処刑人の殺し方

第１刑 処刑人を探せ―Ｂ

　到着したのは、市内のショッピングモールの駐車場だった。だが広がっている光景は日常ではない。救急車やパトカーのサイレンが鳴り響き、傷を負った人々が手当てを受けている。周囲からは煙が上がり、時折爆発音や破裂音が聞こえる。

「何が起きているんですか！？」

　停車したバイクから降りた晶（しょう）は、間髪入れず乃述加（ののか）に質問する。

　乃述加は誰かを探しているようで、晶の質問には答えなかった。

「――――いた！」

　何かを発見すると、彼女は駆けだした。晶も跡に続く。

「利里（りり）！　無事ですの？」

　乃述加が声を掛けたのは、大学生くらいの女性だった。高身長で、服の上からでも分かる筋肉質な四肢。アスリートのような印象を受ける。

「まぁ余裕がないってほどでもないのね。でもさすがに辛いね、人を逃がしながら戦うってのは」

「ごめんなさいね、駆けつけるのに時間がかかってしまって」

「気にしないで。あなたが来るまでの時間耐えるくらい簡単なのね」

　晶は利里と呼ばれた女性が纏っている衣装の異質さに気が付いた。全身迷彩柄で、上半身には防弾チョッキのようなものをつけている。あちこちにポケットがあり、何かと便利そうではある。だが最も目を引くのは、腰に付けたホルダーだろう。蓋がないので中身が半分ほど覗いているが、どう見ても拳銃だ。なぜあんなものを持っている？　ここは日本だろう？

「改めて教えてくださいまし。敵の数や強さは？」

「敵は１体。形状からリザード・ディシナと呼称。鋭い爪と刃になってる尾で攻撃を仕掛けてくる。さっき２、３発足に食らわせたから動きは鈍っているのね」

「ありがとう。それなら早く片付きそうですわね」

　一体何の話をしているのだ？　晶が尋ねようとする前に、乃述加は上着の内ポケットから何かを取り出す。それは十字架とブレスレットに見えた。とは言っても、装飾品には思えない。重厚な、殺気のようなものを感じる。

　乃述加はまずブレスレットを左手首に巻いた。巻いたと言うより、手首に密着させると勝手にベルトが巻かれたといった感じだ。よく見るとブレスレットには凹みがある。プラスマークに近い形の凹み。丁度彼女が持っている十字架が嵌りそうなくらいだ。思った通り、彼女は十字架をブレスレットに重ねた。その瞬間、十字架の真ん中にあるクリスタルが眩い光を放つ。

『ｴｸﾞｾﾞｷｭｰｼﾞｮﾝ　ｼｽﾃﾑ　ﾌﾞｰﾄ！』

　機械音が響く。同時に乃述加は左腕を自分の正面に突き出す。

「死刑執行！！」

そう宣言すると、十字架のクリスタルからホログラムが放たれた。それは衣服のようなシルエットを形作っている。彼女はそのホログラムに袖を通すように動いた。するとその動きと連動して、虚像は実像となり、彼女の身体に張り付いていく。数秒後、乃述加の姿は利里と似た軍人スタイルになっていた。

「（何だ……アレ！？）」

　晶にはもう理解が追いつかない。

　さらに彼の疑問を加速させる要素が現れる。ワゴン車の陰から異形の存在が姿を見せた。背格好は人間と同じだ。だがどう見ても人ではない。全身に鱗があり、顔はまるで恐竜。両手両足には鋭く長い爪がある。身長と同じくらいの長さの尾の先は日本刀のように煌めいている。

　まるで特撮ドラマに登場する怪人が、現実に出現したかのようだ。

　乃述加と利里はその怪人と向き合う。晶は物陰に移動し、じっとそれを眺めていた。

　誰が最初に動いたかは分からない。刹那、火花が散った。利里がいつの間にか手にしていたサバイバルナイフと、化け物の爪が鍔迫り合いを行う。利里は相手の腕を跳ね上げると、素早く胴体に蹴り込んだ。あらかじめ足に傷を負っていた化け物は、その衝撃に仰向けに倒れる。

「この……鬼畜どもがァァァァ！！！」

「！！？？」

　驚いたことに化け物は人語を話した。はっきりと意味の取れる日本語だ。

「残念だったのね、《罪人》に堕ちた時点で、アンタに人権も何もないのね」

　無慈悲に化け物を見下ろす利里。そんな彼女の背後では、乃述加が銃を構えていた。小さなハンドガンではない。両手で構えて撃つ、アサルトライフルとかいうやつだ。

「地獄で自分を恥じなさい！」

　指が引き金に掛かる。――乱射。滝が落ちるように弾丸が化け物の身体に降り注ぐ。

「ァアアアアッッ――――ガアアアアアアァァァァ！！！！」

　それは暫く悲鳴を上げながらのた打ち回っていたが、やがて静かになった。それから５秒も数えない内に、その身体は灰かおが屑のようになって崩れた。

「処刑、完了」

　微笑を浮かべながら、乃述加は左手首のブレスレットから十字架を取り外す。すると途端に彼女の姿はジャケットと短パンのパンク姿に戻った。それから様子を観察していた晶の元へ歩み寄って来る。

「乃述加さん、今のは一体……」

「あたくしや、あなたのお母様の仕事です」

晶は次の言葉が出てこない。

「見られてしまった以上、誤魔化す必要はありませんわね」

　一方乃述加は、楽しそうに語る。

「お父様について知りたいのなら、避けては通れない世界ですわよ」

　　　　　　　　×　×　×

　３人はそこから少し離れた喫茶店に移動した。各々好きなものを飲みながら、話を進める。

「えーと、とりあえず乃述加、この子はどなた？」

「この前話した、あたくしの師匠の息子さんですわ。今日からうちで面倒を見ることになっていますの」

　あぁ例の……、と利里は納得したように晶に向き合う。

「それじゃあまずは自己紹介かな？　私は百波（ももなみ）利里。一応、乃述加の『娘』ってことになるのね。よろしく」

「えっ？　あ……、十谷晶です。よろしくお願いします」

『娘』という部分に引っかかったが、彼には今はそれよりも聞きたいことがあった。

「母さんや乃述加さんは、何をしているんですか？」

「晶さん、あなたは《罪人》という存在をご存じ？」

「罪人、ですか？　悪いことをして、法的に裁かれる人じゃあ？」

「一般的な意見ですわね。でもあたくしたちが指す《罪人》はそうではない」

「さっきのトカゲみたいな化け物、見たでしょ？　アレが《罪人》なのね」

　利里も解説に加わった。

「『ディシナ』って呼び方もするかな。でも一番通っている名称は《罪人》。見たまんま、人の道を外れて悪事を働くクソ野郎どもなのね」

　説明してくれているつもりなのだろうが、晶の頭に浮かぶのは疑問符ばかりだ。あまりにも常識はずれすぎて理解が追いつかない。

「その《罪人》っていうのは、どういう存在なんですか？」

「まだはっきり分かっている訳ではありませんわ。ですから、奴らと戦いその謎を解き明かそうとしているのが、我々の組織ですの」

　組織？　クリスティーナはどこかの組織に所属しているらしかったが、このことだろうか。

「『対《罪人》研究迎撃機構』とかいうお堅い名前が付いていますが、皆通称の『Ｅ．Ｓ．Ｂ．』という名で呼んでいますわ」

「『Execution System Boot』の略ね。そこそこ大規模の組織で、世界中、日本各地に支部があって、構成員がいる。私たちは執行部って言って、さっきのみたいな化け物と直接戦っている」

「他にも調査部、研究部、捕縛部、連絡部なんかがあるけれど、この辺はまたの機会に語りましょう。それで晶さん……あなたは本気で、お父様の死の真相を知ろうとしているの？」

　話がどうにも大きくなりすぎているような気がして、晶は返事を躊躇った。父の死には何が隠されている？　母はこれまで自分に何を隠してきた？

　怖い。知るのが怖い。何だか足を踏み入れてはいけないような気がする。知らない方がいいと、耳元でささやきが聞こえる。

「顔色が優れませんわね……。今ならまだ引き返せますわよ。お母様の元に帰って、これまで通りの生活を送っても、あなたは許されます。ただ真実に近づきたいと望むのであれば、我々はあなたの手助けをする。どうしますか？」

　真実を知るのが怖い。その感情は絶えず晶の胸を叩く。だが自分に問う。どうして日本へ来た？　なぜ父について知ろうとした？　なぜ乃述加と利里が《罪人》と戦うところを逃げずに見ていた？

　知らずに生きていくことが嫌だからではないのか。

　晶は唇をキッと結ぶ。表情だけでも恐怖を取り除くために。

「お願いします。僕に――力を貸してください」

　でもやっぱり声は震えていた。それでも勇気を振り絞る。拳を握り、必死に自分を取り繕う。

　やや心配気味な顔をしながらも、乃述加は彼に手を差し伸べた。

「あたくしたちも、あなたの目的のために協力いたしますわ。それに――あたくしの命の恩人の息子を、あたくしが助ける。素敵な縁ですわ」

　利里もやれやれといった感じで、

「何かそんな流れになっちゃったみたいだね。まぁ……可愛い後輩ができた、ってことでいいのね？」

　晶の胸は震えていた。今度は未知への恐怖や不安からではない。彼女たちの心遣いに感動したためだ。

　生まれてから１５年。ようやく自分の時が動き出したように思える。これまで無理矢理止められていた時間が、枷を壊して刻まれ始めた。そんな感覚に喜びが沸き起こる。

「僕は――――」

　乃述加が優しく、晶の手を取る。ちょっとだけひんやりとした指の体温。そこから溢れる温もりが彼の全身に行き渡る。

「クリスティーナには、あたくしから言っておきますわ。大切な息子さんをお預かりしますってね。そして立派になって、お母様を驚かせてやってくださいまし♪」

　口元が綻ぶのを隠しもせず、晶は頷く。

　この日より、十谷晶は『処刑人』としての人生を歩み始めた。