彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

秘密裏の作戦

第6-1話 逃走

　とんでもないことになった。

　僕は車の運転席で、アクセルを底まで踏みつけて車を走らせてる。

　助手席にはエタニアがいるが、左手で腹部を押さえている。背広は真っ赤に染まっているが、血は止まったようだ。ただ、彼の体はまだ小刻みに震えている。

　周囲は砂漠のような景色だったが、前方に街が見えてくる。

「エタニア、医者を探すけど、それでいいよね」

「たぶん、無理だろうな」

「え？　もしかして、死にそう？」

　冗談で言ってみると、エタニアがわずかに笑った。

「死ぬわけがないだろ。ただ、あの街では無理だ、ということだ」

「なんで？」

「言ってみればわかるさ」

　車はすぐに街の中に入ったけど、僕にもすぐエタニアの予想を理解できた。

　こういうことか。

　街は無人だった。しかし人がいた痕跡はある。それもついさっきまで、いたような痕跡。

　でも、人がいないのは事実だ。

「ここはあいつの作った世界の中だ」

　車を止めて、どうするべきか尋ねようと思ったら、エタニアの方が即座にそう言った。

「脱出方法に心当たりは？」

「ないな。あの悪魔を倒す必要がある」

　うーん、その悪魔は後方十キロのあたりに置き去りにしたけど。

　まさか、今から戻る必要があるのか？

　心踊らない状況だなぁ。

「おやおや、お二人さん」

　甲高い声が響いた。どうやら、こちらから探す手間はなくなった。

　僕とエタニアは車の外に出て、声の方を見た。三階建ての建物の屋上。その淵にその男は腰掛けていた。

　真っ赤な瞳と、真っ赤な髪の毛。

　見ているだけで不愉快になる、ニヤニヤ笑い。

「どちらへ行くつもりだったかな？」

「そちらさんを探そうと思ったところさ」

　強がりで答えつつ、僕は腰のナイフを抜いて、右手の親指の先を切った。血が噴き出し、それがそのまま僕の全身を覆う。

　エタニアは、左腕が裂け、そこから真っ黒い剣を引き抜いた。前の白い剣とは違う。

　男、カリギアが跳ねるように空中に飛び出し、こちらに向かって落ちてくる。

「さあ、足掻いて見せろ、人間！」

　時間は三十分前にさかのぼる。

　僕とエタニアはアメリカ南部のその砂漠地帯で、立ち往生した人外の巨大生物と現地住民の折衝をフォローした。騎士団の調整部門の交渉人の護衛のような仕事だ。

　結局、巨大生物を回収するために、同盟の一員が来ることになって、交渉人はそこに残った。

　僕とエタニアがそこを離れたのは、騎士団からの次の指令が来たからで、二十キロ離れた場所にある空港で飛行機に乗るように、という内容だった。

　ここではまだ呑気なもので、エタニアをからかったり、例の巨大生物について話したりしていた。

　けど、道路に突然、その男が立ちふさがり、僕は慌ててブレーキを踏んだ。

　なんだ？

　僕がクラクションを押そうとした手を、エタニアが掴み止めたので、思わず彼の顔を見ると、真剣な顔で男を見ている。その視線を追ったけど、どこにでもいそうな男だ。

　ヒッチハイカーにも見えないけど、なんだろう？

「騎士団の人間だね？　お二人さん」

　どこか毒々しい口調でそういった男の髪の毛が、真っ赤に変わり、瞳が赤く光りを発する。

　赤い髪、赤い瞳。それは、悪魔の特徴だ。

「いつでも出せるようにしておけ」

　硬い口調で言って、エタニアが外へ出ようとする。

「僕も行くよ」

「危険だから、待っていろ」

　うーん、そう言われると、ちょっと、遠慮するかも。

　というわけで、僕はエンジンをかけたまま、悪魔と向かい合うエタニアを見ていた。

「俺の名前はカリギア、この通り、悪魔などと呼ばれる存在だ」

「自己紹介、ありがとう」

「感謝には及ばないよ、千年王国」

　ここでもその名前だ。いったい、どういう意味があるんだろう？

　エタニアが軽く肩をすくめた。

「悪いが、そちらさんと関わっている暇はないんだ。どいてくれ」

「それも無理だ」

　パチンと悪魔が指を鳴らした。

　でも、何も起こらない。

　何をしたんだ？

　僕が混乱しているうちにエタニアは何かに気づいたようだ。

　拳銃を抜いて、カリギアに向かって飛び出していく。人間離れした間合いの詰め方に、悪魔は反応できなかった。

　ピタリと銃口が悪魔の額に触れた時、彼は少しも対応しなかった。

　引き金が連続して引かれて、三つが一つになった銃声が響く。今回は消音器をつけてない。アメリカだし。

　で、悪魔はといえば、ほとんど頭がフッ飛んで、地面に倒れこんだ。その体、たぶん心臓に向けて、エタニアはまた連射する。

　こうして頭と胸をぐずぐずにされた悪魔は動かなくなった。

　はずだった。

　腕が翻って、エタニアの腹部を貫いたのは、僕には意外というより、冗談のようだった。

　そもそも、腕が届く距離ではない。

　カリギアの腕が、伸びていた。

　でも彼は死んでいる。

　悪魔の不死性は、頭と心臓の破壊に耐える例もあるが、しかし、エタニアがやったのだから、絶対に倒したはず。

　全てがめちゃくちゃだった。

　よろめいたエタニアの腹部からカリギアの腕が引き抜かれる。

「銃弾のお礼はお気に召したかな？　千年王国」

　そのカリギアの声はかなり濁っているが、喋っているうちに正常になった。

　数歩、よろめいてから姿勢を取り戻したエタニアが、素早く拳銃の弾倉を取り替えた。

　一方のカリギアは、不自然な姿勢を起き上がり、両手で頭をこねくり回している。その手が離れると、頭は元通りになっていた。流血の痕跡すらない。

　どうなっているんだろう？　何が起こっている？

　ブンとカリギアが腕を振るうと、それが一気に伸びて、エタニアを薙ぎ払う。いや、エタニアはその腕を掴み止めて、捻ってへし折ると、さらにそれを振って、カリギアを逆に振り回した。

　悲鳴を上げたカリギアは頭から地面に叩きつけられ、動かなくなる。

　それに一顧だにせず、エタニアが車へ戻ってくる。

「行くぞ！」

　僕はエタニアが乗り込んだのを見て、ドアを閉めるのは待たずにアクセルを踏んだ。

「どうなっているの？　あの悪魔は、なんで死なない？」

「ちょっと黙っていろ」

　苦しげなエタニアが腹部を押さえて、身を屈める。

　なんだろう？　そんなに痛いのか？　いやいや、痛いに決まっているけど。

　しばらく唸っていたエタニアが、ぐっと自分の腹から何かを引っ張り出した。

「全部は無理か……」

　エタニアの手の中には、どす黒い液体があった。一人でに揺らめく、違う、蠢いている。

　その液体が、エタニアの手の中で起こった真っ青な炎に飲まれて消える。

「事態はかなり悪いぞ、咲耶」

　シートにもたれかかり、まだ腹部を押さえたまま、エタニアがそう言ったので、どうやらトークは許されそうだ。

「エタニアがしくじるなんて、珍しいね」

「倒したはずだった。しかし、あの様子を見ると、事態はそれほど楽観できない」

「どういう事態を想定している？」

「まだわからないな、まずは休もう」

　というわけで、街まで突っ走ったわけだけど、カリギアは即座に追いついてきたことになる。

　僕の魔法の中でも最大の防御力を持つ血液の鎧を、悪魔の打撃が打つ。

　貫通されなくても、ものすごい力だ。足が地面を離れ、建物の壁に衝突。衝撃の強過ぎて、壁をぶち抜いていた。

「くそ！」

　建物の瓦礫をかき分け、外へ。

　通りでエタニアとカリギアが切り結んでいた。エタニアの黒い剣はカリギアに触れると、パッと小さく光を放ち、それと同時にごっそりと悪魔の体が失われる。

　だが、即座に回復する。無尽蔵の回復力があるのかもしれない。

　一方のカリギアの攻撃は、エタニアの背広を破壊し、その奥の肉を切り裂いている。ただし悪魔の攻撃は武器ではなく、打撃と、爪による斬撃だ。

　両者には体術で差があるのかもしれないし、武装には明らかに差がある。ダメージもカリギアの方が重い。

　ただし、そのダメージは即座に回復される。

　僕は飛び込むタイミングを探したけど、それは必要なくなった。

　エタニアの手から黒い剣が弾き飛ばされ、そこを逃さず、カリギアによる強烈な蹴り。

　胸のど真ん中を打たれたエタニアが宙を舞う。僕は彼が建物に衝突する寸前に割り込み、そのまま受け止める。血液を操ったけど、めちゃくちゃな勢いだったので僕たちはそのまま壁を粉砕し、建物の中に転がる。

「大丈夫？」

　またも瓦礫をどけて、立ち上がる。エタニアに手を貸した。

「おやおや、これはまた、仲がいいことで」

　壁にできた穴の向こうに、カリギアが立った。

　ちょっと、この状況を逆転する方法が思いつけない。

　そんな僕の横で、エタニアがカリギアの方に手を伸ばした。なんだろう？

　カリギアが口を開こうとした。

　でも、無理だった。

　甲高い音と共にエタニアの手の中に、黒い剣が現れていた。それは、建物の外から一人ですっ飛んできたのだ。

　それも、カリギアの頭を破壊して。

　先程と違い、痕跡も残さず頭を破壊されたカリギアの体が、ばたりと倒れる。そのまま、影に落ちていくように消えてしまった。

「わお、びっくり」

　僕が思わずそういうと、エタニアが右手の剣を左手に戻した。

　ガクッと膝をついたので、思わず僕が慌てた。

　そんな僕を押しとどめつつ、エタニアは深く息を吐く。

「まだ終わっちゃいないぞ」

　え？　そうなの？

（続く）