彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第7-3話 答え合わせ

　全ての音が消えた時、僕はゾンビを押しのけて、やっぱり無意識にナイフを払っていた。

「最悪な気分だよ」

　思わず呟きつつ、まだ絡み付こうとするゾンビを蹴り飛ばす。鈍い音ともに、倒れて、動かなくなる。

　相棒の方を見ると、優雅に拳銃の弾倉を交換している。

　扉の前には、もはや総数のわからないゾンビと狼だったものが転がっていた。エタニアは全ての手榴弾を使い切ったし、僕に至っては弾丸を全部使い尽くし、最後は、ナイフで戦っていた。

　騎士団員になった時に受けた基礎訓練、その中でも近接格闘訓練が、今日ほど生きた日もなかなかない。

　おの鬼教官に、今日だけは感謝しなければいけないな。

「残りは何発？」

「二十四発」エタニアが答えつつ、予備弾倉を放ってくる。「俺の銃の中の十二発と、そこに十二発だ」

　残りの弾を半分くれたということか。

「ありがとう」

「いや、感謝に早いぞ」

　どういうことかな？　と思うと、通路の先から、一人の男が歩いてくる。

「楽しんでもらえているようで、嬉しいよ」

　そこにいる男は、僕たちをここに放り込んだ、当の人外だった。

　僕もエタニアも彼に銃を向けている。彼の方は腰に銃を差している。

「ここから出してもらおうか？　もう疲れたし」

　僕の言葉を受けて、彼が立ち止まる。

「速さ比べだ。どうかな？　二対一でもいいぜ」

　速さ比べ？

「抜き打ちの？」

「そうだ」

　馬鹿げている。抜き打ちの速さ比べで、二対一とは。

　でも、まぁ、彼がそれでいいと言っているんだ。

　やってやろうじゃないか。

「さっさとやろうぜ」

　エタニアも同じ結論に達したらしい。しかも、図々しいことに、銃をすでに握っている。

　男がそれに気づかないわけがない。

　絶対の自信がある？　ここが彼の世界だから？

「このコインが落ちたらだ」

　エタニアは無言、僕もだ。男がつまんで見せたコインを、ぽいっと投げた。

　視線をコインに向けず、それでいながら、視界に収めておく。

　甲高い音と銃声は同時だった。

「馬鹿な」

　思わず僕は呟いた。

　男は一瞬で二発、撃った。それも僕よりも早く。エタニアよりも早く。

　それでも絶対に早かったわけではない。

　僕の前にはエタニアの背中があり、今、ゆっくりと膝をついて、うずくまった。

「エタニア！」

　エタニアは起き上がれないようだった。男がくるくると拳銃を回して、腰に戻す。

「二人とも死んでるはずが、生きていやがるとは、驚きだぜ」

　そんな言葉を聞きながら、僕はエタニアを床に寝かせる。胸に二発、受けている。血が流れていた。

　ここにディアがあれば、回復は可能だ。魔法を使えばいい。

　でも今はディアがない、魔法は使えない環境だった。

「例外だが、もう一回やるかい？」

　男の言葉がやけに耳に響いた。

　エタニアを見ると、口をパクパクさせている。喘いでいるわけではないし、声が出せない、という様子でもない。それを見て、一瞬で僕は冷静になった。

　彼が男に見えないように伝えてくることを、僕は理解した。

　立ち上がって、男と向かい合う。

「やってみるよ」

　男がニヤリと笑う。そしてもう一枚、コインを取り出した。

「行くぜ」

　コインが投げられる。

　僕に躊躇いはなかった。

　銃を構えて、発砲。

　銃声が消えて、やっとコインが床に落ちた。

　男は一言も声を発さなかった。無言のまま倒れて、両手足を投げ出す。手から拳銃がこぼれた。その額に赤い点が生まれている。

　エタニアの指示による、ルールの無視。

　やれやれ。厄介なことだ。

　勝てばいい、とはいえ、卑怯だったかな。

　少しすると男の姿が滲んで消えると、そこに鍵が現れた。黄金の鍵だ。

　僕はそれを回収して、エタニアに肩を貸して立ち上がらせた。

　扉は、黄金の鍵でびっくりするほど簡単に開いた。その扉の奥へ進むと、どこともしれない誰かの書斎のような場所に出た。書斎の椅子に、男が腰かけている。

　知らない男だ。初老で、髭を蓄えている。

「久しぶりにここにお客が来たよ」

　男がそう言ってこちらを見る。僕としてはエタニアを素早く回復させたいので、話をするような余地はない。

「怪我をしているのだね。どれ」

　男がすっと手を振ったとき、僕は背筋が震えた。

　経験したことがないような、強烈なフレアだった。それがほとんど強引にエタニアの中のディアと混じり合い、自然、超治癒が起こったようだった。

　ただ、あまりの衝撃に、非常に珍しいことながら、エタニアが意識を失った。

　彼の体をそっと床に降ろし、やっと僕は男をしっかりと観察した。

　年齢は六十を過ぎていると思う。七十に近いだろうか。

　職業はよくわからない、服装もありきたりだ。

「ゲームをクリアしたものは、久しぶりだ。しかも二人とは。大抵は、孤立したところで、潰れてしまう」

「あなたがこのゲームを運営している？　人外、ではないように見えますが？」

　男が軽く頷く。

「私は人間だ。人間らしいゲームだっただろう？」

　そう言われれば、そうかもしれない。

　破壊、殺戮、欺瞞、そういう残酷さが際立つゲーム。

　基本的に協力を必要としない、孤独なゲーム。

「事故死した利用者は、このゲームの中で死んだのですね？」

「そういうことだね。彼らもそれを承知で、このゲームを始めている。あるものは狼に、あるものはゾンビに、あるものは牛に殺され、もしくは無謀にも空白へ飛び込み、消える。おっと、その点は君もどっこいだったな。あれはには驚いだ。初めて見た」

　この男はゲームの中を全部、見聞きしているのか。

「私を逮捕するのは、無理だ。私を捕捉することは、誰にもできない」

「騎士団の本気は怖いですよ」

「試してみよう」

　やれやれ、すごい老人だ。

「あの人外は、実際にはいない？」

「いるよ。ただ、君たちが先ほど対面したのは、実体ではない」

「射撃練習場を管理しているのは、本物なんですね？」

　老人が穏やかに笑う。

「しかし、もうあそこは店じまいだ。彼も姿を消す。また別の場所で、始めるよ」

「ですから、騎士団を甘く見ない方がいい」

「わかった、その点は認めよう」

　すっと老人が書斎の外に出る扉を指差した。

「また会える時が来ることを願っている。私のゲームを攻略したことは、誇ってもいい」

　適当なことを言うなぁ。誇れる相手なんて、いないだろうし。

「お元気で、ご老人」

「今の一言こそが、大きなダメージだよ」

　僕はエタニアを抱え上げると、彼の背広から例の水晶の鍵を取り出した。目の前の小さな扉を開けるのに、絶対に必要だとわかったのだ、本能的に。

　実際、鍵を差し込むと、ほとんど動かさずに鍵が開く音がした。

　僕はもう振り返らずに、外に出た。

　正確には、外に出ようとしたけど、強烈な光に視界が占領されて、ちょっと目をつむった後には、全く別の場所にいた。

　どこかの映像で見た、地下空間だ。コンクリートで固められ、巨大な円柱の群れが天井を支えている。

「エタニア？　大丈夫？」

　僕に抱えられているエタニアが短く呻くと、目を開けた。周囲を確認し、ゆっくりと屈むと少しの間、動きを止める。治癒魔法を発動したんだろう。

　それにしても、ここはどこだ？

「お迎えにあがりました」

　突然の声の方を見ると、背広の男が立っている。

　僕が混乱したのは、その男の背広が、騎士団の配給品にそっくりだったからだ。いや、正確には、配給品そのものだ。見間違うわけがない。

　では、ここは騎士団の施設？

　全く知らない。噂でも聞いていない。

　エタニアが立ち上がったので、僕たちは背広の男の後に従って、歩き始めた。

　地下空間と地上を結ぶエレベータにたどり着き、狭いカゴの中に三人で乗り込む。未だに状況がわからなかった。

　エレベータの扉が開くと、そこは変哲も無いビルの中だ。えっと、違うな、ここは、見覚えがある。

　男に導かれて進むと、はっきりと場所が理解できた。

　騎士団の日本支部の本部棟の内部だ。それも幹部クラスのオフィスが並ぶ階。

　導かれた部屋に入ると、初老の男性がソファに腰を下ろしていた。

「さすがは銀狼騎士団、だな」

　その男性は、騎士団の日本支部で、銀狼騎士団とも共同作戦を行うことが多い部局を統括する立場で、よく知っている。名前は、えっと、冬河、だ。

「冬河さん」僕はまだよくわからないまま、訊いていた。「どういうことですか？」

　彼は穏やかに笑うと、僕たちをソファに座るように身振りで示した。渋々、座るしかない。

「君たちには、訓練を受けてもらった」

「訓練？」

　それからの話は、僕には初耳だった。

　騎士団が試験的に運用している、訓練プログラム。同盟の協力も受けて開発されたそれは、騎士団員を極めて特殊な環境に放り込み、そこでの行動などを確認する、という内容らしい。

「あのフレアが全く存在しない空間が、それだということですか？」

「珍しいだろう？　混乱したか？」

「しましたよ……」

　嬉しそうな冬河に、憮然と答えるしかない。

　どうやら僕たちに与えられた任務は偽物で、不審な事故死という事実はないらしい。くそ、完全に騙された。僕としたことが、愚かしい。

　そんな僕の横で、エタニアは最後まで無言だった。

「君たちは最高評価だ。安心したまえ。そして明日は休暇とする。では、解散だ」

　仕方ないので、僕とエタニアで、食堂へ行った。

　二人で食事をしていると、エタニアがポツリと言った。

「人間の考えることはわからないな。何を確認したかったんだ？」

　僕は食事を続けながら、思いついたことを言った。

「火事場の馬鹿力、じゃないの？」

「なんだ、それは」

「うーん、咄嗟の瞬間に起こる、限界を超えた力、というか」

　そんなものか、と言いつつ、エタニアがお茶をすする。

「そんな力は、実戦の場では常に出ているものじゃないか？」

「それはそうだけどさ、ある程度は自分の部下の力量を把握したいんじゃないの？　咄嗟の瞬間に力不足で無理でした、では済まないし」

「だったら、通常の力で対処可能な任務だけを与えればいい」

　うーん、いちいち正論で返されても、僕が今回の訓練を実施したり、隊員の力量を知りたがったわけでもない。

「気にするのはやめようよ。僕たちは成功したんだし」

「そのせいで、過酷な任務に放り込まれる、とは思わないのか？」

　その点は、現時点でも過酷な側面もあるしなぁ。

「貴重な戦力を無駄遣いしない、という方針になる方に、一票を投じよう」

「それは一つの見方だな。なるほど」

　それからは無言で料理を食べ、食事が終わると、揃って食堂を出た。

「明日の休暇はどうする？　僕はどうも、急に空間移動させられたせいか、時間感覚がおかしいよ。休暇は結局、寝ているだけかもねぇ」

　エタニアはそんな僕をちらっと見ると、

「休むのも大事だぞ」

　などと、言っている。意味深だけど、たぶん、何も考えていないだろう。

　結局、エタニアが何をするか聞かないまま、僕たちは別れた。

「そういえば」

　別れる寸前に僕は彼に訊いてみた。

「例の速さ比べの時、どうして僕をかばったの？」

「当然だろう」

　彼は心外と書いてある顔で答えた。

「私の方が頑丈だからだ」

　それはそうだ。僕は普通の人間だし。

　彼はそれ以上何も言わず、僕も礼を言うことはできないまま、離れた。

　次に会った時に、さりげなく、お礼を言っておこう。

（第7話 了）