彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第8-2話 地下に秘められた存在

　通路はそれほど長くはなかった。

「司祭様、参りました」

　榊玲子がそう言って片膝をついたので、僕とエタニアにはその相手がよく見えた。

　老人だ。長い白いヒゲが垂れていて、眉毛も太い。目は細められ、手には杖を持っている。　

　生きているはずなのに、まるで生きているようには見えなかった。

　その老人がこちらを見る。無表情だ。

「千年王国か」

　もちろん、エタニアにそう言ったわけだ。エタニアは無言だ。

　やっと部屋の様子を見ることができた。壁に祭壇があるが、これは控えめ。別の部屋に通じているだろう通路が三本、どこかへ伸びている。

「不死のものよ、先へ行っておれ」

　軽く頷き、立ち上がった榊玲子が通路の一本の先へ消える。ついてきた男もそれに従った。不死のもの？

　部屋に三人だけになり、老人がこちらに歩み寄ってきた。散弾銃を向けるべきか迷ったけど、エタニアがそうしないので、彼を信じることにした。

　老人がエタニアの前に立ち、視線を交わしている。

「ここへ来たのは、偶然か？」

「偶然だが、運命的ではある。「崇高なるお方」がここにいるのか？」

　老人がやっと表情を変えた、どこか嬉しそうな笑みだ。

「それもまた、偶然だが、おられる。あのお方はお会いになりたいだろうが、どうする？」

「会わせてもらおう。こいつも良いか？」

　びっくりした。こいつっていうのは、もちろん僕だ。

　僕には何もわからないのに、誰と会えっていうんだ？

　老人がこちらを見て、しかしそっけなくエタニアに向き直った。

「この何の力もない人間に、どうして肩入れする？」

「私の相棒だからだ」

　しばらく、観察するようにエタニアを見てから、微かに頷いたようだった。

「こちらだ」

　老人の先導で、さっき、榊玲子が選んだのはとは別の通路を進む。

　通路の先は階段になり、円を描くように緩やかにカーブしている。ちょっとずつ下がっていくのが感じ取れた。

　何周くらいしたか、新しい空間に出た。

「すごい……」

　僕は思わず、声を出していた。

　巨大な空間だ。ちょっとした民家が入りそうな空間が開けている。

　しかも、空っぽではない。

　真っ白い鱗で全身を覆ったドラゴンが、体を丸めている。その巨体で、空間のほとんどが埋まっていた。

　フラフラっとエタニアがドラゴンに近づく。頭は地面に横たえられている。わずかに鼻腔が動くので、生きてはいる。しかし相当な高齢だと、自然とわかった。

　エタニアの手が、そのドラゴンの鼻先に触れた。閉じられていた瞼が持ち上がり、白濁した瞳がエタニアを見据えたようだった。

「千年王国、懐かしい顔だ」

　声は空気の振動ではないが、はっきりと聞き取れた。不思議な体験だ。

　ドラゴンがわずかに目を細める。

「今もまだそのような貧弱な姿をしているのか？」

「私には私の事情があります」

「欺くためか？　騙すためか？」

「これこそが私の真実だからです」

　一度、ドラゴンが目を閉じた。それが開かれた時、こちらを見ているのがわかった。

「あれがお前の友か？」

「そうです」

　これにはちょっと言葉を失った。

　友。エタニアは僕を、友だと認めた。

　今まで、そんなことを話す機会もなかったけど、まさかそんな風に見られているとは。僕の中ではエタニアは仕事仲間、同僚、という枠を超えて、信頼があるつもりだったけど、たぶんエタニアの考えは違うだろうな、と思っていた。

　どうやら、お互いの認識に、それほど差はなかったらしい。

　で、ドラゴンはそんな僕をじっと見ているけど、焦点が合う感じではない。

「そこな人間、こちらへ」

　僕が呼ばれているのだ。かなり強いので、恐る恐る、近づいて、エタニアの横に並んだ。

「手を触れておくれ」

　言われるがまま、僕はドラゴンの鼻先に手を伸ばす。

　恐々と触ってみた。

　あ、冷たい。まるで金属みたいだ……。

　そう思った時、何かが頭の中を走り抜け、爆発した。

　遥かな原始の時代。知性を持たない生物たち。激変する環境。人類の出現。知性の開花。

　人外の繁栄と、人類との衝突。ドラゴンたちの決断による、自身の隠蔽。

　暗い時代。闇の時代。

　そして同盟の出現。人外紛争。

　ドラゴンは全てを見てきた。

　地で、海中で、空で、全てを観察し、記憶し、継承した。

　世界に十八体が残るのみの、最初の龍。

　そのうちの一体が、目の前にいる。

　記憶はエタニアの過去へと及ぶ。

　闇から闇への放浪。

　人間、人外。

　敵、味方、また敵。

　流血、死、腐敗、治癒、しかし消せない傷。

　荒廃する心。

　安らぎの存在。

　ドラゴンが、魔法使いが、彼に押し寄せる。

　全てを彼が飲み込んでいく。

　不老にして不死。

　もはや死を忘れた存在。

　封印された、忌まわしき存在。

　長い長い、無の時間。

　そこからの解放。そして、出会い。

　僕は気づくと、ドラゴンから手を離していた。僕の頭の中を満たしていた、一生で知ることよりも何十倍、何百倍もの記憶が、記録される容量を持たないためか、あっという間に消えた。

「今のは……えっと……、ダメだ、思い出せない」

　僕は改めて、ドラゴンに触れてみた。しかし何も起こらない。

　ドラゴンが笑ったようだった。

「いつか、知ることもあろう、弱い存在よ。生きておればな」

　不吉なことを言われているけど、怒りも湧かなかった。

　ただ、なんとなく、感謝のような気持ちがあった。

「十二騎士は何人残っている？」

　エタニアの質問に、ドラゴンはわずかに頭を動かした。

「七名だ。お前を含めて」

　そのドラゴンの言葉に、エタニアは何か考えているようだった。

　ちょっと、待って。お前を含めて？

　エタニアは、十二騎士なの？

　さっき、何かを見た気がしたけど、思い出せないのが煩わしかった。

「もはや、時代も変わるということよ、千年王国」

「そうだろうな、私がお前と関わって、百年が過ぎた。長く生き過ぎたとさえ思う」

「十二騎士とはいえ、人の器、百年でも過ぎたる長さか」

「私は人間だ」

　しばらくの沈黙の後、ドラゴンの視線が部屋の隅で控えている老人に向けられた。

「悪いが、今しばらくはここにこの二人を置いておいてくれ。会議を始めるように」

　返事をして老人が階段に消えていった。

「会議？」

　エタニアの質問に、ドラゴンは返事をしない。別のことを話し始めた。

「これをそこな弱いものに渡しておこう。命を助けることくらいはできるだろう」

　言うなり、ドラゴンが軽く息を吐いた。

　信じられない光景だった。吐息がキラキラと輝いたかと思うと、それが集まり、一本の短剣になった。

　真っ白い金属？　いや、石？　でできているようだ。

　軽い音ともに僕の足元に落ちた。反射的に、しかしゆっくりと、拾い上げた。

　ものすごく軽い。でも弱々しい感じではない。絶対に折れない、と思わせる何かがある。

　そして、わずかに温もりがある。

「これを、もらっていいのですか？」

「そうだ、弱いものよ。この男についていくには、必要になろう」

　そう言われてエタニアを見るが、彼は別のことを考えているようだった。

「会議とはなんだ？　あの女を知っているのか？」

「あの女？」

「お前たちは、不死のもの、と呼んでいる」

　フゥッとドラゴンが息を吐いた。どこか疲れているような息の仕方だった。

「不死のもの、か。知っていたのだな」

「あの女はなんだ？　何を知っている？」

　ドラゴンは答えなかった。そこで追い打ちをかけるように、エタニアが声を続ける。

「あの女は、反動分子と関係がある。まさか、お前も加担しているのか？」

　返事はなかった。

　返事をしないことが、何よりも明確な答えになる場面がある。

「行くぞ、咲耶。上だ」

　言うなり、エタニアが階段へ走る。僕もそれに続いたけど、部屋を出る前に一度、ドラゴンを振り返った。

「ありがとうございます」

　やっぱり返事はない。

　僕はエタニアを追って階段を駆け上がった。目が回るような階段が終わると、さっきの祭壇がある部屋だ。老人の姿はない。エタニアの影が榊玲子が進んだ通路に消えたので、僕も続いて駆け込む。

　前方で立ち止まったエタニアが見える。その横に並んで、やっと部屋を確認する余地ができたけど、言葉を失うエタニアと同様、僕も声が出なかった。

　その部屋の光景に僕は寒気を感じた。

（続く）