彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第10-2話 血

10-2　血

　榊玲子がハンカチを振ると、真っ赤なものが浮かび上がる。

　フレアかと思ったけど、違う。液体？　ものすごく少量だ。

「これは血液よ」

　エタニアはまだ剣を構えているが、攻撃しようとしない。

　なぜ？

「そこにいる坊やの、血液。それが意味するところは、わかるわね？」

　僕にはわからない。僕の血液？　あのハンカチは……、そうか、この前の正体不明の暗殺者が、僕の首を切った時か。あの時、ハンカチで血を拭った。ハンカチは警察が回収したと思っていたけど、そうじゃないらしい。

　僕の血液だとすれば、もしかして、僕の血液に宿っている、僕の魔法が、発動する？

　信じられない。僕の魔法は僕のものだ。

「攻撃しなさいな、千年王国。できるかしら？」

　エタニアは動かない。攻撃姿勢のまま、しかし、動かなかった。

　僕は自分に何ができるか考えていたけど、結論に必要な時間は結局、なかった。

「こちらから行くわよ」

　榊玲子の姿が消えたと思った時、彼女は僕のすぐ横に移動していた。

　白い剣が振り抜かれる。

　身を投げ出すけど、間に合わない。

　頭を斬りとばす、その一撃は、甲高い音と共に停止した。

　エタニアがすぐそこにいる。彼が守ってくれた。

　ニヤリ、と榊玲子が笑った。

　彼女の周囲に漂ったままだった僕の血液が、細い針のようになり、エタニアに突き刺さっている。

　わずかにエタニアが顔をしかめた。

　その手から白い剣が落ち、彼がよろめく。

「終わりね」

　一撃が、エタニアの首を襲い、彼はそれを防げなかった。

　湿った音を発して、首が飛んだ。

　倒れこんだ僕の胸元に、その首が落ちてくる。

「エ、エタ、ニア……」

　どさっと首のない体が倒れる。

　僕は腕の中のエタニアの顔を見るが、彼の目がわずかに動いた。

　意図があるかないかは、わからない。

　でも、その視線には、意図があった。口元を見る。何か言おうとしている。

　わ、割れ目？

　僕は首を抱えたまま、榊玲子に背を向けて、割れ目に走った。

　それ以外に、何ができる？

　僕は常識人なんだ。

　背後で彼女は笑っている。僕なんか、どうとでもなると思っているんだろう。

　割れ目に飛び込み、奥に進んでいく。エタニアの顔を確認するが、暗いのでよく見えない。

　片腕で首を抱えて、奥へ奥へと向かう。無意識に、身につけていたライトで先を照らした。

　最奥部に開けた場所があり、でも行き止まりだ。

　座り込んで、エタニアの首をそこに置いた。

　どうやら、も全てが終わりらしい。

　榊玲子から逃れる術はない。

　観念したその時に、エタニアの首が、歪んだと思ったら、そのまま真っ赤な液体に変わって、広がった。

　僕はそれを見ているしかできない。

　いよいよ不死のエタニアも、死んでしまったのか？

　じっと見ていると、その液体が、地面に模様を描き始める。僕はそれに見入った。

　英語？　いや、ラテン語か？

　自然と目が文を追った。

「私の力はお前の血で封じ込まれた。これを逆転する方法は一つしかない。お前の血でお前の血を無効化する。お前の血をここへ落とせ。早く」

　そんな文章だった。

　エタニアは死んでいない！

　僕は腰からナイフを取り出し、指を切った。小さな痛み。

　即座に血液に魔法を施し、エタニアの首が変じた液体の文字に、ポトリ、ポトリと、血液を滴らせた。

　粘性が高いので、波紋はほとんど起きない。

　変化も、なかった。

　と、液体の文章が全部、揺れたかと思うと、溶けてただの血溜まりになってしまった。

「エタニア？　ねえ、エタニア、聞こえてる？」

　返事はない。あるわけがない。

　ゆっくりとした足音が、空間に響き始める。

　現れた榊玲子は、五体満足で、少しの疲労の色もない。むしろ愉悦と興奮に満たされ、十分な気力を感じさせた。

「こんな日の当たらないところで死にたくはないでしょ？」

　彼が剣を軽い動作で、振り上げた。

　表現できない、とにかくすさまじい音がして、光が差した。

　洞窟の上に、巨大な穴ができていた。光が空間に満ちてくる。

「少しはマシになったわね」

　榊玲子がこちらに歩み寄り、剣を突き出してくる。

　僕の眼の前で火花が散って、見えない壁が切っ先を押し返す。

「例の短剣ね。まぁ、今の私には、それほど意味もないけれど」

　一度、榊玲子が剣を引き、そこにまだ残されていた僕の血液、微量のそれを張り巡らせるのがよく見えた。複雑な模様で剣が血液を帯び、改めて突き出された。

　何もない空間で火花が激しく散り、防御を貫通、切っ先が僕の肩を掠めた。

　転がって避けるけど、これ以上の逃げ場はない。

「あなたの血液も、難儀なものね。不自然な力だわ。絶対の防御でありながら、絶対の攻撃。万能なようで、使い道はない。異質だわ」

　何か冗談を返したかったけど、そんな余裕はない。

　腰から白い短剣を引き抜いて、構える。

　でも僕にはエタニアのような剣術も、榊玲子のような剣術もない。

　右手の指から血液を引っ張り出し、いくつかの盾として展開しておく。

「今の私には意味はないわよ」

　サッと榊玲子が剣を振ると、僕の血液の盾があっさりと切り裂かれる。

　魔法を全て弾きかえすはずの、鏡の盾が、少しの抵抗もできない。

「こちらにもあなたの血がある以上、絶対の盾に絶対の矛をぶつけられる。残念ながら、もう、あなたは無力よ」

　それでも短剣を構えたのは、意地だった。

　終わりかもしれない。逃げ場もない。

　でも、意地は残っている。

　スゥッと榊玲子が剣を冗談に振りかぶった。

「千年王国は、私たちがいただくわ」

　ずるり、と何かが動いた気がした。

　それが聞こえたのか、榊玲子が、動きを止めた。

「何？　これは」

　彼女が周囲を見る。

　壁から何かが滲み出してくる。影が実体を持ったような、真っ黒い人型。

　それが榊玲子に殺到した。

　彼女も反応しないわけではない。白い剣が次々と斬り払う。

　だが、漆黒の人形たちは、停滞しない。切り裂かれても進み、這ってでも進む。

　いよいよ榊玲子の体に影の手が触れる。

　彼女の体が、触れたところで分解されたように、消えた。

「何？　これは何なの！」

　白い剣から真っ白い光が立ち上り、その光が人型を吹き飛ばす。

　だけどキリがない。次から次へと、真っ黒い存在は現れ、ひたすら榊玲子を押し包んでいく。

　苛立った彼女の姿が、わずかに変化する。

　肩のあたりから、何かが生えた、と思ったら、それは腕だった。彼女は二対の腕を持つ姿になった。

「回収しておいてよかったわ」

　彼女の影の中から、もう一本、白い剣がせり出してくる。

　エタニアの剣を、奪っていたのか。

　先ほどの倍の攻撃で、榊玲子が黒き者たちと退けようとする。

　が、事態はさらに進んだ。

　壁だけではなく、地面からも、腕が伸びあがり、肩、頭、胸と黒い人の形をしたものが這い出てくる。

　まるで地獄だった。

　笑いのような悲鳴をあげながら、ついに榊玲子の片腕が分解されて消え、片足も失われる。

　バランスを崩した彼女の腿、脇腹、二本の腕が、続けざまに消えた。

　いよいよバランスを失い、転倒するが、転倒する先である地面は、何かで真っ黒く染まっていた。

　ズブリと榊玲子の体が沈み、そこから伸びる腕が、引き込もうとする。

　二本の白い剣がその闇を切り裂こうとするが、闇の方が強かった。

　理解できない悲鳴か罵倒のようなものをあげつつ、ついに榊玲子の姿は闇の中に消え、人型はそれを追うように、地面の黒い空間の中に帰って行った。

　全てが終わって、僕はただ、その地面を見ていた。

　真っ黒い液体の塊。

　榊玲子を飲み込んだ、正体不明の存在。

　僕は恐る恐る、それに歩み寄った。

「すまない」

　液体に波紋ができ、声が起こった。

　エタニアの声だ！

「少し待っていろ。もう少しだ……」

　何かが液体から生えてくる。白いもの。剣だ。

　二本の白い剣が空中に浮かび上がり、何かにそっと押されたようにこちらに飛んでくると、僕の足元に転がった。

　液体をさらに凝視すると、輪郭が変わり始め、小さくなり、そしてまた何かが生えてきた。

　真っ黒いもの、と思ったら、黒髪だった。エタニアの髪色ではない。

　その液体から新しい人間が生まれた。

　真っ黒い髪、真っ白い肌。均整の取れた肉体。

　その青年が髪の毛をかきあげ、わずかに身じろぎすると、エタニアが着ていた白い服が浮かび上がるように発生し、彼の体を包んだ。

　地面からは液体が全て消えた。

　この青年が、エタニアなのか？

「エタニア、だよね？」

「お前の血液を受けて、反撃できた。その点には感謝する」

　声さえも変わっていたけど、発音にはエタニアのそれがある。

「僕の血液の力を手に入れたんだね？　まぁ、無事でよかった、とするよ」

　エタニアが目を瞬く。今の彼は黒い瞳だ。

「怖くないのか？」

「何が？」

「お前が私についているのは、お前の血液に宿る魔法で、私をいつでも抑え込めるからだ。最初にそう聞いたはずだろう。今はそれが成立しない。騎士団は私を制御する方法を失ったことになる」

　うーん、まぁ、それはそうだけど。

「それは僕が気にすることではないな、という感想だよ」

「私はお前を今、この場で、飲み込むことができる」

「え？　飲み込みたいの？」

　咄嗟にそういうと、エタニアが毒気を抜かれたような顔になった。

「お前はそういう奴だな」

　ため息をついて、エタニアが、頷いた。

「少し、事情を説明するよ」

（続く）