まさか、この私が敗れるとは！（演技）と捨て台詞を残してから３００年、魔王な俺が新人冒険者になったワケ

第39話 野営をしよう

　再び元のルートに戻った俺達は、ツオル山の山頂に向けて歩き始めた。

　しかしながら、予定外の寄り道が多かった為、陽はとうに落ち、辺りはすっかり暗くなってしまっていた。

「仕方が無い。今日はこの辺で野宿しよう」

　森の中にやや開けた場所を見つけたので、そこで足を休めることにしたのだ。

「わーい、キャンプ、キャンプ」

　若干一名、テンション高めだが、それはさておき……。

「お前ら、腹は減ってないか？」

「えっと……そういえば……」

「かれこれ長い間、何も食べてない気がします……ハイ」

　彼女達の腹は思い出したように「ぐきゅるる」と鳴り響いた。

　揃って恥ずかしそうに手で腹を押さえる。

　不老不死の俺は何も食べなくても問題無いが、こいつらはちゃんと食っておかないと明日も歩けないだろう。

「分かった。じゃあ何か食べられるものを探してくる」

「えっ、それなら私達も行きます！」

　ルーシェが気を遣ってそう言ってくるが、俺は手を伸ばし制止する。

「お前達は薪でも集めて火をおこしておいてくれ。それの方が助かる」

「そ、そうですか、分かりました」

　獲物を狩るなど大した手間ではない。

　寧ろ役割分担した方が効率が良いと考えたのだ。

　　　　　　　　　　◇

　俺は早速、近くの森の中へと足を踏み入れる。

　次いで魔力、感覚強化（キィン）を使い、周囲の気配を察知する。

　夜の森では動物達は寝静まり、活動しているのは一部の夜行性のものくらいだ。

　その中で食料になりそうなものか……。

　ん……これは……。

　草葉の陰に気配を感じる。

　恐らく、夜兎（ムーンラビット）だ。

　奴らは夜行性で、月明かりに反応して湧いてくる虫を主食としているらしい。

　そういえば人間はこの夜兎（ムーンラビット）を食べることがあるらしい。

　なら、こいつにするか。

　すぐさま俺は、手に集めた魔力を細い矢のように変化させ、その気配目掛けて放つ。

　ズシャッ

　少し先の草葉が揺れる。

　手応え有り。仕留めた。

　その場に行ってみると、灰毛の生き物が転がっていた。

　やはり夜兎（ムーンラビット）だ。

　俺はそいつを拾うと、野営地へと戻った。

　　　　　　　　　　◇

　俺が戻った頃には、既に火が焚かれていた。

　すぐに夜兎（ムーンラビット）を捌き、その火でシンプルに丸焼きにする。

　肉から滴り落ちる油分が炭に落ち、ジュッと煙を上げる。

　その煙が更に肉を燻し、燻製のような風味を付ける。

　皮の間に残る油は、肉の表面を炙り上げて見るからにパリパリになってゆく。

　食事の必要の無い俺が見ても旨そうだった。

「もういいんじゃないか？」

　俺がそう言うと、アルマがナイフで三人分に切り分けてくれる。

「マオさん、お先にどうぞ」

「おう」

　彼女から受け取ったそれを口元に持って行く。

　食欲を誘ういい香りだ。

　その欲求に従い、頬張る。

「ん……んまい！」

　思わず口に出てしまった。

　味付けというものを全くしていないが、素材そのものの旨さが遠火でじっくり炙られたことで出ている。

　驚いた。

　食事というものがこんなに心を満たすものだとは。

　想像以上の感動だ。

　興味はあったものの、実際には必要の無い行為なので〝食べる〟ということをやってこなかったが、これで俄然大好きになってしまった。

　家を購入したら、真っ先に畑で野菜を作って、家畜を飼おう。

「いただきます。はむ……はむ……んんっ、おいしいですね！」

　アルマも感激しているようだ。

　じゃあ、ルーシェはというと……。

「……」

　焼き立ての肉を前に体を硬直させていた。

「あ……そういえばお前、菜食だったな。うっかり忘れてた。何か代わりに食べられそうなものがあるかなあ」

　俺は周囲の森を見回す。

　果実とか野草とか、そんなのがあればいいが……。

　そんなふうに思っていると、

「だ……大丈夫です。こ、これをいただきますっ」

　言いながらルーシェはぷるぷる震える手で肉を持った。

「おいおい、無理すんなよ」

　こんな時までワイルドなダークエルフを演じようとしなくてもいいのに。

「だって、せっかくマオ様が私達の為に捕ってきて下さったんですから」

　そう言うと彼女は恐る恐る、肉を口元へ持って行く。

　彼女の小さい口が「はむっ」と焦げた肉の端に噛み付いた直後だった。

「んんんんんっっ！？」

　鼻に抜けるような声を出しながら、瞠目した。

「お、おい！　無理そうなら出せ！　今すぐ吐き出せ！」

「お、おいしいですっ！！」

「え……」

「こんなに……はむっ……お肉がおいひいものだったなんて……はむっ……知らなかったです……はむっ」

　物凄い勢いでがっつき始める。

「そ、そいつは良かったな……」

　それはルーシェが肉食を克服した夜だった。