処刑人の殺し方

第２０刑 満たされない一角獣―Ｂ

　また、任務は失敗だった。民間人にも多くの犠牲者を出し、班長である十谷（とおや）クリスティーナが重症を負ってしまった。そして何より、標的である戸蔵（とくら）永人（ながと）＝アームドライノス・ディシナを処刑することができなかった。『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』の重役から、どんなお咎めがあるかも分からない。

「あー、お前らは心配すんな。責任は全部俺が取るからさ」

　邪庭（やにわ）宅にて。車椅子に座って笑うクリスティーナ。だがそれを見ている側は、一切笑うことができなかった。

「母さん。いつからその身体だったんですか」

　晶（しょう）は母親を問い詰める。また笑って流されるかもと思ったが、意外にもきちんと答えてくれた。

「大体７～８年前だ。ゴードン＝バーズリーっていう《罪人》を処刑した時、身体半分吹っ飛ばされてな。その時に達哉（たつなり）が研究していた道具の実験も兼ねて、あの身体補助機器を付けることになった」

「それじゃあ、まだ日本で暮らしていた頃から？」

「ああ。ほら、お前が小学生の時、俺入院したことがあっただろ？　あん時だよ」

　その頃、晶はまだ両親の仕事をよく知らなかった。母はどこかの捜査官だと話していたし、何となく警察官のようなものなのかと思っていた。

「今思えばあの男、《臣公》の１人だったんだろうな。最近補充されたのが憤怒と怠惰だというから、多分《憤怒臣公》か――」

　暮内（くれない）弥希（みき）の前任者。

　そして信太（しのだ）美子（みこ）や水元（みなもと）作楽（さくら）と同格。圧倒的な力を持つ彼らと戦って生還したのだから、それこそクリスティーナの力の証明かもしれない。

「それで。あなたの壊れた部分は直りますの？」

　怪訝な顔をして尋ねる乃述加（ののか）。

「超が付く程の機密情報だけど、一応修理できる奴はいる。直らないということはないだろうさ。必ず復帰して、またお前らの力になるよ」

「無理はしないでね、お義母さん」

「杏樹（あんじゅ）ちゃんもな。深追いだけはするなよ、俺より若い奴が、俺より先に死ぬんじゃねぇぞ」

「分かってる。アタシは死なないよ」

　杏樹は、クリスティーナの残った左手と、固く握手を交わした。

「晶。お前もだぞ。達哉のことを調べるのは、いい。許す。でも死ぬようなことだけはするんじゃねぇぞ」

「母さんも。今度会う時に、全身機械になっていないでくださいね」

「ああ。気ぃつけるよ」

　息子の頭を撫でる母。晶は、ようやく認めてもらえたように思い、嬉しくなった。

「乃述加。こいつらのこと、よろしく頼むわ」

「ええ。任せてくださいまし」

「それとお前も……。気をつけろよ」

「分かっていますわ。けれど安心してくださいな、あたくしはもう、あんな奴らに負ける程やわではありませんから」

「そっか。それじゃあ安心だな」

　そう溜め息を吐くクリスティーナの顔は、どこか苦しそうだった。

　翌日。十谷クリスティーナは、破損した義手、義足の修繕のために帰国した。移動中は、一応通常の義手、義足を装着している。

　太平洋の遥か上空。飛行機の中。彼女は真剣な面持ちで考えていた。

「（《臣公》か……。あれから約１０年。俺の考えすぎならいいんだがな……）」

　思い出すのは、初めて邪庭乃述加と出会った時の事。

　とある《罪人》によって愛する人を奪われ、失意の底にいた彼女の姿だ。

「不幸な星の下に生まれた奴ってのは、どうも惹かれあうらしいな」

　十谷晶。吉川（きっかわ）杏樹。邪庭乃述加。そして千瀧（ちたき）那雫夜（ななよ）に百波（ももなみ）利里（りり）。

　彼女たちが集まったことは、どうも偶然ではないように思える。

　偶然が折り重なれば、それは必然となる。しかしそれは、決して不運なことではない。

「（マイナスとマイナスが掛け合わさればプラスになる。お前らはプラスだよな）」

　そうに違いないと、彼女は思った。本音では、そうであって欲しい、ということだった。

　彼らの向いている方角がプラスでないと、クリスティーナもやるせない気分になる。

「（ところで俺は、どっちなのかね……）」

　飛行機は雲を見下しながら、アメリカへと向かう。

　　　　　　　　×　×　×

『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』アメリカ局。

　時間は少し前に戻る。日本で晶たちが、戸蔵永人と交戦していた頃だ。

「こんな時に――――、アルバートはどこへ行ったの！？」

　エリーナ＝カルマスは、突風により撒き散らされたアスファルトの破片を躱（かわ）しながら、悲鳴を上げた。

《罪人》の目撃情報を受け出動したが、敵の力が予想外に大きかった。処刑人１０人掛かりでも歯が立たない。彼らも、決して弱い訳ではない。むしろ、最新鋭の道具ウェポンや技術を駆使して闘う、精鋭たちだ。それなのに、地面に這い蹲っていることしかできなかった。

「まだまだだねぇ。クリスティーナ＝トオヤや、アルバート＝ブラックがいなければ、こんなに脆いのかい」

　背中に２メートルはくだらない、超巨大な翼を持つ《罪人》イーグル・ディシナ。彼だか彼女だかは分からないが、それはゆっくりと、じわじわと、処刑人たちを甚振（いたぶ）っていた。死人がまだ出ていないことがおかしいくらいだ。

「さてと……。うん、見つけた」

　イーグル・ディシナは、後衛として待機していた、シャルロット＝ロールに目をつけた。

「何をする気だ――」

　エリーナは、息も絶え絶えになりながら問い掛ける。

「これから先、厄介になりそうな奴は早めに叩いておこうと思ってね。今回のターゲットは彼女って訳」

《罪人》は、鋭い鉤爪と持った手を、シャルロットへ向けて構える。

　逃げろ、その一言が出せないことを、エリーナは悔しく思った。息が上手く整わないせいだ。

　標的となったシャルロットは、恐怖で脚が竦んでいるのか、動こうとしない。

「バイバイ～」

　爪が、彼女の頭部を捉えた。

「あぁ…………あ、やめ――っ」

　ぐちゃっ！