいだったね」

　リビングに戻ってきた乃述加は、２人に中に入るよう言う。

　３人はソファに腰かけ、向かい合うと、今の電話について話し始めた。

「どうやら、我々は１本取られたようですわね」

「どういうことですか？」

「局長が言うには、確かな情報筋から入った情報で、この『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』内に裏切り者が存在する、ということらしいですわ」

「裏切り者！？　どうして、そんなことを……」

　乃述加は、吸い始めたばかりの煙草を捨て、新しいものを咥えないでいる。本当に緊急の話なのだろう。

「彼が頼みにしている、情報屋から持ち寄られたそうです。なので、かなり信憑性は高いかと」

「そんなに有能な奴なんですか？」

「ええ。あたくしも詳しくは知りませんが、世界各国の『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』重役から頼られているそうですわ」

　ただし、これも漏らしてはならない、重要な機密だそうですわ、と乃述加は付け加える。外部どころか、内部の人間にも知らされることのない存在。晶や杏樹のような下っ端には知り得ることのない人物だった。

「それで。その裏切り者っていうのの、検討はついているのですか？」

　杏樹は怪訝そうな顔で尋ねる。

　途端に、乃述加の表情が曇った。

「杏樹さん……。実は、あなたにもその疑惑がかけられています。これからはなるべく、活動を控えてくださいませ」

　その話を聞いた瞬間、杏樹の顔の筋肉が強張った。いかにも、納得できない、といった表情だ。

「どういうことですか、どうしてアタシが疑われなくちゃいけないんですか！？」

「もちろん、あなたが《罪人》だからですわ」

　反対に、乃述加は無表情に近く、淡々と述べていく。

「局長はあなたを信頼し、あたくしに預けてくださいました。しかし、あなたのことを快く思っていない局員が多数いる、というのも事実ですわ」

「待ってください。杏樹さんが《罪人》だということは、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』に知れ渡っているのですか？」

　挙手して質問をする晶。

「当然ですわ。あなたたちのような下級局員ならまだしも、幹部には説明がされています。万が一この子が敵に回ったら、責任を取らなくてはいけませんから」

　それはつまり、杏樹を処刑するということ。

　彼女自身は、その説明で合点がいったようだった。

「なるほどね……。アタシはまだ完全に信頼を得られていないって訳だ。むしろ、獅子身中の虫って思われてたんだ」

　口元や声は笑っているが、瞳には闇が宿っている。人間とは異なる、漆黒が渦巻く。

　晶は改めて、彼女が人ではないのだと感じた。《罪人》に身を落とした杏樹には、どうしてもズレが生じる。

「安心してください。杏樹さん、あなたは必ずあたくしと晶が守ります。可愛い部下を、絶対に傷つけさせやしません」

「別に傷つくことは怖くないです。死にたくはないけれど……。ただ、これだけは言わせてください。アタシは裏切ってなんかいない」

「そんなこと、あたくしたちが一番分かっていますわ。あなたは、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』を裏切って《罪人》側に付くような子じゃない。ただ、そうなってしまうと――――」

　乃述加の額には、脂汗が浮かんでいる。それだけの緊急事態ということだ。

　彼女の言葉を、晶が引き継ぐ。

「『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の中に、他に《罪人》が潜んでいる、ということですか？」

「その通りですわ。まったく、上層部は何をしているのかしら。《罪人》を複数人、組織の中に招き入れてしまうなんて――――」

　晶と杏樹は、眉を上げた。複数人？　裏切り者が？

「どういうことです？　１人じゃなかったんですか！？」

「ええ。情報屋によると、最低でも２人はいるそうですわ。同じ国なのか、別々なのか、そこまでは分かりませんが…………」

「ちょっと待ってください。その連中が《罪人》であるのは、先天的ですか？　それとも後天的？」

　つまり、杏樹と同様に《罪人》として覚醒してから『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』に入ったのか、『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』に入ってから《罪人》として覚醒したのか。それで表現の仕方が変わるだろう、というのが彼女の指摘だった。

「そこまでは分かりません。ですが先天的だった場合、裏切り者というよりもスパイですわね」

「だったら厄介ですよ。ただの下っ端クラスが、そんな大役を任されるはずがない。少なくとも、先日の男と同じくらいの実力はある」

　マンティス・ディシナ＝塚井（つかい）正治（しょうじ）。《暴食臣公》の側近だったあの男。『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』のスパイに使われる程であれば、彼と同じくらい、つまりは多数の処刑人と渡り合える実力を持っているということになる。

「警戒態勢は解けませんね」

「うん。私も、疑いを晴らさなくちゃ」

「ですが２人とも。ここから先はあなたたちの領域外になるかもしれませんわ。あまり言いたくはありませんが、下っ端の出てくる枠ではないですから」

　乃述加は上司として、冷たい言葉を放った。晶と杏樹の実力は、誰よりも分かっている。２人は強い。処刑人になって半年とは思えないくらいの力を身につけている。だがそれでも、この問題に関わらせる訳にはいかなかった。ここから先は『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の深部に関係することになる。そこまで踏み込ませることはできない。

　だからこそ。もしもの時は、深部に関わることのできる自分が、全ての泥を被るつもりだ。

　大切な部下を、これ以上失いたくないから。

　　　　　　　　×　×　×

　場所は移って、アメリカ。『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』執行部のオフィス。

　車椅子を片手で器用に運転しながら、十谷クリスティーナは口調を荒げていた。彼女の身体はまだ完全に直っていないが、最低限の日常生活ができるように、義肢で補助されている。

「帰って早々に大忙しだな！　ったく……俺がいない間にこんなことになるなんて……」

　報告書や写真をデスクに並べ、実際に現場にいたエリーナ＝カルマスに確認を取る。

「本当にその敵は、猛禽系だったんだな！？」

「はい。形状から推測するに、イーグル・ディシナと見て間違いなさそうです」

　イーグル・ディシナ。その名前を聞いて、クリスティーナは頭を抱える。

「あのヤロォ……まさかこんな手に出るとはな。流石に強引すぎるだろうが」

「部長？　もしかして《罪人》の正体をご存知なのですか？」

「いいや、知らねぇよ。でも死人が出ていないってこたぁ、そっか……」

　唇を噛み締める部長を、エリーナは怪訝そうに見つめる。

「それで。病院送りになったのは、シャルロットだけでいいのか？」

「はい。他は全員退院。――というより、傷の割に重症者がいなかったんです」

　その話を聞いた瞬間、クリスティーナは「なるほど」と呟いた。彼女の一言に、エリーナは首を傾げる。

「あの、部長――」

　エリーナが尋ねようとした、その時だった。ピロリン、とクリスティーナの携帯電話が音を鳴らした。画面を点けると、メールが１通届いている。内容を確認し、彼女はニヤリと口角を上げた。

「笑わせてくれるな……」

「何か、書いてあったんですか？」

　不安げな顔をしている秘書に、執行部長は画面を見せる。そこには、簡素な文字が並んでいた。

『ＣＲ＝ＭＳ　　　　　ｋｉｌｌ』

　何かを殺せ、それだけだ。

「送り主不明のメールだ。どうだ、面白いだろ？」

「こんなものを面白がるのは、あなたとアルバートくらいです」

「そのアルバートはどこ行きやがった？」

「分かりません……。彼、しばらく姿を見せていなくて」

　部下の近況を聞き、クリスティーナは鼻で笑った。

「なるほどぉ。あのオネェ野郎、別のお仕事が入ったって訳か」

「別の仕事、ですか？」

　上司の言っていることにピンと来ず、エリーナはますます不安になった。

　それにしても、クリスティーナの笑顔は凶悪だった。《罪人》たちをも怯えさせる、最強の処刑人の１人。にも関わらず、今の彼女の表情は、悪魔そのものだ。

「エリーナ。病院に行くぞ」

「えっ？」

「え、じゃねぇよ。シャルロットの見舞いだ。怪我をした、可哀そうな御嬢さんのな」

　彼女自身が最も入院するべき身体なのではないか。エリーナはそう言いたかったが、今下手な口を利くと殺されるような気がして、黙っていた。