8
――いい匂いがする。ご飯の炊ける匂いだ。
なんだかすごくお腹が空いている。
昨日は朝早くからたくさん、本当にたくさん、歩いて、歩いて、ずっと歩き通しだったからな。でもどうしてこんなに歩いてきたんだっけ…。何か大事な目的の途中だったような…。
「…鬼退治っ！」
自分の声で目が覚めた。朝日が眩しい。
「おはよう、ポチ」
「お、おはよう桃太郎」
「昨日、ご飯も食べないで寝ちゃったからお腹空いてるでしょう？」
ぐうぅぅぅう。口を開くよりも先に、お腹の音で返事をしてしまった。少し恥ずかしい。
「朝ごはん作ったから一緒に食べよう」
「食べる！」
目の前には、山菜の入った湯気の立ち上るお粥と、小さな木の実が並べられている。
「美味しそう。これ、どうしたの？」
「材料のほとんどはおばあさんが持たせてくれた物だけど、裏に井戸があったから道具を借りてお粥にしてみたんだ。木の実はこの近くを散歩がてら見て回った時に見付けたよ」
朝の散歩。いつの間に行ったんだ。
桃太郎によると、やっぱりこの村には誰かが住んでいる様子はないらしかった。つまりは鬼に関する情報や道もわからないままだ。
「じゃあ今日もひたすら歩くしかないのかぁ」
「そのためにもいっぱい食べよう」
食べ終えて、片付けも済ませたあと、家に向かってお礼を行ってからまた出発した。
僕たちを一晩泊めてくれてありがとうございます。
そうして歩き出したのはいいけれど、相変わらず山ばっかりの景色で、何と言うか…代わり映えがない。
同じ風景ばかりだと、どれくらい進んでいるのかよくわからなくなる。
ゆっくりと雲が流れる空と、木々の緑と、どこまでも続く道の土色と、その道の上に転がる鮮やかな色をした物体――。
「何あれっ！？」
桃太郎も気付いたようで、走って近付いていく。近付く程に、それが何なのかわかった。
濃い緑色の体に、長い尾羽。大きさはカラスと同じくらいだろうか。何より印象的なのは、目の回りの赤い肉腫。本物を見た事はないけれど、図鑑や絵本でなら見た事があった。
「雉だ」
実物はこんなにも鮮やかな色をしているのか。確か、派手なのはオスだけで、メスは地味な色合いをしているんだったな。
だけど、どこか様子がおかしい。
地面に横たわったまま動かないのだ。
「…怪我してる」
「えっ」
言われてよく見れば、羽が僅かに血で滲んでいた。
「木にぶつかったのかな」
「ううん、違う。これはたぶん、矢が掠ったんだと思う」
「矢が？どうして」
「あまり言いたくはないけど…、鳥も、貴重な食料だから」
そうだ。
「じゃあ、この雉も誰かに狙われて…」
「きっとそうだろうね」
僕と話している間にも、桃太郎は薬と包帯を取り出し、てきぱきと傷の様子を確認していく。羽に手早く薬を塗って、慎重に包帯を巻いている間も、雉は目を閉じたままぐったりとして動かない。
「…大丈夫そう？」
「怪我をして弱ってはいるけど、取りあえずの手当てはしたから、あとはゆっくり休めば元気になると思うよ」
「よかったぁ。あ、この雉くんは鬼たちの住み処の手掛かりを知ってたりしないかな。ほら、いろんなところを飛び回ってそうじゃない？」
「ポチ、雉はあまり高くは飛べないんだよ…。でも、目が覚めたら話を聞いてみようか」
すると、それまでぴくりとも動かなかった雉が「うぅ…」と小さく呻きながら目を開いた。
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