魔導学園列車と特S級呪いの大地

第11話 赤い紋様

　ふとした会話の合間のことだった。

　どさっ、と何かが床に倒れる音がした。私とお姉さまはハッとして、音の発生源を探した。見ると一人の生徒が腹をかかえて床に丸まっていた。苦しんでいるのかうめき声が聞こえる。

「！？　あなた、大丈夫？」

「な、何が起こったん？」

　二人で慌てて駆け寄る。彼は脂汗を流して、目をぎゅうっとつぶっていた。

「痛い……、痛いぃ」と、息も絶え絶えに喘いでいる様は、聞いていて辛くなるほどだった。

　彼の薄いTシャツ越しに、手で押さえつけている腹が赤く輝いている。

（赤い光――？　まさか！）

「ごめんね、ちょっと見せてねッ……！」

　膝をついて口早に許しを乞うても、苦悶の呻きしか返ってこない。私は問答無用で、彼のシャツの裾をまくり上げた。

　そこには例のモンスターたちと同じ、赤い鎖のような紋様がうっすらと腹に刻まれていた。

「！　お姉さま、これ！」

　慌てて、お姉さまを振り仰ぐと、お姉さまは立ったままあらぬ方を見て絶句していた。

「シャル……、これ、みんな倒れはってるよ……」

「なっ！？」

　急いで見回すと、机に突っ伏したままぜえぜえと喘いでいる人、長椅子に丸まってうめき声をあげている人、床に倒れ伏して気絶している人、……たくさんの生徒たちがお腹を抱えたまま苦しんでいた。

「な、なんで？！　集団食中毒？　で、でも食材にしたモンスターは死んで解呪されたから大丈夫だって……」

　思わず、自分の制服をめくってお腹を確認する。……何もなかった。なめらかな肌があるだけだった。

　お姉さまも自分で確認していたが、お姉さまにも紋様は無いようだった。

「お姉さま、これって……」

「モンスター飯食べはった人が倒れてるんやろか……」

　二人そろってポカンとしているが、そんな場合ではない！

「お、お姉さま、医療車両に連絡しましょう！　私たちの手には負えません！」

「……そやね！」

　私が食堂車備え付けの内線電話に手を伸ばしたときだった。

　ガシャーン――！　と、唐突に車窓が割れた！　しかも全部！

「ッ――！？」

「！？　シャル、伏せぇ！」

　お姉さまが、私の足を払って床に崩す。そして、お姉さまは私の上に覆いかぶさった！　

（ガラスの破片から守って下さっているのか！　でも、それじゃお姉さまが……！）

　ほんとは、私がお姉さまを守らなきゃいけないのに！　もがくと、お姉さまが私の耳に唇を寄せて言う。

「しーっ！　この分やと、モンスター飯食べはった鉄道長も倒れてるやろし、この列車の指揮権は臨時で副鉄道長のシャルに移ってるはずやわ。だから、うちはシャルを守らなあかん。シャルまでどうにかなったら、この列車は終わりや。……な、守らせてな。大丈夫や、うちは強いから」

　そう言ってお姉さまはにっこり笑った。

（お、お姉さま……！）

　抵抗をぴったり止める。シャルは偉いなぁと、お姉さまが宥めるように私の頭をなでる。

（くそっ、私がしっかりしないと、お姉さまに負担をかけてしまう……！　状況を把握しろ、シャル。一体何が起きた！？）

　お姉さまの腕の隙間から必死に辺りを見回す。

　割れた窓から誰か侵入してきた！　それも複数人。

（！？　誰だ？）

　耳は更に大勢の足音を捉えていた。食堂車の入り口からだ。上に覆いかぶさったままのお姉さまに耳打ちする。

「お、お姉さま、誰か来ます！」

「……わかった。テーブルの下に隠れよ」

　二人で素早くテーブルの下に潜り込む。体勢を低くしたまま辺りに視線を走らせる。目に入ったのは正体不明の奴らのブーツがたくさん。

　うちの生徒のものじゃない。だってうちの指定靴はブーツじゃない。

　そんなこと考えている間にも、食堂車は侵入してきた正体不明の人たちでいっぱいになってきた。

　見つからないようにテーブルの下から慎重に見上げる。そうして私もお姉さまも目を見開いた。

　――侵入者は行方不明になった《アンソニー》の生徒たちだったのだ！　本部で顔写真を見たから分かる。制服も《アンソニー》の生徒たちに間違いなかった。

　ただ、彼らの制服は皆お腹の部分が切り取られている。そしてそこには赤い鎖のような紋様。

　昼に見たモンスターたちと、そして倒れ伏しているうちの生徒たちと――全く同じ紋様だった。