処刑人の殺し方

第１８刑 強化、ＯＫ！―Ｂ

　翌日早朝に、連絡部からの通報が来た。

『向沢（むかいざわ）町に《罪人》出現！　昨日のマンティス・ディシナと思われます！』

「状況は！？」

　受話器を顎で挟みながら、器用に着替えていくクリスティーナ。

『幸いまだ一般人に被害は出ていない模様。しかしそれも時間の問題です。この調子で暴れられたら、人も街も保ちません！！』

　分かった。それだけ言って、彼女は電話を切る。そして晶（しょう）と杏樹（あんじゅ）を先に外に出した。

「さて……こいつを使う時かな」

　腕輪に十字架をセットし、とある道具のデータをダウンロードする。アメリカの研究部が開発した兵器で、あちらでは数回利用したが、日本では初めてだ。

「よし！　行くぞお前ら！！」

　彼女も家を出ると、路上に向けて、十字架からホログラムを照射した。ホログラムは徐々にその兵器を形作っていく。

「母さん、これは」

「向こうで開発された新兵器。名付けてネオポインター号だ！」

　出現したのは、車だった。銀色に輝く車体。ボンネットに張られた『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』のロゴ。何より目を引く、車上に取り付けられたアンテナにもミサイルにも見える何か。

「対《罪人》用に開発された戦闘車だ。最高時速２００ｋｍ。ミサイルその他いろんな兵器を搭載！　どうだ、カッコイイだろ」

「これで現場に向かう気ですか……？」

「あたぼうよ。何のためにアメリカで保管されているこいつを、日本に召喚したと思ってんだ」

「でも目立ちますって！」

「そんなこと、俺が知るか！　これからもっと目立つことするんだ、気にしてらんねぇよ！！」

　相変わらず豪快な母であった。

　一方、杏樹は案外乗り気のようだ。

「こいつがあれば、ちゃっちゃと《罪人》をぶっ殺せる？」

「ああ。余裕だ」

　ネオポインター号に乗り込む杏樹とクリスティーナ。少し恥ずかしいような気がしながらも、晶は２人に続いた。

「出発進行！　お仕事開始だ！！」

　法定速度など無視して、車は現場へ急行する。

　途中でバイクに跨った乃述加（ののか）と合流し、《罪人》のいる広場へ。連絡通り、一般人に被害は出ていないようだ。時間帯的にまだ人通りがないのと、何かに取り憑かれたかのように叫んでいる老父のせいだ。

「ようやく表れたな、処刑人の諸君」

　昨日ホテルで戦った、塚井（つかい）だ。

　彼は晶たちの姿を確認するや否や、マンティス・ディシナへ姿を変え、襲い掛かってきた。

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ ｼｽﾃﾑ ﾌﾞｰﾄ！』

彼らは処刑人の姿となり、《罪人》に応戦。直接取っ組み合いになったのはクリスティーナだ。乃述加は遠距離から、晶と杏樹は近距離からの援護を行う。

　だがマンティス・ディシナが真っ先に狙ったのは、晶だった。

「うわぁっ！！！」

　急襲に面食らい、咄嗟の対応が遅れた。気づいた時には首を掴まれ、足を浮かされている。

「まずは君からだ……」

　マンティス・ディシナの鋭い刃が、腹に突き付けられる。だがそれが動く前に、クリスティーナが行動を起こした。

「発射ァァァァ！！！」

　眉間に右手親指を付けて叫ぶ。すると手の甲とネオポインター号のアンテナが発行し、そのアンテナの先端からレーザー光線が発射された。レーザーに刃を焼かれたマンティス・ディシナは、悲鳴を上げて地面を転がる。解放された晶は杏樹に背中を擦られながら咽ていた。

「何だ、今のは――――」

「てめぇに教える義理はねぇ！！」

　クリスティーナは速攻で蹴りを繰り出し、決着をつけようとするが、見えない壁のようなものに阻まれた。

「――？　誰かいるのか？」

　ゆらり、と空気が歪んだ。そして蜃気楼のように、龍の頭が、一瞬姿を見せる。

「龍……。まさか！！」

　この現象に覚えのあった乃述加は、奥歯を噛み締めた。娘の命を奪った、あの女の力だ。

「やぁやぁ、お久しぶりだね」

　余裕綽々とした信太（しのだ）美子（みこ）が、靴を鳴らして現れる。

「信太様。なぜここに？」

「なぜって、お前１人じゃ無理があるだろうと思って、力になりに来てやったのさ」

「しかしあなたの身体はまだ治っていない！　いくら強大な力を持っているとは言え、戦うなど無茶です！」

「おいおい。誰が直接戦うと言った？」

　塚井が頭に疑問符を浮かべている間に、信太は彼の首筋に注射を打った。直後、塚井はさらに悶え苦しみ始める。

「信太様、一体何をなさったのです……。わたくしの身体に、何を」

「《罪人》の力を強制的に引き上げる薬を打った。これでお前は、《重罪人》になれる。まぁ、意識が残るかどうかは、お前次第だ」

　それだけ言い残すと、信太はどこかへ姿を消した。

　苦しみ続けたマンティス・ディシナは動きを止める。するとその造形が大きく変形し始めた。

「ああ、あああ！　ぎゃああああああああああああ！！！！！」

　焼け爛れた刃が、巨大化して再生する。もう一対もそうだ。背中からは半透明の羽が展開され、腹部からさらに左右１セットの足が生えてきた。頭部も肥大化し、口からは鋭い牙が、不揃いに生えてくる。

　早い話が、人間大の蟷螂と化したのだ。

「あの時の、脱獄犯と同じ…………」

　晶の脳裏に浮かんだのは、水本（みなもと）作楽（さくら）によって強制的に《罪人》にされ、その上暴走状態にされた男の姿だった。

　信太が使ったのは、あの時水本が使用したものと同じ。ある人物が開発した、人間を《罪人》へ変化させる薬だった。

「キェェェェェェャャャッッッィイイィイイイイ！！！！！！！！！！」

　塚井も、もう人の言葉をなくしていた。獣のように吠えることしかできない。理性をなくしたように、両手の鎌を振り回す。深く考えていない分、動きを読むことが困難だ。その点においては、人よりも質が悪い。躱すだけで精一杯だ。

「クリス！　さっきの光線はまた撃てませんの！？」

　隙を伺いなら銃弾を放つ乃述加。

「悪いな！　チャージに少し時間がかかるんだ。さっき撃ったのは弱めの奴だから、それほどでもないと思うけどよ」

　そのことを伝えながら、クリスティーナは晶に指示する。

「晶！　モアバングルを使え！　お前なら使いこなせる、必ずな！」

　右手首に嵌めた、もう１つの腕輪を晶は見やる。

　処刑人を強くしてくれる道具。母はああ言っているが、本当に自分に使えるのだろうか？　晶は自信がなかった。否。自信がないのではない。怖いのだ。自分ではないものの力で、自分が強くなることが。まるで自分をなくすようで、怖いのだ。

　そんな彼の背中を押す存在。

「大丈夫だよ」

　まるで考えていること全てを見透かすように。

「晶はどんな時でも晶だよ。変わることなんてない。アタシには分かってる」

　杏樹の言葉は、晶の中で渦巻いている恐怖を一瞬で吹き飛ばした。どうしてかなんて、分かりっこない。それでも、霧散した。

「ありがとう」

　右腕の輪の凹みを、左腕の十字架に重ねる。

「僕の背中を押してくれて」

　手足が熱くなるのを感じる。グローブやブーツが高熱を発している。

「僕は強くなる」

『ﾓｱ ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ!!』

　右手首から順に、新たな装備が晶の身体を覆っていく。それは蒸気が噴出されるように、徐々に彼の全身にまとわり付いていった。やがてモアバングルから流れ出た蒸気は、晶全体を隠してしまう。

「晶！」

　杏樹が悲鳴を上げる。晶に駆け寄ろうとしたところ、クリスティーナが彼女の肩を掴んで首を振った。その目は「大丈夫だ」と語っている。

　それを証明するかのように、機械音が鳴り響く。

『ｵｰﾊﾞｰｷﾙ! ﾃﾞｯﾄﾞ ｱﾝﾄﾞ ﾃﾞｯﾄﾞ!!』

　煙が晴れてくる。徐々に晶の姿が明らかになる。

「成功みたいだな」

　口角を上げるクリスティーナ。その視線の先には――。

　新たな鎧に包まれた晶がいた。手足の先は、さらに重厚なグローブとブーツに。肘と踵からは、攻撃的な棘が生えている。肩から胸部にかけても、黒光りするアーマーが装着されている。頭にもヘルメットを被っており、口元だけが見えている状態だ。

「母さん。僕、どうなっていますか？」

　彼は母の方を振り返ると、自分の状況について尋ねる。

「問題ねぇ。やっちまえ！」

　その言葉に安心したのも束の間、マンティス・ディシナが晶に跳びかかる。

　だが、今の彼の前では、もう意味を為さなかった。

「ハッ！！」

　掌底打ち。それだけで巨大な蟷螂を弾き返した。

「（凄い。考える前に身体が動く）」

　自分の取った行動に驚く晶。泡を吹いてのた打ち回っているマンティス・ディシナを見て、クリスティーナは呵呵大笑していた。

「いいぞォ！　やれやれェ！」

「母さん。何なの、この装備？」

「それは『オーバーキルモード』。処刑人の装備ってのは、身体の外側から動きを補助する。脳波や生体電流を読み取って、そこから繰り出される動作の効果を大きくする。モアバングルは使用者と装備のスペックを大幅に上げるんだ。反応速度、動体視力、防御力、脚力。何もかもをな！」

　晶は拳を握り、自分の力の感触を確かめた。

　いける。これなら、今まで自分になかった力を発揮できる。晶の心は、最高に滾っていた。

「やってみせる……。この力で、僕は戦う！！」

　口から吐瀉物を垂れ流すマンティス・ディシナ。力なく立ち上がるそれに詰め寄り、左手で首を掴んで強引に起こすと、更に腹部に拳を入れた。

「悪いけど、一気に決めさせてもらう！！！」

　首を握る手に力を込めていく。ミシリミシリと、肉体が軋む音がした。

「イギャアアアアアアア！！！！」

　悲鳴を上げる《罪人》。それでも握力を緩めたりはしない。

「晶！　もう一度バングルを十字架に重ねろ！」

　背後からクリスティーナの指示。すかさずそれに従い、モアバングルを十字架の上にかざした。

『ﾊﾞｯﾄﾞ ﾊﾟﾆｯｼｭ!!』

　肘から蒸気が噴射される。右腕が高熱を持つ。拳が固くなる。

「これで終わりだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　晶の拳が、マンティス・ディシナの胸に触れると、爆風が巻き起こった。《罪人》の身体が凹む。削れる。崩壊していく。

　それでも拳は止まらない。あふれ出る蒸気が晶の腕を後押しし、《罪人》の身体を貫いた。そのまま、マンティス・ディシナの肉体は屑の山になった。

「処刑……完了」

　息が荒い。こんな感触は初めてだ。今の攻撃を繰り出したのは本当に自分なのかと、疑いたくなってしまう。それほどの威力だ。

　立ち竦む晶の肩に、母の手が置かれた。

「ご苦労様。よくやったな」

　十字架とバングルを外し、晶は人の姿に戻る。

「母さん。すごいですね、このバングル。僕がここまで強くなれるなんて」

「馬鹿ヤロォ。お前は元から強いよ。元から強い奴がもっと強くなったんだ。強いに決まってるだろ」

　呵呵大笑する母。釣られて晶も笑ってしまう。

　杏樹と乃述加も駆け寄ってきた。

「晶、大丈夫？　怪我はない？」

「ありがとうございます、杏樹さん。この通り元気です」

「やっぱり晶は凄いね。流石、アタシを１度倒しただけある」

　屈託なく笑う杏樹に対して、乃述加は不安そうな顔をしている。彼女は恐る恐る、クリスティーナに尋ねた。

「あの力、多用しても平気ですの？　確かに威力は凄まじいですけど、あまり使えば晶の身体にも負担がかかるのでは……」

「何べんも使うってことに関しちゃ問題ない。でも、あまり長時間使い続けるのは危ないかもな。多分だけど、５分以上装着し続ければ、身体が付いていかなくなる上に、補助ＡＩの方が無理に動こうとして暴走するかもしれない」

「危険すぎるでしょ！？」

　その話を聞いた晶は「ヒク」とおくびをする。　

　随分と物騒なものを寄越してくれたものだ。そのお陰で勝てたのだから、恨みはしないが。

「安心して。晶が暴走した時は、必ずアタシが止めるから」

　そう言いながら、どさくさで彼に抱きつく杏樹。

「とりあえず！　任務終了だ、お疲れ様！！」

　撤収するぞ、とネオポインター号に乗り込むクリスティーナ。晶と杏樹も続く。乃述加は自分のバイクに跨った。

　今回の事件の裏には、水本作楽や信太美子がいた。本当の意味での解決は、まだ先だろう。警戒を解くことは、なかなかできない。

　　　　　　　　×　×　×

『十谷クリスティーナは、処刑人の代替機械とやらの被験者になっているらしい。恐らく「Ｅ．Ｓ．Ｂ．」の中でも極秘事項。実験は十谷達哉（たつなり）の研究所で行われていたらしく、実物は日本にある可能性が有り。確認でき次第、日本へ飛びます』

　――――――――――――――――――――ピッ。

「送信完了、っと」

　　　　　　　　×　×　×

　その晩、十谷家では盛大に晩酌が行われた。とは言っても、酒を食らっているのはクリスティーナだけだが。

　酔って絡んでくる母に、晶は鬱陶しそうに、それでも嬉しそうに接する。

「よくゃったなぁ、しょお！　俺は嬉しーぞ！！」

「母さん。そろそろその辺で、ね」

「うるせえ！　息子の成長を目の当たりにできたんだ、騒がずにいられっかょぉー！」

　確実に近所迷惑な声量だ。ここがマンションである乃述加の部屋でないだけましだろうか。

　騒いでいる２人の様子を見ていた杏樹は、心の中にしこりのようなものが生まれるのを感じていた。

「（いいな、晶。お義母さんと仲が良くって）」

　どこかで見たはずの、もう見られない光景。

「（どうしてアタシには、家族がいないのかな）」

　ニュースの中で無機質に読み上げられる、両親と妹の名前。そこに自分は存在していない。

「（どうしてみんな死ななくちゃいけなかったのかな）」

　もう大丈夫。家族の仇は討った。一方的に蹂躙し、惨たらしく殺した。

　なのにどうして、不安が残る。風が囁いている。まだ終わっていない、と。

　そう。杏樹はまだ知らないのだ。あの時殺した《罪人》が自分の家族の仇ではないことを。

「（やっぱりアタシは、独りぼっちのままなのかな）」

　どれだけ仲間に恵まれても、埋められない穴がある。拭いきれない悪夢がある。

　杏樹の中に生まれたざわつきは、収まらないまま、時計の針は進んでいった。