彼がただの人間じゃないとは知ってました。そんなの僕には興味ない。

第1-3話 強引な着陸

　僕とエタニアで操縦席に向かった。

　副機長がいるはずだという希望はあっさりと打ち砕かれ、彼は機長だった吸血鬼に全ての血液を吸われ、干からびてシートに転がっていた。

　その死体を適当に片付けて、機長席に僕が、副機長席にエタニアが座った。

「飛行機の操縦の経験は？」

　自分の席から持ってきたタブレットを手に、エタニアに尋ねてみる。

「あるわけがない」

　そりゃそうか。

　ほとんど意味がないけど、タブレットで騎士団のデータベースにアクセスして、操縦マニュアルやら何やらをチェックする。今の時点では、自動操縦で飛んでいる。

　無線装置をいじって、近くの空港に連絡し、ハイジャックのようなものが起こった、と告げると、管制官がやたらしつこく質問してくる。ようなもの、では、事態がわからない、という主張だが、ここまでマニュアル通りの対応だと、こちらが不安になる。

　仕方なく、騎士団と管制塔をつなげて、そちらで情報交換させるに任せた。

　別に面倒くさかったわけではないけど、いや、半分は面倒だったけど、残り半分は、パネルの中の一つに事態の展開の予兆が見えたからだ。

　その表示は、周囲の機影を表示する、レーダーの表示だ。

　後方から何かが高速で向かってくる。その光点に数字が表示されているけど、マニュアルを読まないと意味がわからない。えっと、なんだ？

「ドラゴンだな。向こうのほうが早い」

　向こうのほうが早いのは、僕でもわかるよ！

「迎撃する方法のアイディアはあるかな、エタニア」

「私がやるしかないのだろう？　はっきりそう言えばいい」

「飛行機がやたら怖いようだけど？」

　はっきりと心外だと訴える表情になってから、エタニアが立ち上がった。

「機体を安定させておいてくれ」

「え？　どういうこと？」

「機外に出る」

　そんな無茶な。

「他に方法はない。私を振り落とすなよ」

　……保証はできなかった。

　僕が答える前に、エタニアは操縦室を出て行った。その途中で副機長の死体からヘッドセットを外して、装着していくのが見えたので、どうやらそれを使ってやり取りはできそうだ。僕はマニュアルにあった、室内に用意されている予備のヘッドセットを探し出し、手に入れて装着する。

　そうこうしている間に、レーダーにはもう一つ、光点が現れていた。

　二体のドラゴンが相手とは、生きた心地がしないな。

「聞こえるか、咲耶？」

　ヘッドホンからエタニアの声。

「聞こえているよ。敵は見えた？」

「やはりドラゴンだ。種類は翼竜。特性は鉱物だ」

　鉱物？

「特性が鉱物だって？　火炎とか、雷撃、じゃないの？」

「そうだ。体当たりで来るぞ」

　デタラメだ！

　火炎や雷撃の特性のドラゴンによる遠距離攻撃も厄介だが、鉱物が特性のドラゴンも相当に手強い。

　これは人外紛争で人類が嫌というほど味わった事態で、特性が鉱物のドラゴンは、全身を鉱物質の鱗で覆われていて、生半可な攻撃じゃ撃破できない。地上でも空中でも、厄介な相手だ。

　しかも翼竜ともなれば、エタニアが言った通り、超高速で、強引に突っ込んでこられるだけで、単体では、ほぼ空を飛ぶ力を持たない人類には、絶対的な脅威になる。

「高度を下げろ。速度を稼ぐんだ」

　冷静すぎるエタニアの声だけど、ごうごうと風が唸って、ほとんどかき消されている。

「吹っ飛ばないように気をつけてよ！」

「安心しろ」

　安心できそうな口調だったので、もう気にしないでおこう。

　自動操縦を解除して、操縦桿をグッと前に倒す。かなり重いけど、じりじりと動いた。機首が少しずつ下を向いて、速度計の数字がどんどん増える一方、高度計はみるみる数字を減らしていく。

　突然、機体が激しく揺れた。操縦桿が手の中で暴れるのを、どうにか抑え込む。あまりに激しい揺れに危うくシートから落ちそうだったし、機体全体が軋むどころが、歪んだような錯覚が起こる。

「大丈夫っ？」

「一体、撃墜した」

　僕は慌ててレーダーを見るけど、何も表示されていない。さっきの衝撃で壊れたらしい。反射的に高度計をチェック。こちらは正常に作動しているのなら、まだ余裕がある。

「こっちじゃ見えない。レーダーがやられちゃったから。もう一体は？」

「すぐ来る、今！」

　再度の衝撃、今度はさっきより強烈で、ぐらりと機体が傾いた。今度は歪んだどころではなく、翼が片方、失われたような気がした。

　ただ、墜落する予兆がないので、どうやら無事らしい。

「どうなった？　落とした？」

「ああ、きっちりと撃破したよ。ただ、機体の破損が激しい」

「え？　え？」

　気づくと、操縦桿がやけに軽くなっていた。

「左の主翼が半分、なくなった」

　とんでもないことを、エタニアが口にする。

「それって……墜落するってこと？」

「しない。だが、不時着の必要は……、まずい！」

「え？」

　エタニアの返事より前、僕が声を上げるのと同時に強烈な衝撃、三度目の揺れが起こった。今度は下から何かが突き上げてくるような感じだった。

　どこかでドラゴンが鳴いたような気がした。

「咲耶、シートベルトは締めているな？」

　ヘッドセットから冷静なエタニアの声。

「もちろんつけているけど、さっき、何が起こった聞いていい？」

「撃墜したはずのドラゴンが下から突っ込んできた。大丈夫だ、今度はちゃんと息の根を止めたから」

「心底から嬉しい報告だけど、その不意打ちでどうなったのかな」

　僕は軽すぎる操縦桿でわずかにしか反応しない機体を感じ、それでもエタニアに真実を尋ねている。

　だって、知ることって、重要じゃない？

　そんな僕を知ってか知らずか、エタニアが答えてくる。

「右の主翼がやはり半分、失われた」

　ふぅん、そうか。

「飛行機って、翼がそんなになっても飛べるんだっけ？」

「現に飛んでいるだろう？」

「不自然だけどね」

　エタニアが真面目な口調で言う。

「実は、普通だったら墜落している。私が今、この機体を制御している」

「魔法で？」

「魔法でだ。だからもうそちらで操縦桿を握る必要はなくなった。シートに座って大人しくしていてくれ」

　まったく、最悪な展開だが、最悪の最悪には陥らなかったらしい。

「任せるよ」

「無事に着陸できることを祈ってくれ」

「祈る」

　こんなわけで、これから十五分後、魔法によって生み出された巨大な黒い翼のようなものによって、墜落必至のはずの飛行機は、近くの空港に降り立った。

　乗客の死傷者は、ゾンビ化してしまった乗客と副機長。

　鬼の死体と吸血鬼の死体は警察に回収されていった。

　で、僕とエタニアがどうなったかといえば、現地の騎士団支部に出頭し、そこで魔法を使った超遠距離同士を結ぶ会議に参加した。

　支部の騎士団員がエタニアを畏怖の念のこもった視線で見る一方、僕の方を見るときは、物凄い悪臭のためにすぐ視線をそらす有様だった。

　何か違う。絶対に違う。

　会議が終わってから、僕はわざと支部のシャワールームを決定的に汚してやって、憂さを晴らした。

　支部の宿泊施設に部屋を借りて、やっと僕とエタニアは食事に出た。飛行機に乗る前にちょっと軽食を食べたくらいで、その時は昼前だった。今はもう日が暮れている。

「最悪な空の旅に乾杯、だね」

　レストランの一角で、僕とエタニアは向かい合っている。僕がグラスを掲げると、彼も軽くグアラスを掲げた。

「しかもまだ本来の目的地に着いていないな。仕事はどうとでもなるが、お前の学業はより難しくなった」

「思い出させないでよ。どうにかなるさ」

「だと良いな」

　食事が運ばれてきて、僕はウエイトレスの様子を伺った。が、ウエイトレスはエタニアしか見ていなかった。顔だけ見れば良い男だけど、正体を知らないだけだ。

「なんだ」ウエイトレスが離れてからエタニアが尋ねてくる。「あのウエイトレスに興味があるのか？」

「違う。いや、半分はそうだけど、まだ、僕が臭いかどうか、気になった。もう大丈夫そうだ」

「ゾンビと戯れるのは、私たちでもやらない冒険だ」

「好きで戯れる奴があるか」

　これからは一日に三回は風呂に入ろうと決めて、僕は食事に取り掛かった。

「で、エタニアに尋ねておきたいけど」

「何をだ？」

「飛行機、苦手なんだろ？」

「ちゃんと着陸させただろう？」

　僕は思わずにやけてしまった。

「でも、ドラゴンを一体、仕留め損ねた」

「リカバリーした」

「どうして二度目の攻撃を察知できなかったか、僕にはわかる気がするよ」

　ムッとした顔で、エタニアがこちらを見る。でも何も言わない。

「はっきりさせようか？」

「無用だ」

　どうやら触れてほしくないようだけど、僕がはっきりと言ってやった。

「下を見るのが怖くて、下から来るドラゴンを見逃したんだ」

「どうだかな」

　エタニアは食事に集中する素振りを見せる。どうやら図星らしい。

　これで、ゾンビ臭の復讐もできたし、見逃してやるか。

　僕たちは黙って食事をしていたけど、エタニアが呟いた。

「もう飛行機は懲りた」

　僕は笑いを堪えつつ、食事を続けた。

（第1話 了）