彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第6-2話 無人の世界

　街はいい加減、無人のままだった。

　車の中で、エタニアは助手席のシートを倒して、横になっている。眠っているようではないけど目を閉じている。

　僕は運転席のシートに背中を預けて、じっと前を見ていた。

　すでに日が暮れた。

　食べ物についてはそれほど困っていない。何せ、ついさっきまで人がいたような状態なので、様々な食べ物、飲み物が町中にある。休もうと思えば、どこか適当な部屋の寝台を使うこともできたはずだ。

　悪魔カリギアは倒した。はずだった。

　しかし街の異常は一向に回復しない。僕は他の街の状態、ここら一帯の状態を知りたかったけど、エタニアがその提案を止めた。そうして何をするかと思ったら、少し休む、と言って、今の状態になった。

　こういう状況や、人外については僕よりもエタニアの方がスペシャリストだ。

　食べ物を取りに行っていいか、尋ねると、良いということだったので、僕は近くの食料品店からサンドイッチを調達した。お金をレジの前のカウンターにでも置くべきか迷ったけど、投げやりになって、やめてしまった。

　コーヒーが飲みたいな、と思ったので、図々しく、その食料品店のバックヤードに侵入し、そこで誰かのために温められていたコーヒーを手に入れた。

　車に戻ると、エタニアはピクリともしない。

「生きている？」

「当たり前だ」

　当たり前らしい。心配して損した、とも思わないあたりが、僕が善良な証拠だろう。

　一人でサンドイッチを頬張り、コーヒーで飲みくだした。

　で、日が水平線に落ちていくのをじっと見ていた。

　暗くなって街灯が灯った時、ゆっくりとエタニアが体を起こした。そして自分の服装を見て、そのボロボロさ加減にやっと気づいたらしく、「服を取りに行く」と言って、外に出て行く。なんとなく不安になって、僕も車を降りた。

「すぐ戻るから」

　そんなことを言われても、僕は納得しなかった。首を振って、ついていく。

　エタニアは、背広を商っている店を見つけると、そこから適当な背広を手に入れて、着替えた。彼が脱いだ背広を見ると、血に染まって破れたり避けたりしていて、それだけでも不安になる。

　車に戻りながら、エタニアが話し始めた。

「ここは現実じゃない」

「そうだと思ったよ」

　僕の冗談に、エタニアは小さく笑った。

「ここは現実世界の裏側だ。人間のいない世界。人外のいない世界。ただの器とも言える」

「そこに僕たちは飛ばされた？」

「飛ばされた、というのはやや表現が違うな。切り替えられた、という感じだ」

　ちょっと、すぐには理解できないな。

「でもカリギアは倒した。彼が僕たちをここへ放り込んだんでしょ？　え、もしかして、彼を倒しちゃったがために、脱出方法がない、とか？　そういうこと？」

「最もシンプルなのは、それなんだ。奴が私たちをここへ放り込んだ、なら奴が逆の手続きを踏めば、私たちは現実に戻れる」

　ちょっとちょっと、それは重大な事実では？

「それで、逆の手続きは、誰がやってくれる？」

「私たちが考えるしかあるまい」

　車まで戻って、エタニアが顔をしかめた。

「生臭いから、車を変えよう」

　確かに、車の中はエタニアが流した血のせいで、すごい臭いだ。さっきまで気づかなかったのが、不思議なほど。この車は現地調達品で、騎士団の備品じゃなくてよかった。

　ぶらぶらと街を歩いて、ちょうどいい自動車を発見する。ドアの鍵は開いているし、キーは刺さったままだった。

　エンジンを始動して、さて、どこへ行こう。

「来た道を戻るしかないだろうな」

　そのエタニアの言葉に従って、僕は車を走らせ始める。ヘッドライトが照らす砂漠の中の道を、来た時は対照的に、のんびり走る。

「エタニアはこういう場面に慣れているようだけど？」

「慣れちゃいない。三回しか経験はない」

「それだけでもびっくりだけどね、僕からすると。その時はどうやって脱出したの？」

「空間を捻じ曲げた」

　空間を捻じ曲げた。想像もできない魔法がありそうだ。

「何人で？　三人くらい？」

　適当に会話の継続を図ってみたけど、返事は黙り込むのに十分だった。

「十五人だ」

　なるほどね、十五人か。ここから出るのは僕とエタニアの他に、十三人が必要な計算になる。そして、こちら側にはどうやら基本的に人間がいない。

　八方塞がりじゃないか。

　しばらく無言でのドライブがあり、街は遠く離れ、だだっ広い砂漠の真ん中になる。

「悪魔は人外とは少し違う」

　急にエタニアが冷静な調子で話し始めた。

「人外の出現と同時にはっきりと認知されたが、悪魔は基本的に肉体を持たない。だが、犬神や祟り神とも違う。悪魔は、意識の集合に近いんだ」

　意識の集合？

「人外は人間よりも長い時間を生きるのはもう明らかにされている。その彼らの意識が、ディアに作用していく。ものすごく長い時間だ。徐々に徐々に、意識にさらされたディアが、それ自体として思考を持ち始める。だから、悪魔などと呼ばれるが、実際には善意の存在もある」

「その話、騎士団の基礎教程でも習わなかったけど」

「どう習った？」

「えーっと」なんだったかな。「忘れた。ただ、人外の一種で、驚異的な生命力と戦闘力を持つ、くらいだったかも」

　ふむ、とエタニアが頷く。

「騎士団は公にはしないが、人間社会の一部に、人外の勢力が食い込んでいる。同盟の手先の場合もあるが、そもそもが人間に好意的な人外、ということだ。これは騎士団、教会、機関といった、第一線の組織にも言える」

「スパイ、ではないんだね？　どういう立場だろう？」

「協力者、としか言えないな」

　僕は携帯端末を取り出して、現在位置を確認。しかしそれはできなかった。圏外。それもそうか。

　諦めで、ダッシュボードに端末を放っておく。

「それでエタニアは何を言いたいわけ？」

「カリギアがどういう立場か、わからない」

「敵じゃないの？」

「なぜ私たちを狙う？　理由がわからない」

　それはそうだけど、相手は人外、悪魔なわけで。反動分子かもしれないし。もしくは……、そうか、どういう可能性があるのか、よく分からないな。

「あの木のところに止めてくれ」

　エタニアが指差す。木なんて見ないぞ、と思ったら、最初は影として見えてきて、ヘッドライトの中にくっきりと現れた。目の良い奴だなぁ。

　車を止めて、しばらく二人じっとしていた。なんでかは知らないけど、エタニアは車を降りようとしなかった。

　しばらくの沈黙。

「来たか」

　何を言っているかわからなかったけど、その光を見逃すはずもない。

　僕たちが走ってきたのとは逆方向から、車がやってくる。他に人間がいた？

　エタニアと一緒に外へ出て、その車が近くに止まるのを待ち受けた。エンジンが止まり、ヘッドライトが消された。

「いい夜ですね」

　車から降りてきたのは、老婆だった。服装に特徴はない。ただ、片手の指の先で車のキーのついたキーホルダーをグルグル振り回しているのが、不似合いではある。

　その老婆の前にエタニアが進み出て、軽く頭を下げた。

「お久しぶりです、天位さま」

　テンイサマ？　なんだろう？

　よく飲み込めない僕をよそに、老婆がエタニアに歩み寄り、ポンポンとその腕を叩いた。これも老婆らしくない、なんか、若々しい素振りだ。

「元気そうで何よりだよ、千年王国」

「その名前は、今は名乗っておりません」

「そうかい。「十二騎士」でもないんだったね？」

「今はただの、騎士団の一員です」

　ホッホッホと愉快そうに老婆が笑い、手で口元を隠した。

「噂の通り、酔狂な男だこと。この百年で、何かあったのかい？」

　ちらっとエタニアが僕のほうを見たけど、何のことかわからない。

　そもそも千年王国も十二騎士も、よく分からないし。

　老婆が僕をじっと見て、少し離れていたので、手招きしてくる。しかしこのおばあさんは、何者だ？

　歩み寄ると、彼女はしげしげと僕を見て、それからまたエタニアの方を向いた。

「鏡の血だね」

　今度はさすがにびっくりした。

　僕の体に宿る魔法は、騎士団の中でも秘匿度の高い情報とされているし、僕から誰かに伝えることも滅多にない。

　この老婆がどうやって見抜いたのか、想像もできなかった。

　エタニアは無言で軽く頭を下げている。また短く笑った老婆が、こちらにもう一度、向き直ると、こちらの目を覗き込んでくる。

「この男のことを信用しちゃいけないよ」

「それは僕が決めます」

　答えてから、しまった、と思ったけど遅い。

　瞬間、老婆からものすごい殺気が放出されて、危うく僕は尻餅をつきそうになった。反射的に踏ん張って、仰け反るくらいで済ませられた。

　ただ、老婆もすぐに殺気を消すと、その驚異的な気迫とは裏腹に、柔らかい笑みを見せた。

「そうかい。なら、そうすればいい。忠告はしたよ」

　さすがにビビって、僕は何も答えられなかった。

　老婆が顔を上げる。空を見上げている。何かあるのだろうか？

　僕は顔を上げた。

　夜空に、満月がある。今日は、満月だったっけ？

「いい夜だね」

　老婆の声に視線を下げた。

　老婆はもう、いなくなっていた。

　地面にただ、ポツンとキーが落ちていた。

（続く）