処刑人の殺し方

第１１刑 《臣公》―Ａ

　その名を聞いた瞬間、利里（りり）は凍りついた。信太（しのだ）美子（みこ）……？　あの信太美子なのか。そんなことがあり得るはずがないではないか。

　この世界にいる人間にとって、その名はあまりにも大きなものだった。処刑人でなくとも聞いたことはあるだろう。中学、高校の教科書の隅にも場合もある。知らないはずがない名だ。

　だがどういうことだ。信太美子は１世紀も前の人間だ。今ここにいるはずがない。

「そんなビッグネームを語って、私をビビらせようっていうのね？」

　こめかみに冷や汗を浮かべながら、利里は乾いた笑いを見せる。

「名乗るも何も、本名なのだから仕方ないだろう。私にしてみれば、篠原（しのはら）良子（よしこ）という名の方が違和感しかない。君は百波（ももなみ）利里という名を隠して、松波（まつなみ）利沙（りさ）と名乗れと言われたら、それを堂々と自分の名前として使うかい？」

　金色の怪物は口元を歪めて笑ったような表情になった。気持ち悪い！　利里は胸の内でそんな悲鳴を上げた。咄嗟に腕輪に十字架をセットし、怪物の腹部を蹴り飛ばす。

　しかし信太は、処刑人の脚撃を食らってもなお余裕の姿勢を崩さない。むしろ子犬がじゃれて来たとでも言うような、穏やかな態度に見える。

「まぁまぁ、そう焦るなって。もう少しお話ししようじゃないか」

《罪人》は１度人の姿に戻る。元通りのTシャツとジーンズの格好だ。

　利里は当然、警戒を解く余裕など持っておらず、処刑人としての姿を保っている。

「まぁ別にいいんだけどさ。心を開いてもらえるなんて、思っちゃいない」

　衣服が汚れることなど気にせず、彼女は埃だらけの床に胡坐をかいて座った。利里が相手を見下すような構図になる。しばらくどちらも口を開かず、こう着状態が続いた。先に口を利いたのは信太だった。

「私のことが知りたい、のかな？」

　伸ばされた褐色の手が利里の頬を撫でる。気持ち悪いや、怖いといった負の感情が次々に溢れだしてくる。腰のホルダーについている拳銃を抜こうとも考えたが、それよりも後ろ向きの感情が勝っており、動くことができない。

「なぜ戦前の人間が未だに生きているのか、かな」

「ああ。あなたが本物の信太美子なら、ね」

　踵を反して、信太は利里から遠ざかる。利里は全身の力が抜け、膝を折った。視線だけは敵から外さず、ゆっくりと深呼吸をする。そして、僅かにではあるが気持ちを落ち着けると、思い切って発砲！　硝煙の臭いと共に、鉄錆の臭いも漂う。弾丸に貫かれた信太の背面から、黒い《罪人》の血が流れる。

　だが銃弾を食らったはずの女は、平気な顔をして振り返る。

「そんな支給の、おもちゃみたいな銃で私を倒せるとでも、思っていたのかな？」

「流石にそこまで楽観視はしていないのね。でも――もうちょっと傷ついてくれると嬉しかったかな」

　震える足を叩いて己を奮い立たせ、利里は立ち向かう意志を見せる。対する信太は、どこまでもお遊びといった感じがしてならない。

　女の姿から、金色の龍の鱗を纏った騎士へと変化する信太美子。その手に握られている大剣は、龍の牙にも龍の爪にも見える。

　利里はガンマンコスチュームになり、エグゼブラスターを構える。

　その装備を目にした瞬間、信太は肩を震わせた。

「それが例の新作武器か。あの時は失敗したが、今度こそ私が手にするよ……」

「今度こそ」。その言葉を聞いた瞬間、利里はピンと来た。《罪人》はエグゼブラスターに注目している。そして「私が手にする」という言葉は決定的だ。

「前に研究部員を襲っていたのは、お前か！！」

「馬鹿を言わないで欲しいの。確かにその武器を欲しがったのは私だけど、実際に人を襲ったりしたのは私ではない。まぁ、部下は私の手足――結果的には私が殺したことになるのかな？」

　返事の代わりに、発砲。先に撃った拳銃よりも、深い傷をつけることに成功した。しかしそれは、かえって信太の心を震わせることになってしまった。ドラゴン・ディシナは、傷口を撫でると、楽しそうに肩を震わせる。

「凄い、私の身体に傷をつけるなんて……。手にすれば、他にない兵器になってくれそうだよ」

「言ってろドＭ！！　今に殺してやるのね！」

　利里は焦っていた。目の前にいる敵が、自分よりも遥かに強大な力を持っていることを察していた。本当なら今すぐにでも逃げ出したい。

だが自分は処刑人だ。人々を《罪人》から守る役割がある。この女が何を企んでいるのか分からない以上、指名を放棄する訳にはいかない。

「弾けろ！！」

　エグゼブラスターの銃撃であれば、鱗に全身を覆われたドラゴン・ディシナにも、攻撃が通る。それが分かっただけで十分だ。攻撃が効くのであれば殺せる。だから相手が死ぬまで撃ち続ける――つもりだった。

「さて、これはどう破るんだい？」

　突如、《罪人》の肉体から切り離された虚空に龍の咢（あぎと）が出現し、彼女を銃弾から庇った。何度撃っても同じことで、簡単に防がれてしまう。

「二重の防護壁、ね。不愉快なことしてくれるのね」

「処刑人と《罪人》はお互いに不愉快な存在だ。そんなこと、とうの昔から知っているだろう？」

　大剣を引きずりながら、ドラゴン・ディシナは利里へと距離を詰める。切っ先の擦れた床が、火花を散らしては熔解していく。存在していること自体が、破壊をもたらす武器だった。

「ち、な、み、に」

　伸びをするように大剣を振りかぶる《罪人》。利里がいるのは、到底斬撃は届きそうにない位置。だがこの状況でそんな攻撃モーションに入ったということは、何かができるということだ。

「――――クッッ！！」

　どこに向けて回避するか一瞬迷ったが、ここは上に跳ぶ。刹那、これまで立っていた地点が横一文字に切り裂かれた。破壊された床は崩壊し、下の階へと繋がる穴を生み出す。

「私にとっての処刑人は、娯楽。戦っている時が、唯一腹の空きを忘れられるからね」

　利里が戦闘に食らいついてくることが、信太は本当に嬉しいようだ。攻撃を躱した利里を見つめ、表情が綻ぶのを隠せない。異形の、牙が無数に生えた口が、端を上げた。

「１世紀以上生きた甲斐がある。まさかこの歳になって、メインディッシュが見つかりかけるとはね！」

「食い殺される前に、仕留めてやるのね！！！」

　両者の激突は、熾烈を極める――――。

　　　　　　　　×　×　×

　病院の方ではと言うと。十谷（とおや）晶（しょう）と千瀧（ちたき）那雫夜（ななよ）は、酷く消耗していた。もう２人で１０体以上は《罪人》を倒している。だが彫刻似の化け物たちは、どこからともなく湧き続ける。

　男性の《罪人》の顔面を削ぎ落としながら、那雫夜は愚痴を叫ぶ。

「いつになったら終わるのよ、これは！」

　だがそんなことを言っている間に、また襲いかかって来る個体が現れる。

「ゲームの特訓ミッションとは違うのよん！」

　握りしめた武器は、細かい刃のついたメリケンサック。超ミニサイズの糸鋸を指に巻いている、といった具合だ。これを使って襲い来る敵の皮膚を剥ぐ。だが相手はその程度の攻撃で深刻なダメージを受けてくれるのだから、ありがたい。殺すのは非情に簡単だ。

　やはり問題は敵の数だろう。倒しても倒しても、後から湧き出て来る。これではどれだけ戦ったところでキリがない。こちら側の体力が先に尽きてしまう。

「晶！　そっちは大丈夫！？」

　手を伸ばして纏わりついてくる異形を振り払い、那雫夜は晶の方を見る。晶も何とか戦ってはいたが、そろそろ限界が来るに違いない。思った通り、息が上がっている。正直なところ、これ以上もちそうになかった。しかし那雫夜も助けに入る余裕がない。

　もう八方塞だ。

「カセアミミ　レユキソヱヱ　カカクレリリロ　キヤヨチ　ユヘココ」

　何やら笑っている《罪人》たちだが、言葉の意味を理解することができない。意味のある言語ということに間違いはなさそうだが、その内容が分からないと、言葉を聞いたとしても意味がない。

「――！！　ソアアス！　レユキソウ　フヱヌヱヱ　ルホソッセスチ！！」

「クオヱヱヱ　ヒシコウココ！！」

　突然、様子が変わった。余裕を見せていた異形の者たちが、突如慌しく動き始める。その口調からは焦りを感じられた。彼らにとって、何かよからぬ事態が発生した。そのことを那雫夜は察知した。

「（まずいかな……このままだと、逃げられるかもしれないのん）」

　思った通りになった。《罪人》たちは急遽、那雫夜と晶を、そして病院を放り出し、黒服の人間の姿へ変化すると、どこかへ消えてしまった。目の前にいた敵を取り逃がしてしまったことについて、那雫夜は地団太を踏む。

「くっそ、倒しきれなかったのん……」

「でも！　病院に被害が出ないよう、守り通したじゃないですか。これについては、僕らの勝ちですよ！」

　晶は項垂れる先輩へ慰めの言葉を贈ったが、これが正解だとは思えない。生かして逃げることを許してしまったということは、再び連中が活動する可能性があるということだ。危険の芽を摘み切れなかったことには、責任を感じてしまう。

　そして問題は、連中はどこへ向かったのか、ということだ。先程の会話の雰囲気を見る限り、何か焦っていたように見える。急がなければならない用事ができたのか？　想像ができない。

　そもそも彼らは何者だったのだ？　基本的に《罪人》は元人間だ。人格も知識も能力も、基本的に人間とは変わらない。異形となって振るう力は持っているものの、それ以外は人間だった頃と同じはずだ。ではなぜ彼らは未知の言語を用いる？　これまでの記録にない謎の存在の出現に、怯えるしかないのだろうか。

　　　　　　　　×　×　×

　再び場所は映る。奧着（おうぎ）市から隣町に向かう公道を、バイクで駆る邪庭（やにわ）乃述加（ののか）。彼女の追う先には、回隻（かいせき）俊雄（としお）の遺体を抱えたセイレーン・ディシナが滑空している。

　度々砲撃してみるものの、遺体に気を使ってしまって、なかなか本気で当てにいけない。それが分かっている《罪人》は、乃述加を嘲るように捕まらないギリギリの位置をキープしている。

「いい加減に――観念してはどうです！？」

　そう呼びかけるも、まともな返事など帰っては来ない。代わりに跳んで来たのは、

「！！？？　どうして！？」

　回隻医師の遺体が入った死体袋を、突然に投げて寄越してきたのだ。まるで命令した通りに、セイレーン・ディシナは応じた。

「もう必要なさそうだし、ここまでアナタをおびき出した時点で、私の勝ちは決まったようなもの！　後は信太が上手く働いてくれれば、目的は達成されるわァ」

　しまった、と乃述加は唇を噛む。こちらは囮だったのか。狙いは分からないが、彼女の目的は医師の遺体でもなく、乃述加でもなかった。まさか子供たちの方なのか？今すぐバイクを駆り引き返したいが、遺体を放っておく訳にもいかない。どの行動を取るのが正解なのだ。この状況が、苦しくて歯がゆくて仕方がない。

　迷っている間に、《罪人》は地面に降り立った。

「本当はあなたも殺したいけれどォ。アタシの役割はあくまであなたをガキどもから引き離すこと。今日は勘弁しておくわぁ」

《罪人》の姿が解けていき、女が顔を覗かせる。厚化粧なせいで正確な年齢が把握できないが、おそらくは乃述加と同年代――２０代後半くらいになっていよう。フードに隠されていたその顔を、乃述加は悔しくも「美しい」と思ってしまった。そんな感情を振り払うように、大きく舌打ちする。

「あなた、一体何者ですの？」

　普通の《罪人》とはどこかが違っている。それは肌で感じて取れた。だが分かるのはそこまでだ。彼女の目的も何も、知りはしない。

　銃口を女に向けたまま、乃述加は問い続ける。

「この前の事件――人間を強引に《罪人》にするなんて、どんな手をお使いになって？」

　女はケタケタと笑いだす。

　別に可笑しなことを言われた訳ではない。ただ、何がとは明言できないが、愉快だった。理由のない面白さが、女の中を駆け廻っていた。

「そうねぇ。せっかくここまでドライブに付き合ってくれたのだし、少しだけ教えてあげようかしらネェ」

　下品に、蠱惑的に、唇を舌が這う。どうして毎度毎度、異性の劣情を誘うような仕草を見せるのか。そうでもしていなければ、死んでしまう病気にでもかかっているのか。乃述加の同性の視点から見れば、それは「気色悪い」の一言に尽きたが。

「あれはね、アタシの力じゃない。アタシはあくまで作られた薬の実験を手伝っただけ。この意味、分かるわよね？」

　ええ、と乃述加は首肯する。

「あなたの他にも、不快な連中がいるということですわね」

「せいかぁい♪」

　女は再び喉を鳴らして笑った。

　それから乃述加の元まで歩み寄ると、唇が触れ合うくらい顔を寄せ、

「でも『不快』っていうところは、不正解。アタシは誰よりも他人を気持ちよくさせる天才だものォ」

「要するにお下劣芸しか能がないという解釈で、よろしくて？」

　煽り合いは続く。しかしいつまでもこんなことをし続けている訳にはいかない。早く利里たちの元に帰らなくては。

　だが最後に、決定的なことを切り出した。

「あなたは――誰？」

　口裂け女のように吊り上る女のルージュ。不気味な笑みを浮かべながら、彼女は名乗りを上げた。

「アタシの名は水本（みなもと）作楽（さくら）。《色欲》の感情を司る《臣公（しんこう）》だよォ」