彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

別れと再会

第10-1 孤島

　最初は何事もない、普通の任務のはずだった。

　それが、孤島で孤立無援とは、最悪だ。

「体はどう？　エタニア」

「おおよそ回復した」

　場所的には太平洋だろうけど、日本の領海ではないようだ。

　オーストラリアで行われる、機関の会議に、騎士団の代表が出席する、というところからこの任務は始まった。その騎士団の代表が、先日の総本部での事件について報告するべく、僕とエタニアをオーストラリアに招く、ということだった。

　で、飛行機に乗って出発したわけだけど、恐らく故意に発生したエンジントラブルと、ドラゴンの群れの襲撃により、飛行機は墜落した。

　不幸中の幸いというべきか、飛行機は小型のジェット機で、乗客は僕とエタニアしかいなかった。それでも、飛行機の操縦士も副操縦士も、二名の乗員も、生存は絶望的だ。

　空中に放り出された形の僕とエタニアは、エタニアが魔法を複数、同時に、それも強力に発揮して、近くに見えた小島まで飛翔した。

　その間にドラゴンの猛攻を受け、エタニアは応戦したが、僕というお荷物があった。

　結果、今度はエタニアが墜落することになり、それが今から半日前だ。今は真夜中だけど、まさかドラゴンが周囲にいることが確実なのに、火を起こすわけにもいかない。明かりさえも厳禁だ。

　熱源を探査されると厄介だけど、今のところ、それはないようだ。小島は全体が森に覆われていて、上は見えない。ドラゴンの気配もしないけど、油断はできない。

　どうやらエタニアも回復したようだし、次の動きを考えないとな。

「騎士団はこちらに気づいているかな」

「飛行機の墜落は確実に知っている」

　横になっていたエタニアが上体を起こした。その姿勢で自分の体を手で探って確認している。

「撃墜された地点も把握しているよね、きっと。なら、この島の存在も気づく」

「問題はここがどこの国の領土か、だな。私たちを探すのはまず騎士団の日本支部だ。しかしここが日本の領土でなければ、日本支部の管轄ではない可能性がある。お決まりの縄張り争いに、どれくらい時間を奪われるか、想像もつかない」

　ありそうなことだった。えーっと東南アジアの騎士団は、どういう管轄だったか。東アジア支部、かな、ありそうなのは。太平洋支部もある。うーん、複雑かもしれない。

　飛行機に積んでいた荷物のほとんどを失ったので、食料すらないのが、問題だった。森の中で何かを調達するしかない。

「何か、食べ物を探してくるよ。水も必要だし。夜行性の動物がいるんじゃないかな」

「一緒に行こう」

　素早くエタニアが立ち上がったので、びっくりした。

「怪我人は寝ていた方が良くない？」

「お前を一人にするのは心配だ」

　僕が女性だったら、うっとりしたかもしれないけど、僕はそうはならないな、さすがに。

「敵の地上部隊がいる？」

「いや、ただお前が食料を取れるほど器用とは思えない」

　……怪我人のくせに元気じゃないか。

　結局、その日は狐を一匹、どうにか捕獲したものの、川も池も見つからなかった。そもそも平坦な島だ。海水を飲むわけにもいかず、狐も捌かずに、足を縛って放っておくしかない。

　夜明けまで少し休んで、明るくなってから本格的に水を探した。昼になり、うだるような暑さが襲ってくる。気候的には熱帯かもしれない。

「スコールに期待するしかないかもね」

　僕の言葉にエタニアが嫌そうな顔をする。なんでだろう？

「嫌な思い出がある？」

「腹を壊したことがある」

　いつのことだろう？

　問い詰める気にもならなので、その話はそこで途切れた。

　川は結局、見つかった。細々しい流れで、少し遡ったら、小さな池にぶつかった。その池の真ん中の砂の中から、水が湧いている。綺麗だった。

「一応、沸かした方がいいね」

　沸かす道具がなくても、魔法を使えば余裕だ。水を両手ですくい下げ、慎重に加減して、フレアを引用する。魔法ではなく、熱に変換する手法で、手を火傷しないように注意した。

　こうして二十四時間ぶりくらいに、ちゃんとした水分を補給できた。

　近くに洞窟、というか、地下に続く割れ目のようなものがあるのも発見した。潜むにはいいかもしれない。潜むっていうと変な感じだけど。

　元いた地点に戻って、狐を回収し、割れ目にまた移動して、その中に入ってみた。

　一応、少しは生活できそうだけど、もちろん、中で火を起こすわけにもいかない。あっという間に煙が充満するし、煙が逃げる余地もなさそうだ。そして、煙を起こせば、襲撃者に発見される危険もある。

　狐の調理に関しては、びっくりする解決策があった。

　案の定だけど、エタニアの魔法である。彼は慣れた手つきで、小さいナイフで狐を捌くと、それに両手を向け、瞬間、一瞬だけ魔法が発動した。どういう魔法かは知らないけど、強烈な熱は感じられた。

　見てみると、狐の肉は表面が真っ黒くなっている。

「焦がしちゃダメじゃないの？」

「加減が難しいんだ」

　ムッとしたように言いながら、エタニアが狐の肉の炭をそぎ落とすと、中からまともに焼きあがった肉が現れた。

　丸一日を超える空腹が、やっと少しだけ満たされた。

「さっきの魔法の気配を、察知されないかな」

　狐を食べ終わってから、そのことに気づいた。エタニアは平然としている。

「さっきの魔法はフレアの流れを少し変えて、一点に集中したんだ。不自然だろうが、しかし小さい動きだから、察知されづらい。お前が水を沸かしたのと原理は近い」

「器用だなぁ」

　食事が終わって、割れ目の中で休むことにした。もちろん、交代でだ。

　まず僕が見張りをして、深夜に交代した。僕はなかなか寝付けなかったけど、疲れていたせいか、一度、眠りに落ちると、深く眠ってしまった。

「咲耶、起きろ、咲耶」

　最初、夢かと思った。でも現実だ。

　目を開いて跳ね起きると、周囲が真っ暗でビックリした。そうか、割れ目の中にいるんだ。

　声の方を見ると、エタニアが外をうかがっている。割れ目のすぐそこにいる。

「どうしたの？」

　すぐ横に移動して、外を僕も確認した。

　何も変わったところはない。

「何もないじゃないか」

「さっき、ドラゴンが一体、すぐ上を通り過ぎた。何かあるぞ」

「僕たちを探している？」

「一番、高い可能性だな。味方か敵かは、わからない」

　エタニアが割れ目に引き返し、昨日、残しておいた肉をこちらへ放ってくる。

「食べておけ。移動するぞ」

「ここがバレていると思っている？」

「狭い島だ。移動したほうがいい。当然、痕跡を残さずにだ」

　そういう工作員のような仕事は、僕が苦手とする分野だなぁ。

　二人で森の中を移動していくが、誰と会わない。会うわけがない、無人島なんだし。

　と、前方が開けて、浜辺に出た。この島に墜落する時には余裕がなかったので、島の全景は確認できなかった。浜辺と言っても小さなもので、地平線まで海が広がっていて、別の島は見えない。

　そこへ出て行くのは危険と判断したんだろう、エタニアが森の淵を移動していくのに、僕は続く。浜辺はさすがに、見通しがいいし、身を隠せないものな。

　また森の中へ戻る、と思ったら、エタニアが足を止めた。

「ややこしいことだな」

　そんな呟きと同時に、彼の右腕が裂けて、弓が現れた。

　木の陰から何かが飛び出してくる。一個じゃない、複数、即座に数が認識できない。

　ディアの矢が発射され、その全てを撃ち抜く。

　地面に倒れこんだのは、狼だが、頭部だけが狼で、胴体は深い毛に覆われていても屈強な人間のそれだ。

　人狼だった。全部で五体だ。

「原住民じゃなさそうだね」

　思わず僕がそういった時、更に影が飛び出してくる。

　ディアの矢が縦横に飛び交い、樹木が削れ、抉られ、爆ぜ、倒れる。

　戦闘が終わった時、周囲は光景が一変し、そして無数の人狼が倒れていた。もう勘定できないし、そもそも損壊が激しすぎて、正確には数えられそうもない。

　矢を腕に戻し、エタニアが周囲を確認している。

　これで終わりとは、彼も思っていないのだ。

「元気そうで安心したわ」

　もう聞き慣れた声に僕はうんざりしつつ、そちらを見た。

　榊玲子は場違いな、まるでバカンスに来たような服装で、そこに立っていた。

「またあんたの陰謀か。もううんざりだよ」

　思わず僕がそういうと、彼女は目をパチパチとさせ、微笑んだ。

「今回で最後だと思うわよ。邪魔も入らないしね」

　彼女の手が振られると、虚空から白い剣が現れる。エタニアの左腕からも、同じ剣が引っ張り出された。

「下がっていろ、咲耶」

　うーん、逃げる場所もないし、言い訳程度に離れるか。

　これでも僕はまだ常識的な範囲の人間のつもりだし。

　エタニアの像が揺れたかと思うと、彼が真っ白い服に包まれた。

　見るからに防御力が高そうな様子だけど、僕にはどの程度かはわからない。

　そうして、二人が激突した。

　激闘が始まったけど、やっぱり人智を超えていた。

　一抱え以上もある樹木があっさりと輪切りになり、倒れる前に更にスパスパと切断されて、舞い上がり、また分解される。

　地面に溝ができ、吹き上がる土煙が、それもまた切り裂かれる。

　下草なんてもう可哀想なほど、徹底的に掘り起こされ、ぐちゃぐちゃになった。

　二人がパッと飛び離れると同時に、ありとあらゆるものが落下し、まるで時間がさっきまで停止していたのでは、と思った。

「その服、良いわね。譲ってほしいわ」

　榊玲子は左腕を肩から切り飛ばされ、右手も手首のあたりでほとんど輪切りにされている。白い剣を持っているのが不思議、というか、変な冗談としか思えなかった。

　僕たちが見ている前で、彼女の左腕が生える。右手首も溶けるように断面が消えた。

　ぞっとするな。

　人間じゃないのか？

「あなたを殺すのは不可能だと、私たちは確信している」

　穏やかな口調で榊玲子はそう言うと剣を地面に突き立てた。まさに十字架だ。

「数え切れない命、不死そのものの治癒力、それを破綻させる方法が、見当たらなかった」

「なら、さっさと倒れて欲しいな」

　さっと、エタニアが剣を構える。白い光の粒が、紫に変わっていく。

　それを見ても、榊玲子は平静だった。

　余計に落ち着いたような印象さえある。

「消えろ」

「これを見ても、そう言えるかしら」

　なにかを榊玲子が取り出した。

　ハンカチ？

　エタニアの動きが、止まった。

（続く）