処刑人の殺し方

第２０刑 満たされない一角獣―Ａ

　足りない。喉が一向に潤わない。

　戸蔵（とくら）永人（ながと）は渇望していた。まだまだ暴れたりない。肉体の再生に、５年を費やした。その間は一切動くことができなかった。食事も部下に持って来させ、口に運んでもらう始末。己が惨めで仕方なかった。

　この渇きは、かつてよくやっていたように、人間を甚振（いたぶ）らないと満たされないだろう。

「まずはあの小娘だ……！　オレが失敗するはずがない。殺し損ねるなんて、以ての外だ。今度こそ必ず仕留めてやるよ――」

　彼の頭に浮かぶのは、戦ったばかりの少女の顔。どうやら５年前、部下と共に放火をして遊んでいた際に、彼女だけ殺すことを忘れてしまっていたらしい。

「それからあのクソババアどもだ。オレに恥を掻かせたこと、後悔させてやる」

　彼が独り、部屋で不気味な笑みを浮かべていたところ、ドアがノックされた。

「誰だ」

　返事の代わりに扉が開く。入室してきたのは、暴食の《臣公》信太（しのだ）美子（みこ）だ。

「随分と気合が入っているみたいだね、戸蔵」

「何しに来やがった。生憎、今オレは処刑人どもをどう殺すかで頭がいっぱいなんだ。女に構っている暇はねぇぞ」

「悪いが私も君と遊ぶつもりはない」

　だったら茶々入れるんじゃねぇよ、と戸蔵は内心毒づく。

「結局用はあるのか、ないのか」

「あるから来た。あなた、強がってはいるけれど、まだ完全に肉体が回復していないのでしょう？　処刑人との戦いで、満足に《重罪態》にもなれないなんて。焦らないで、もっと休んでいればよかったのに」

「やりたいことは挑発か？　だったら今すぐ失せろ。オレがお前に対する殺意を抑えられなくなる前にな！！」

　君では私に勝てないよ、と信太は戸蔵を挑発する。

　いよいよ戸蔵は爆発した。

「このクソババア！！　今すぐぶっ殺してやる！！！」

　黒煙に覆われた戸蔵の身体が、要塞のような怪物、アームドライノス・ディシナへと変貌。しかし彼の繰り出した拳は、人間態のままで受け止められた。

「手負いの私相手ですらこのざまだ。君は本当に、自分が全快したと思っているのかい？」

　アームドライノス・ディシナの腕を掴んだまま、信太はドラゴン・ディシナに姿を変える。彼女の背後から出現した龍のオーラが、相手の腹部を顎で捉えた。

「うぐぅあっっ！」

　黒曜石のような牙に噛まれ、アームドライノス・ディシナは床に拘束される。

「この程度の力で十谷（とおや）クリスティーナを倒そうと思ったのかい？　彼女はおろか、邪庭（やにわ）乃述加（ののか）にすら敵わないだろうね」

「放せ！！　オレは強い。この世に存在する何よりも！　全てをオレの前に跪かせてやる！」

「やれやれ。君は強欲よりも傲慢に近いな。代わりの《臣公》を探した方がいいかな」

「黙れ黙れ黙れェェェェェェェェ！！！　お前もこの手で叩きのめしてやる！」

　盛大に吠える戸蔵だが、龍の咢（あぎと）から逃れることができない。それどころか、牙はますます食い込んでくる。

「今の君は実に醜い。見ていられないよ」

　ようやくドラゴン・ディシナは、彼の肉体を開放した。２人は人間態に戻る。血を吐きながら悶え苦しむ戸蔵に向け、信太はある道具を差し出した。

「君に良いものをあげよう。使うといい」

「グルーガンだと？　大人しく部屋で工作でもしてろとでも言いたいのか？」

　拳銃に似たそれを渡された戸蔵は、非常に腹を立てた。こんなもので一体どうしろと言うのだろうか。

「違う違う。これは新型の注射器だよ。オリヴォ博士から借りてきてあげたよ。物は試しだ、実際に使ってあげよう」

　まるで本物のグルーガンのように、信太は濁った色をしたスティックを、注射器とやらに装填した。そしてそれを、はだけた戸蔵の胸に突き付ける。

「何のつもりだ」

「お薬の時間ですよ」

　引き金を引くと、スティックは高速で溶けていく。そして道具の先端から流れ出した蝋が、少しだけ戸蔵の胸を這った後、彼の体内に吸収されていった。

「熱ッ！　何だこれは」

「この薬には、細胞の再生速度を上げる力がある。まだ不完全な君の肉体を、ものの数分で元通りにしてくれる、魔法の薬さ」

　彼女の言葉通り、己の肉体が力を取り戻していくのを、戸蔵は体の奥底から感じた。

「成程、これはなかなか……。これなら《重罪態》になることもそう難しくない。奴らのことも簡単に捻り潰してやれる――――ッ！」

「おめでとう。だが相手が相手だ。調子に乗ったりはしないようにね」

「分かっているさ。見ていろ、オレが最強であることを証明してやる」

　満面の笑みを浮かべながら部屋を出て行った戸蔵。その後ろ姿を見て、信太は舌なめずりした。

「死なない程度に頑張れよ」

　　　　　　　　×　×　×

《罪人》出現の通報を受け、現場に急行した乃述加、クリスティーナ、晶（しょう）、杏樹（あんじゅ）。

　彼女らが目にしたのは、再び無差別に人を襲っている、アームドライノス・ディシナと、その配下であるユニコーン・ソルジャーだった。

「杏樹さんは下がっていてください」

　彼女を庇うように前に出た晶だが、その手は退けられてしまう。

「私なら大丈夫。今度は恐れたりしない、ちゃんと戦う！」

　その言葉が嘘だということは、誰もが即座に理解した。声が震えている。それに言葉遣いも、杏樹が自分を取り繕っている時のものだ。余裕がないことが窺える。

　それでも勇気を出して立ち上がったのだ。彼女の決意を無下にはできない。

「行くぞ、お前ら。あのクソ野郎をぶっ殺す！」

　クリスティーナの宣言を受けて、４人は横１列に並んだ。

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ ｼｽﾃﾑ ﾌﾞｰﾄ!』

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ ｼｽﾃﾑ ﾌﾞｰﾄ!』

『ﾈｵ ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ ｼｽﾃﾑ ﾌﾞｰﾄ!』

『ﾓｱ ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ! ｵｰﾊﾞｰｷﾙ!』

　十字架から照射されたホログラムを、それぞれが纏う。処刑人たちは、敵に向かっていった。《罪人》たちもこれに気が付く。

「ようやくお出ましか。待ちくたびれぞ。さぁ、今日こそ貴様らを血祭にしてやる！！」

　血走ったアームドライノス・ディシナの目を見て、クリスティーナは何か異様なものを感じた。

　それが具体的に何かは分からない。だが間違いなく、前回とは違う。

「お前ら気を付けろよ……。乃述加、お前が主体で動け。俺と晶は、弾が的（戸蔵）に当たりやすくなるようにサポートを。杏樹ちゃんは無理して前線に出なくてもいい。最低限に戦闘に加われ！」

　指示を出すや否や、クリスティーナは地面を蹴った。一瞬で《罪人》に詰め寄り、その胸に拳を叩き込む。

　乃述加は十字架に嵌め込まれている、コスチュームストーンを取り換えた。

『ﾄﾞﾚｽｱｯﾌﾟ! ｽﾅｲﾊﾟｰｺｽﾁｭｰﾑ!』

　遠距離用のライフルを構え、１弾１弾無駄にしないように、正確に相手に当てていく。

　しかし――。

「どうして！？　対《罪人》用の特注弾ですわよ！」

「その程度の攻撃で、弱るオレではない！！」

　格闘していた晶とクリスティーナを跳ね除け、戸蔵は力を溜め始める。

　禍々しい黒煙が、彼の左腕と両肩、胸に纏わり憑く。

「『夜景に望む街灯りは、腐乱死体の焼却炉を含む』」

「ッ！　まずい、晶！　こいつから今すぐ離れろ！！」

　クリスティーナが忠告した、その直後。

　アームドライノス・ディシナの姿が変化した。両肩は、これまで以上に大きく伸び、まさしく城塞の如く。胸からも刀のような、棍棒のような、猛々しい角が生える。そして左腕は犀の頭骨を模した、超巨大な鎧に覆われていた。

「《罪状》…………。それがお前の《重罪態》か！！」

《重罪態》とは、高度な能力を所持している《罪人》が己の肉体をさらに変貌させた状態である。その力を使いこなす者は、《罪状》と呼ばれる意味を為さない詩を読み上げ、罪の感情を高ぶらせる。

　嫌な予感はこれだったのだ。まだ古傷の癒えきっていなかった戸蔵永人の力が、完全に復活していた。

「ああ、これだ……。この懐かしい感覚。腕を失っていたこの５年の間は一切味わえなかった。やはり完全な肉体ほど、心地よいものはない！！」

　アームドライノス・ディシナが動く。それはあまりにも一瞬だった。動いた、とは感じられない。消えた、そう思えた。

「キャアアア！！」

「乃述加ァ！」

　真っ先に襲われたのは、乃述加だった。一々銃撃を仕掛けてくる彼女が、鬱陶しかったのだろう。ライフルを叩き落とし、小さな身体を宙に舞わせた。

　次に晶。オーバーキルモードでも反応できないくらいの速度で、猛攻を仕掛けてきた。

「コノ…………ッ！！　負けるかぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　脚を振り上げ、踵から生えた棘で敵を傷つけようとする晶。しかし、分厚く堅い装甲に阻まれ、少しも通りはしない。

「処刑人どもの新兵器とやらも、大したことないみたいだな」

　アームドライノス・ディシナの左腕が、晶の胸を叩いた。頭骨が鎧を粉砕する。

　滅多なことではダメージを受けないが、装備と脳波の結び付きが強すぎるため、いざそれが通ってしまえば、想像を絶する衝撃が全身を駆け巡る。晶の意識は一瞬で失われた。

「前菜とスープはいただいた。さて、そろそろメインディッシュにするか」

　その言葉が指す人物は当然、

「来るなら来い……！　返り討ちにしてやる！！」

　吉川（きっかわ）杏樹だ。彼女も息を荒くし、戦う準備をしていた。

「父さんと母さん、そして桃葉（とうは）の仇だァァァ！！」

　しかし、体格差があまりにもありすぎる。杏樹の小さな身体では、アームドライノス・ディシナの巨躯から繰り出される攻撃を、受け止めることはできないだろう。

「無茶だ、逃げろ！」

　クリスティーナは、杏樹を助けようと飛び出した。一方杏樹自身は、一切動こうとしていない。本気で、戸蔵永人と戦うつもりだ。

「死ね！！！」

　犀の頭骨が、天を仰いだ。それだけで突風が巻き起こる。杏樹の華奢な身体は、それを受け止めきれなかった。

「キャッッ！？」

　一瞬、足が浮いた。その隙に、眼前に拳が迫っていた。殺される。否、食われる。本能が一生懸命悲鳴を上げていた。逃げたい。死にたくない。こいつを殺したい。だが、今の杏樹にはどうすることもできなかった。全く動けない。空中で自由が利かない訳ではない。恐怖の念があるためだろうか。真実の方は定かではない。だが、とにかく身動きが取れなかったのだ。

「（何で。どうして。どうしてアタシに、こいつを殺させてくれないの――？）」

　彼女は、運命や神を呪った。幸福を奪い、絶望ばかりを与えてくる、自分の生まれた星に、唾を吐きたかった。

「酷いよ、神様」

「それじゃあ、５年越しのゲームクリアだ」

　刹那、噴火のような爆撃が発生した。彼女らの半径３メートル程は、煙で何も見えなくなった。だからその瞬間は、何が起きたのか、周囲にいた人物には理解できなかった。

　やがて煙が晴れてくる。まずその姿を現したのは、地面に転がった腕と脚だった。本体からちぎれて落ちてしまったのか。血は飛び散っていない。その代わり、断線したコードが散乱していた。

「…………は？」

　意識を取り戻したばかりの晶が、間抜けな声を上げる。だがそれも無理はない。落ちているのはどこからどう見たって、機械でできた義手、義足なのだから。

「あれは――まさか、完成していただなんて……」

　乃述加は何か心当たりがあるのか、こめかみに血管を浮き出していた。

「悪いけど、俺の娘は殺させないよ」

　完全に煙が晴れる。そこにあったのは、予想とは遥かにかけ離れた光景だった。まず、地面に倒れ伏すアームドライノス・ディシナと、そのすぐ前にへたり込んでいる杏樹。そしてそんな彼女を庇って抱き留めているクリスティーナだ。

「（そんな、あれが母さん！？）」

　晶にとっては、目を背けたくなるような状況だ。母の右半身が吹き飛ばされているところなど、とても見れたものではない。しかもただ肉体を失っている訳ではない。千切れた肩からは、何本ものコードが伸びている。顔面は卵の殻を割ったように剥がれ、内側には機械でできたもう１つの顔が存在していた。右側の眼球も、カメラのレンズの如く、無機質に稼動する。

「クソッ。ばれちまったからには、仕方ねぇな……」

　ミシミシと、クリスティーナの顎が稼働する。

「俺をここまで追い込んだのは、お前で２人目だよ。まぁ、その１人目のせいで今はこんな格好だけどよ」

　キィ、とレンズの瞳で転がる腕を睨みつける。すると腕は意識を取り戻したようにピクリと動作し、機敏な動きでアームドライノス・ディシナの首へ跳びかかった。

「何だ、気持ち悪ィ！　てめぇ…………。アンドロイドだったのか！？」

「言っとくけど、半分は生身だからな。こいつらはあくまで肢体不自由な俺をサポートする道具に過ぎない。俺は人間だ」

「クッ！　化け物が！！」

「そっくりそのまま返してやるよ、化け物！！」

　腕を跳ね除け、戸蔵はゆらりと立ち上がる。そのまま足を引きずりながら、クリスティーナと杏樹の元へ向かった。

「メインディッシュは小娘のつもりだったが、気が変わった。お前が大目玉だ！」

　半身がなくては満足に戦えない。にも関わらず、クリスティーナは気にする素振りを見せなかった。なぜか。

「お前、メインを目にすると前菜の味を忘れるタイプだろ。それどころか、食べきる前に捨てちまう」

「アァ！？」

「お残しは許しまへん、てことだよ」

　刹那。

　ガカガカガガカッッッ！！！　っと、アームドライノス・ディシナの背中に、銃弾が食い込んだ。苛立ち、ゆっくりと振り返る。すると、地面に臥していたはずの邪庭乃述加が、サブマシンガンを構えていた。

「あの程度じゃあ、あたくしは死ななくてよ」

『ﾄﾞﾚｽｱｯﾌﾟ! ﾏｰｾﾅﾘｰｺｽﾁｭｰﾑ!』

　基本形態に戻った彼女は、十字架からとある武器を実体化させる。昨晩、クリスティーナに受け取った大砲、ポインターレーザーだ。

「さっさとあの世にお逝きなさいな…………ッ！」

　銃口にエネルギーが溜まっていく。だがそれを、馬鹿正直に待っている戸蔵ではない。発射される前に武器を破壊しようと、行動に出た。ただの直線的な突進だが、これなら撃たれる前に潰せるはず。しかし。

「たあっっ！！」

　突如その肉体は宙に浮き、思考を停止させた。

「（何だ、今何が起きた！？）」

　視界に入って来たのは、十谷晶。彼もついさっきまで倒れていたが、気付かれない内に接近し、足払いをしたのだ。

「このっ、クソガキ……」

「乃述加さん、今です！」

「ナイスアシストですわ！　――――死ね」

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ ﾌｨﾆｯｼｭ!』

　ポインターレーザーの先端から、眩い紫電が放出され、アームドライノス・ディシナを襲った。

《罪人》を殺す作用のあるプラズマが、戸蔵の身体を包み込む。

「アガッ、ひ、いぎゃああああ！！？？」

　岩が割れるような悲鳴を上げ、《罪人》は地面をのたうち回る。

　左腕の頭骨や、肩の城塞が、まず初めに崩れ始めた。通常態に戻り、さらに人間態へと弱体化していく。

「何だこれは……。このオレが、こんなところで、死ぬはずが――。それ以上に、こんな、処刑人どもに傷つけられるはずがない！　オレが負けるはずがねぇんだよ！！」

「残念でしたわね。あたくしたちに負けるなんて、あなたは所詮その程度の《罪人》だったという訳ですわ」

「黙れ黙れ黙れ！　オレは《強欲臣公》だぞ！　そんじょそこらの奴とは違うんだ。せっかくここまで上り詰めたんだぞ……。こんな所で、死ねるか！！！」

　絶叫。否、咆哮。戸蔵は、気力でプラズマを振り払った。

「馬鹿な！？　あれを食らって、耐えていられるはずがない！」

「腐っても《臣公》の1人、という訳ですわね」

　驚きを隠せない、クリスティーナと乃述加。

　そんな中、真っ先に動いたのは、晶だった。

「お前は――今ここで、僕が倒す！」

　全身から蒸気が噴出する。これ程の力を解放すれば、ただでは済まない。晶の身体は兵器に蝕まれていた。

　しかし戸蔵は、対抗してくることはなかった。

「（《罪人態》になれない。流石に効いたな……。これ以上戦うのはナンセンスだ）」

　彼は髪を数本抜くと、息を吹きかけた。それはユニコーン・ソルジャーとなり、晶を足止めする。

「くそっ、待て！！」

　もちろん、そんな呼びかけに応じるはずもなく、戸蔵永人はどこかへと姿を消してしまった。

　虫の息になっているクリスティーナを抱きしめ、杏樹は強く唇を噛んだ。黒い、墨汁のような血が顎を伝う。自分の呼吸が熱を帯びているのを感じた。喉が焼けるようだ。

「何でだ…………。何で動けないんだ……」

　悔しい。ただひたすらに、悔しい。今彼女の中には、その言葉だけがぐるぐると回っていた。

「次に会った時は、必ず、絶対に、ぶっ殺してやる――――！」

　杏樹は、自分の中の憤怒の感情が膨らみつつあることに、気が付いていなかった。