第32話 緑色の影
俺とルーシェ、そしてアルマの三人はペタム街道を通り、ツオル山の麓へと向かった。
邪竜マリーツィアはこのツオル山の山頂付近に居座っているという。
俺だけなら山頂まで
なので地道に歩いて行くしかない。
無論、そこには山道らしいものは無いので、歩けそうな場所を選んで登って行く。
「にしても、静かなもんだな。とても邪竜が居るとは思えない」
鳥の囀りと木漏れ日の中を歩く。
平穏そのものだ。
俺が常日頃求めていたのは、こういうなんでもないことなんだよな。
「ええ、この穏やかさ。実に良いピクニック日和ですね」
「まだピクニックを引き摺ってたのかよ」
すぐ隣を歩くルーシェが朗らかな笑顔で言ってくる。
そこにはダークエルフ特有の老獪な顔付きは無い。
まあ、普通のエルフなんだから当たり前なんだが、すぐに自分を盛ることを忘れるようで、結構な頻度で素の表情が出る。
「それはそうと……これは何の真似だ？」
俺は自分の左腕に目を向けながらルーシェに尋ねた。
彼女は、さっきからずっと俺の腕にしがみついているのだ。
「何って、あの子が離さないから私もそうしてるだけです」
反対側に目を向けると、右腕にはアルマが同様にしがみついていた。
「お前も何やってんだ……？」
「す、すみません……つい」
と、謝りながらも離さないのはどうしたものか。
「こんな山道で横に並んでは歩きにくいだろうが。とにかく一旦、離れろ」
そう言って同時に振り解くと、彼女達の手を持って互いに繋ぎ合わせる。
「手元が寂しいなら二人で繋いどけ」
「え……」
「あ……」
二人は顔を見合わせると気まずそうな表情を浮かべる。
だが、意に反して心地良さを感じたのか、彼女達はそのままの状態で俺の後を付いてくる。
「あの……マオさん。一つ聞いていいですか？」
歩きながらアルマが尋ねてくる。
「なんだ？」
「お二人はどうして邪竜退治に？」
「城を買う為ですよ」
「お城……？」
「城じゃない、家だ家！」
ルーシェの言葉を即効で訂正する。
「ゆっくりと平穏に暮らせる家が欲しいと思ってな。その購入資金の為だ」
「そうなんですか。でも、数々の冒険者が邪竜に挑んで返り討ちにあったと聞いていますが……」
彼女は遠回しに言っているつもりだろうが、俺には何が言いたいかが分かる。
「それはあれか？ ＦランクとＥランクの二人が、どうしてＳランクのクエストに挑むのか……っていうことを聞きたいのか？」
「えっと……はい。ちょっと失礼な言い方になってしまったかもしれませんが……」
アルマは申し訳なさそうにしていた。
彼女の前で盗賊達が鑑定鏡を使っている。
俺達がＦランクとＥランクだってことは当然知られている。
そんな低ランクの冒険者が邪竜退治と言うのだから、逆に気にするなという方が無理な話だろう。
「倒せそうだから、じゃダメか？」
「へ？」
アルマは意想外な答えだったのか、気の抜けた声を上げた。
「じゃあ聞くが、アルマはＳＳＳランクだが、一人で邪竜は倒せそうか？」
「え……っと、それはちょっと……」
彼女は困惑の表情を浮かべる。
「ランクなんて、そんなもんじゃないか？」
「は、はあ……」
もっともらしいことを言ってるが、俺としては結構危うい感じである。
それでも、とりあえず受け止めてはくれたようだった。
「マオ様なら邪竜などワンパンですよ」
ルーシェは邪悪な笑みを浮かべながら、パンチの素振りをして見せる。
アルマはその様子を渇いた笑みで見守っていた。
このまま何事も無く、山頂まで行けるような気がしていた。
だが、急に周囲に漂う空気の流れが変わる。
「ん……」
俺が足を止めると、それに合わせるように彼女達も歩みを止める。
「マオ様、どうかしました？」
ルーシェが緊張感無く、聞いてくる。
だから答えてやった。
「何かに取り囲まれている」
「えっ……！？」
「いっ……！？」
彼女達は互いに抱き合って体を強張らせた。
周囲に複数の気配を感じる。
だが、一つ一つは大したものではない気がする。
これは……。
その正体をなんとなく理解した直後、
草葉の陰からゆらりと――緑色の影が姿を現す。
それは、ゴブリンの群れだった。
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