彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

不可解なゲーム

第7-1話 ゲーム

「ちょっとしたゲームだよ、気楽にやろうぜ」

　僕の前に立つ、カウボーイそのままの服装の男は、古風なリボルバー拳銃を、手の中でくるくる回している。

「そんな暇はないんだけど」

　僕がそういうと、男は不服そうな顔をして、音を立てて拳銃を腰に戻した。

「そうかい。しかし、そうは問屋が卸さないよ」

　カウボーイが問屋などと口にすると、ものすごい違和感だな。

　ここがどこかといえば、任務のために赴いた地方都市の、射撃練習場だった。もちろん、日本ではない。ヨーロッパの一角の国で、一応、銃規制は緩やかである。

　僕の横に立っているエタニアは、動じた風もなく、男を見ている。カウボーイが珍しんだろう。そうでなければ、仕事に忠実に警戒しているかだ。

　どうせ、前者だろうけどね。

「ここで不審な死亡事故が起きているのは、ご存知でしょう？」

「事故は事故だ」

　取りつく島もない。

「あんたたちにもそのサービスを体験してもらえれば、よくわかる」

　サービス？

「行くぜ！」

　男がそう言って一瞬で腰から拳銃を抜き、発砲した。

　もちろん、僕とエタニアも、それぞれに懐から拳銃を抜いている。

　銃声が唐突に、途切れるように消えたと思ったら、そこは射撃練習場ではなくなっていた。

「どこ？　ここ」

　ビルの中の通路のような場所に移動していた。もちろん、一瞬だ。瞬きもしていない。

　エタニアはといえば、拳銃を構えたまま、前後を確認する。

「建物の中だが、ドアがないな」

　言われてみれば、通路はあっても、壁には一枚のドアもない。

「あの男の魔法かな」

　僕は当たり前のことを言っていた。魔法以外にこんなことを実現する技術がないのは、当然だった。

「フレアの気配はどう？」

　自分で探る手間を考えて、エタニアに尋ねる。彼が常時、ディアとフレアを感知しているのは、よく知っている。

　ただ、反応は予想外のものだった。

「フレアが全く存在しない」

　エタニア自身、信じられないらしい。口調でそれが伝わる。

　僕にとっても想定外だった。

　反射的に体内のディアを活性化させて、フレアを取り込もうとする。いつもは何かが感覚に引っかかるような感触があり、そこからフレアを引っ張っている。けど、今は、まるで手がかりがない。スカスカだ。

　苦労しつつ、ディアの力で視覚を強化。

　フレアの青い光が見えるはずが、何も見えなかった。しかしエタニアからは紫色の光が漂っている。彼自身の内部にあるディアとフレアが、自然と混ざり合っているんだろう。

　僕自身の手を見てみると、ぼんやりと青いものをまとっている。ディアだ。

　どうやら、本当に周囲にフレアは存在しないらしい。

「どういうこと？　この世界はフレアに溢れているはずじゃないか」

　エタニアがゆっくりと前に進み始める。通路は無機的で、どこか不気味だ。僕は離れないようにエタニアに続きつつ、自然と、背後を警戒した。

「あの男は人外とはっきりしていたが、どうやら空間を構築するのに長けているらしい」

「ここはあの男の作った空間、ってこと？」

「実に奇妙だが、言ってみれば、魔法無力化空間、って感じだな」

　そうか、フレアがなければ、ディアと混合させて魔法に練り上げるという過程が成立しない。

　つまり、ここでは僕はほとんど魔法を使えないわけで、身を守るには拳銃とナイフを使うよりない。

　一方のエタニアは大丈夫そうだけど。

「君からフレアの気配がするけど、魔法で空間を吹っ飛ばせないの？」

「お前が巻き込まれる」

「巻き込まないようにやってよ」

「たぶん、空間を破壊されないように、もし強引に破壊すれば内部のものをそのまま消滅される罠だろう。だから、ここで私が空間を破壊すれば、お前は空間もろとも消え去ってしまう」

　ぞっとしない話だ。

「こいつは……」

　エタニアは足を止める。ちょうど左右に通路が伸びている行き止まりだった。

　彼が左右を確認するので、僕も倣った。

「おいおい、これはまた」

　左右に通路は分かれているわけだが、ここから見ただけで、通路には数え切れない分岐があり、碁盤目状のようだが、壁のせいで先は見えない。

　まさに迷路だった。

「迷路は片方の壁に手を当てたまま歩き続ければ、いずれ抜けられるっていうけど、碁盤目では無理だね」

　意味もなく僕がそう言ってもエタニアは反応しなかった。

「無視しないでよ。どうしたの？」

「何か来る」

　え？

　僕はエタニアが見ている方を見た。何かが床を打っている音が、確かにする。

　と、角を曲がって現れたのは、真っ黒い狼だった。

　こちらを見て、一直線に向かってくる。

「そういうことか……」

　つぶやいたエタニアがその狼に向けて拳銃を発砲。しかし当たらない。

　と、狼は弾かれたように揺れ、倒れた。

　命中させたのは、僕だ。エタニアの銃撃は囮で、本命は僕。よくやるコンビネーションの一つだった。

　恐る恐る、狼に近づくと、すでに絶命している。

「血が流れていない」

　すぐ横にやってきたエタニアが、そう呟く。言う通り、狼は出血していない。

「人形かな？　それにしては、リアルだったけど」

　何か答えようとしたようだけど、エタニアは黙った。じっと、狼がやってきた方を見ている。

　すぐには気付けなかったけど、僕にも理解できた。

「こいつはまずい」

　僕たちが背を向けて走り出した途端、背後で複数の鳴き声が起こった。

　肩越しに振り返ると、狼が四頭、こちらに向かって突進してくる！

　距離を取れないので、僕は停止して、狙いを定める。

　四連射。二発命中、狼が二頭、倒れ込む。

　しかし残り二頭は向かってくる。

　背後で銃声が起こり、二頭のうちの一頭がつんのめった。

　だけどもう一頭は、僕に激突した。背中から通路に倒れた。息がつまるけど、抜かりはない。

「咲耶！」

「大丈夫、大丈夫」

　僕は狼を押しのけて、立ち上がる。手のナイフを反射的に振って、血を払おうとするけど、そうか、そもそも血が流れないんだった。

　首が半分ほど切り裂かれた狼は、動かない。

「変な感触だよ。生身なんだけど、どこか違和感がある。初めての手応えだ」

　立ち上がって、ナイフを鞘に戻す。エタニアと歩きつつ、警戒して、銃を構え直す。

「夢の中、ってことはないよね？　幻覚とか？」

「それはない。それではむしろ逆になるはずだ。つまり、魔法で組み上げられた夢や幻なら、私たちの周囲に見えるものが、ディアで構成されることになる。今は逆だ。ディアは少しもない」

「そうか、ちょっと現実離れしているけど、現実なのかな」

　分岐点にたどり着くけど、もちろん、僕たちには出口は見当もつかない。

「あれは……？」

　エタニアが呟くと、一本の道を選ぶ。

　床に何か落ちているのに、僕も気づいた。そこにあったのは、箱と紙だった。箱は開けてみると、銃弾が入っている。僕たちが使っている拳銃の銃弾と同じものだ。ありがたいことに、別の箱に弾倉もある。

「これで弾切れは考えないで済むね」

　エタニアは紙を眺めている。僕もそこを覗き込むけど、理解できなかった。

　紙には線が小さく書いてあるだけで、意味がわからない。文字になるようでもない。

　なんだろう？

「とりあえず、先へ進もう。これは渡しておく」

　そう言ってエタニアが紙をこちらへよこしたので、僕はなんとなく、それを受け取って、筒にして背広のポケットに差し込んでおく。

　銃弾を補充し、先へ進む。狼の襲撃は、今のところ、ないらしかった。

「いったい、あの人外は僕たちに何をしようとしている？」

「ゲームと言っていたから、ゲームなんだろう」

「ゲームねぇ」

　分岐点が来るたびに、適当に道を選んで進む。エタニアが先へ行くので、彼に任せきりだけど、同じところに出ないように選んでいるようだ。

　と、前から何か現れた。

　人間のようだが、見るからにゾンビだ。全部で五体。

　僕たちは容赦なく、撃ち倒した。悪臭さえも再現されているので、そそくさと離れたけど、そう、体が破壊されて肉片は飛び散っても、血は飛び散らない。

　血という存在がない世界なのか？

　少し進むと、また床に何かが置いてある。今度は銃弾の箱だけだった。

「まるで実戦形式の射撃訓練だな」

　そんなことを呟きつつ、エタニアが箱の中身を回収する。

「まさに、それなのかもね」

　とっさに僕がそう言うと、エタニアがこちらを振り向いた。真面目な顔だ。

「どういうことだ？」

「え？　だから、実戦形式の射撃訓練、ってことだよ。仮初めの生命の、動く標的。こちらが撃つのは実弾。その上、魔法というインチキは絶対に禁止。そういう訓練、だけど、まぁ、言い方を変えれば、ゲームとも言えるよね。どう？」

　ふむ、とエタニアが頷いた。

「鋭い視線かもしれん」

　ちょっと得意な気持ちになりつつ、僕は何かを見落としている気がした。

　これがもしゲームなら、何かが欠けている。何だろう？

「来たぞ」

　床を何かが蹴る音。ただ、さっきと比べると、まるで違う。激しすぎる、超濃密な地響き。

　すぐにそれが視界に現れた。

　牛だった。白黒模様のホルスタイン。ツノも何もないが、それには大きな意味はない。

　牛の群れが、通路を埋めていた。

　銃弾程度で止まるわけがない。

「逃げろ！」

　僕たちは牛に背を向けて走り出した。

　十字路にぶつかり、横に飛び込む。前に進み続ければ、遠からず、牛に踏み潰されていた。

　だけど、飛び込んだ方向が、問題でもあった。

　僕は右、エタニアは左。

　つまり、離れ離れになった。

　牛は直進するのが大半だが、横に入ってくるものもいる。いつまでもそこにはいられない。

　声を掛け合う間もなく、こうして僕たちは引き離されてしまった。

（続く）