彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第7-2話 アクション

　一人きりで、狼を十頭ばかりとゾンビを三十体、撃退した。

　やはりゲームの趣向らしく、弾薬の補給があるし、中には弾倉が置いてあったり、それを装備するためのハーネスさえあった。

　一時間ほど、一人で放浪したけど、エタニアにはまだ会えない。

　ゾンビを五体、粉砕した後、また弾薬の補給があり、そこには飲み物もあった。罠を疑ったけど、しかし、ここで飲み物に毒を仕込む理由はない。

　ちょっと怯えつつ、飲んでみると、スポーツドリンクだった。やっぱりここは現実なんだ。

　少しくらい休んでもいいだろう、と判断して、床に腰を下ろした。

　それにしても、このままエタニアと別れたままだと、ちょっと困るな。戦力が分散するのは歓迎できないし。

　しかし、どういう条件で現実に戻れるかわからないけど、もしかして一人ずつでも戻れる？　それとも二人揃う必要がある？

　飲み物を飲み終わって、立ち上がった。

　その時、背広のポケットの紙が邪魔だな、と何気なく考えた。

　そういえば、この紙は補給と一緒にあった。つまり何かしらの重要性がある？

　紙を広げてみると、さっきとは少し変わってる。

　紙には無数の線が描かれている。途切れ途切れだけど、碁盤目に近い。

　一箇所、見ている間に線が伸びていく。何だろう？

　しばらく紙を見ていて、なるほど、と腑に落ちた。

　この紙は地図なんだ。ゲームにおけるマッピングという奴。全体はわからないけど、紙に書かれている線は、僕とエタニアが辿った部分なんだ。今、線が伸びている地点は、エタニアが進んでいる場所だろう。

　試しに、紙を見ながら先へ進む。するとどうだろう、もう一箇所で線が伸び始めた。

　よしよし、いいぞ。これでエタニアとは合流できる。

　僕は小走りに通路を急いだ。碁盤目が基本だけど、通路には不規則性もある。見えない場所を推測しつつ、エタニアの位置を加味して、合流を急ぐ。

　エタニアはこの紙を持っていないはずで、つまり、僕の意図は知る由もない。それでも僕と合流しようとしているのは、線の具合でわかる。

　先読みすれば、会えそうだ。

　そう思った時、紙に変化があった。

　線の一部が、溶けるように消えている。

　何が起こっているかわからないけど、先を急ごう。

　駆け足で進み、ゾンビ、狼、ゾンビと撃退し、銃弾も素早く回収。

　やっとエタニアと会えるか、という時、線が消えている部分に差し掛かった。

　通路の明かりが消えている。そう思ったけど、違う。

　通路が消滅していた。

　つまり、地図から消えている部分は、もう存在しないらしい。

　慌てて地図を確認する。今、予定している経路は、早くしないと消えてしまうような場所にある。

　全力で走った。

　でも、間に合わなかった。

　前方の通路が消えている。エタニアはすぐ近くにいる、この空白の向こうだ。でも、反対側は見通せないし、声も響きそうになかった。

　エタニアの方も、通路の消滅に気づいたようで、とりあえず、消滅した領域から離れようとしている。

　僕は元来た道を引き返し、空白を避けて、先へ進む。けど、思ったようにエタニアには近づけない。それだけ巧妙に、通路の消滅が起こっているのだ。

　走りに走り、どうにか迂回したか、という時、目の前で通路が消えていく。

　くそ！

　思わず心の中で罵りながら、さらに迂回。だけど、また前方が消える。どうやらこのゲームのシステムは、相当、意地悪らしい。

　改めて迂回しても、また空白。だけど、今回は消えたばかりのようで、前方に何メートルかの間隙を置いて、通路が残っている。

　迷う暇はなかった。少し引き返し、助走をつけて、全力で跳んだ。

　体が宙に浮いた時、しまった、届かない、と感じた。

　でも、体は即座に反応した。

　拳銃を抜いて、引き金を引きっぱなしにする。指が自然とフルオートに切り替えていた。

　重なり合う銃声と、銃撃の反動でわずかに僕の体が軌道を変えた。

　通路に肩から落ちる。勢いで転がり、素早く立ち上がっていた。どうやら空白を渡れたらしい。今になって冷や汗が流れる。我ながら思い切ったことをしたものだ。命知らずとも言える。

　弾倉を交換しつつ、通路を走る。地図を確認。エタニアはすぐそこだ。

　通路を何度か折れて、エタニアの真正面に飛び出した。

　迎えたのは銃口だったけど、まぁ、こちらも銃を油断なく構えていた。

　エタニアは一人だった、当然だけど。僕に気づくと目を丸くして、しかし銃口は外さない。

「僕だって見えている？」

　こちらも銃口を外せないのは、なんとなく、このエタニアが本物かどうか、疑わしいからだ。彼もそう思っているのは気配でわかる。

「そちらこそ、私だと認識して銃を構えているのか？」

「お互い様だから、同時に銃を下ろそう」

　器用に銃口を動かさずに、エタニアが肩をすくめた。

「三」僕は即座に口にした。「二、一」

　二人が同時に銃口を下げる。どうやら善意というか、良心はある相手らしい。

　それでもエタニアは懐疑的な表情をしている。

「どうして私の位置がわかった？　まるでここにいると知っているような顔だったが？」

「この紙だよ」

　言いながら紙を手渡す。胡乱げだった彼の顔が、紙を見て、何かに納得した顔に変わった。

「地図か」

「僕たちが選んだ道だけ浮かび上がっている。おっと」今いる場所が空白に迫られていた。「この空白地点は、例の真っ暗闇だよ」

「お前が来たあたりは、空白に囲まれているが、どうやった？」

「跳んで渡った」

「なに？　魔法でか？」

　うーん、説明しても信じてもらえるかな。

「ジャンプした、ってこと。単純にね」

　納得しかねるようだったけど、ここで問答をしているような時間はない。

「もし本当なら、オリンピックに出れるぞ」

「考えておこう。とりあえずは安全地帯へ行くとしようか」

　僕たちは駆け出して、空白地帯から逃れる。十字路や前方から狼やゾンビが出てきても、容赦なく撃破した。

　だけど、例の激しい地鳴りがして、再び、牛の出現が予感されて、不安になってエタニアを見てしまった。今度は離れ離れにならないようにしないと。

「さっさと逃げよう。今度は絶対に右へ逃げることにして。エタニア？」

　答えずにエタニアは落ち着いたものだ。むしろ、笑ってさえいる。

「エタニア？」

「ゲームと言ったのは咲耶だろう？　なら、試してみよう」

　激しい音に振り返ると、例のホルスタインが通路を埋めて走ってくる。

　それに対して、エタニアが腰に釣っていた手榴弾を取ると、素早くピンを抜き、放り投げた。どこでてに入れたんだ？

　卵型のそれが牛の群れに消え、直後、爆音。通路が狭いので、爆風によろめいてしまった。さらにエタニアが次々と手榴弾を放る。

　連続した爆発が終わると、煙の晴れた後にはよくわからない塊がそこらじゅうにあり、しかし通路自体は破損していない。

「悪くない世界だな」

「どこで手榴弾を手に入れたの？」

「置いてあったんだ。ありがたいな。それにすっきりする」

　エタニアが銃を構えて先へ進む。残酷な奴だなぁ。

　少し進むと、床に何かが置いてあるのにがわかった。

　弾丸、弾倉、そして手榴弾だ。さっきの分は補充されていることになる。

　そして初めて見るのは、鍵だ。水晶でできたような、奇妙な鍵だった。

「鍵について心当たりは？」

　装備を身につけているエタニアに尋ねると、首を振ってくる。

　僕だって、何も思いつかない。

「脱出する時に必要なのかもね。どちらが持つ？」

「地図と鍵を別々に持った方がいい気がする。私が鍵を預かろう」

「危険を分散するってことだろうけど、了解したよ」

　頷いたエタニアが鍵を背広のポケットに入れた。

　そのままさらに前進し、地図の上の線はどんどん増えていった。一時間ほどは歩いただろう。

　でも出口のようなものは、さっぱり見つからなかった。ゾンビと狼はやってくるけど、もう問題にはならない。牛の方はもう出てこなかった。あれだけ徹底的にやっつけたわけで、打ち止めかもしれない。

　と、前方に突然、扉が現れた。行き止まりになっていたのだ。

「やっと出口か」

　扉を開けようとするが、開かない。鍵がかかっている。エタニアを見ると、彼は素早く鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。

「む？」

　鍵をひねろうとするが、動かないようだ。

「どうしたの？」

「ここの鍵ではないらしい」

「どういうこと？」

　鍵を抜いて、エタニアが扉を揺するが、もちろん、開かない。

「もう一本、鍵があるんじゃないか？」

　そんなことを言い出したので、僕は慌てて地図を確認する。今までに踏破した地点の線のうち、四割はすでに消えている。残り六割のうち、二割ほどは間もなく、消えるだろうと予測できる。

「どこに鍵があるかもわからないのに、どうしたら……」

「仕方ないだろ、咲耶」

　と、エタニアが口を開いたところで、僕たちはそれに気づいた。

　こちらに向かって足音がした、と思ったら狼の群れとゾンビの群れの混成部隊が押し寄せてくる。

　トークしている暇はない。

「弾薬は充分かな、エタニア」

「惜しむつもりはないさ」

　こうして銃撃と爆発の嵐が吹き抜けることになった。

（続く）