彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第3-2話 九死に一生を得る

　意識を取り戻した時、僕は病院のベッドに横になっていた。

　真っ白い天井を眺め、視線を横に向けると、騎士団の医療部門の制服を着た看護師が、そこにいる。彼女が振り返って、ちょっと驚いたようだけど、慌てはしない。

「具合はどうですか？　ご自身の名前は言えますか？」

「木花咲耶」

　軽く看護師が頷く。

「記憶は？　何を覚えていますか？」

　えっと、どうしたんだっけ。

「家が、爆発した？」

「記憶は鮮明なようですね」

「あの後のことを覚えていないよ、怪我をした？」

　頭に包帯が巻かれているが、痛みはない。あるいは薬物のせいで痛みがないのかも。鏡が見たかったけど、そういうものはここにはない。

　看護師は落ち着いた様子で、機器を操作し、僕の状況を確認しつつ、話し始めた。

「あなたが意識を失ったのはおおよそ十時間前です。仕事のために訪れた場所で、爆破事件に巻き込まれました。あなたのパートナーが通報しました。頭部に爆散した建材の一部が直撃して、その直後は意識がありましたが、すぐに気を失った、と救急隊員から報告がありました」

　そのことは覚えていなかった。何かが頭を打った気もするけど、思い出せない。

「天津さんは？」

　看護師がかすかに笑みを見せた。

「私はほとんど情報に接する機会はありませんから、その方がどなたか、何をされている方か、存じません。然るべき方にお聞きになってください」

「爆破事件の被害者は？」

　強引に質問をすると、看護師は困ったような顔になった。答えられない、ということか。

「死者は出た？」

　しつこく食い下がると、さすがの看護師も、答えざるをえないと思ったようだった。詳細は知りませんが、と前置きして、

「お一人、亡くなられたそうです」

　と、答えた。

　一人？

　質問を続けたかったけど、看護師は「医師を呼んできます」と出て行ってしまった。

　けど、入れ替わりに入ってきた人物がいる。

　長身の白人男性。エタニアだ。

「良かったな、頭が消し飛ばなくて」

　開口一番、そんなことを言ってくる。

「これでも石頭なんだ」

「だろうな。盛大に吹っ飛ばされたのに意識があった時は驚いた。不死かと思ったな」

「それはもう良いよ。天津さんはどうなった？」

　やっとエタニアの顔に真面目なものが戻ってくる。

「一人は最低でも死んでいる」

「一人？　天津さんと、奥さんの二人は確実に中にいたよ」

「爆発が酷すぎて、遺体を回収できないんだ」

　ポケットから端末を取り出し、エタニアがこちらへ投げてくる。胸の上に落ちた端末を点滴の針が刺さっていない方の手で掴み、画像を確認する。

　僕たちが訪れた家はほとんど根こそぎになくなっていた。

「どういう力が作用すれば、こんな威力が出る？」

　僕の疑問にエタニアが鼻を鳴らした。

「二級程度の魔法使いでも、爆破属性に特化していれば、この程度はできるさ」

「天津さんには無理だ。じゃあ、奥さんが？」

「彼女は一般人として登録されている」

　少し考えたが、可能性が見当たらない。

「天津さんが人外生物を違法に商っていた、というのが事実なら、その取引相手が、天津さんが確保される前に、事実の隠蔽を図った、という見方もできる」

　僕のその意見に、エタニアは渋い顔になる。

「例の建物を覚えているか？」

「例のって？」

「家の隣にある、デカイ奴だ」

　ああ、あれか。

「かまぼこ型の？」

「あの中を見れば、お前の意見も少しは変わるかもな」

　なんだろう？

　問いを重ねる前に、医師がやってきた。まだ若い女性で、医療部門に所属する医師の中でも新人だが、腕は確かだ。

　名前は、夢野久子。

「エタニア、面会謝絶って言ったでしょう！」

　エタニアがじっと見返すと、久子も睨み返す。しばらくの無言の後、エタニアが立ち上がって、部屋を出て行った。久子はそれを見て、舌をベェッと出してから、こちらに向き直った。

「咲耶ちゃん、具合はどう？」

　彼女とは知り合ってそこそこだけど、僕の知人の中では図抜けて親しげに接してくる。

「だいぶ良いですね。エタニアが、頭が吹っ飛んでないのが不思議だって言ってましたけど、医師の視点で見ると？」

「ヘルメットを被ってた、と言われたら信じるわね。むしろ、ヘルメットがなかったとは思えない」

　どうやら相当なダメージだったらしい。

「最新の医薬品を徹底的に使ったけど、副作用はないと思うわ。動物実験と治験によって保障されているから、安心して」

　……騎士団の医療部門において、最新、というのは、試作、と同義だと僕も知っている。

「これから二週間は、二日に一度、検査を受けに来てね」

　言いながら、久子は持参したケースの中から注射器を取り出し、何かの液体を装填すると、こちらへ向けてくる。

「これを打ったら、あなたも自由になれるわよ」

　嫌な表現だな。自由になれる、って、まるで死ぬみたいじゃないか。

　抵抗する間もなく、薬物を注射され、全身にビリビリと電流でも走ったような痛みが起こり、すぐに消える。

　体が軽くなっていた。

　久子に支えられて身を起こすと、確かに、楽になっていた。

「お仕事、頑張ってね、咲耶ちゃん」

「明後日まで生きてたら、また来ます」

　手を振って久子が去っていって、僕は一人の部屋で身支度を整える。服は用意されていて、騎士団の標準装備で、新品だった。銃と折りたたみ式の警棒は、前の僕の持ち物だ。

　きっちりとした服装で外に出ると、通路の壁にもたれて、エタニアが待っていた。

「あの医者は気に食わないな」

「向こうもそう思っているよ。で、これから例の場所へ行くの？」

「だいぶ捜査も進んでいるだろうが、まぁ、見ておいても損はない」

　エタニアが歩き出したので、僕は彼の背中を追いかけた。重傷を負って十時間も眠っていたとは思えない、快調さだった。

　建物は騎士団の運営する病院の特別病棟で、警備員が複数人立っているところを素通りし、出入り口のゲートを身分証で通過する。

　駐車場に止められていた自動車に乗る、という段になって、その自動車がボロボロだということに気づいた。爆発に巻き込まれたんだろう。

「なんで乗り換えないの？」

「そんな暇がなくてな。運転がきついなら、私がやろう」

「うん、助かる」

　自動車に乗り込みつつ、考えていた。暇がなかった？　十時間もあったのに？

　走り出して、高速に乗ったところで、なんとなく想像がついた。

　エタニアは、僕が眠りこけている間、ずっと病室の外にいたんじゃないか？　だから車を取り替えることができなかった。でも、別に人に頼めばいいのでは？　わからないなぁ。

　僕がそんなことを考えて黙っている一方で、エタニアも何も言わなかった。

　高速を降りて、昼間に走った道を進む。すでに夜だけど、街灯に照らされた道には見覚えがある。月明かりや民家からの明かりの中に、例のかまぼこ型の建物も見えた。

　現場は騎士団によって封鎖されているし、報道記者も多い。ただ、記者たちは現場からだいぶ遠ざけられている。僕たちも車を置いて、徒歩で連中をかき分け、黄色いテープをくぐる。駆け寄ってきた騎士団員に身分証を見せ、相手の敬礼にぞんざいに返礼。先へ進む。

　吹っ飛んだ民家は、映像で見るよりもインパクトがあった。

　建物の痕跡が基礎くらいしかないし、周囲の民家の被害も甚大だ。例のかまぼこ型の方にも破損が見える。

「こっちだ」

　エタニアに導かれて、僕はかまぼこ型の建物の方に入った。

「なんだ、これは……」

　横手の入り口から中に入って、僕は思わず足を止めてしまった。

　大きな建物のその空間には、無数の檻が設置されている。想像を絶する、異質な光景だった。

　だが、人外生物はいない。

「捕えられていた人外生物は、ほんのわずかだった。すでに回収済みだ」

　言いながらエタニアが少し先へ進み、こちらを振り向く。

「こんなもんじゃないぞ、覚悟しておけ」

　どういうこと？

　エタニアに先導されて、檻の間を進む。騎士団の捜査員たちが何人もいた。室内には、かすかな獣臭さと、薬品の匂い。

　檻のスペースの先に小さな扉がある。複数の鍵が増設されている。全てが解鍵されていた。

　何気ない様子でエタニアがドアを開けて入っていく。僕も遅れて、中へ入る。

「馬鹿な……」

　そこにあったのは、実験室だった。

（続く）