7.箱庭アースガルド

第10話

『窓の鍵を手に入れろ。このメモは読んだら燃やせ。』

　翌日の朝のことだった。冷え切った湯たんぽを抱えてベッドから起きると、床にそんなメモの切れ端が落ちていた。外はひどい吹雪で、びゅうびゅうと強く吹き付ける風の音が聞こえてくる。メモの文章は日本語だったが、自分の筆跡ではない。裏返してみると、小さな走り書きがあった。Asgerd。癖の強いアルファベットの字で、ただ一言、そう書かれている。使ったのは鉛筆らしい。

「……足が冷たい」

　燃やすのに使えるものなんて、あったろうか。

　そう思いながらも、ベッドの下から昨日もらった箱を引きずり出して、中をよく探してみる。マッチやライターなどは、やはりどこにも入っていない。困ったな、と寝ぼけ眼で中身を戻しながら、ふと、どうしてこのメモを燃やせという謎の命令に、自分は迷うことなく従おうとしているんだろうと疑問に思った。けれど、すぐに納得した。私は結局、そうして誰かに従うしかない。そういう星の下に生まれてきたのだ、きっと私は。

「しょうがない」

　箱をベッドの下にしまった時、ちょうどドアがノックされた。わずかに開けてみると、そこには寝癖をつけたままの、眠たげなシノが立っていた。寝起きであの可愛いモコモコパジャマのままなのに、シノの目にはもうちゃんとカラコンが嵌っていて、ぱちぱちと瞬きを繰り返す瞳の奥のちぐはぐな色だけが、白い服と白い髪に異様に映えていた。

「おはよ。ごはん食べに行こ」

「うーん」

「どしたの？」

　今起きたばかりに見えるわりに、ちゃんとひげやら剃ってあるのをみると、ミランダが律儀に毎朝やってあげてるのかもな、と思いながら、私は尋ねた。

「ねえ、シノはタバコ吸う？」

「ボク？　いや、ボクはタバコはもらえないよ。贅沢品だし、病人だし」

「そう」

「急にどうし……あ、もしかしてボクタバコ臭かった？　ミランダがいつも吸うから、匂い移っちゃったのかな……シャワーはちゃんと浴びてるんだけど……」

　シノが自分の服をくんくんやっているのを見ながら、少し考えて、私はもう一度小さな声で尋ねる。

「あのね、お願いがあるんだけど」

「なーに？」

「ミランダの部屋に行って、灰皿とライター、貸してもらってきてくれない？」

「へっ？」

　しばらくの間、沈黙が訪れた。びゅうびゅう、と風雪の音。

「……えー、っと、なんで？」

「だめ？」

「いや、だめってわけじゃないけど……何に使うの？」

「それは秘密」

「ひみつって？」

　私は少し目線を下げた。

「女子には、ほら……色々あるから」

「あっ」

　そう言うと、シノは短く驚きの声を発して、しばらくじっと考え込むような顔をした後、やがて困ったような笑顔になった。

「そ、そうだよね、ごめん。ボク貸してもらってくるよ」

　私はニッコリと笑って「ありがとう。ごめんね」と言いながらも、こんな気弱で騙されやすいことでは、どうにも心もとないと、そう思っていた。だが物は試しと数分間、いなくなった友人を待ってみると、予想に反して彼はきっちりと金のライター、そして鈍い銀の平灰皿を持って帰ってきた。

「はい。気をつけて使ってね」

　彼は少しだけ開いたドアの隙間から、そっと手を差し入れ、私にそれらの道具を手渡してきた。不思議なことに、彼の指は義指以外の全てがぽかぽかとあたたかく、ほんのり石鹸の良い香りがした。

「ねえ、リアちゃん」

「なに？」

「ボクはたとえどんな秘密があっても、君を裏切ったりしないよ」

　私はどんな風に答えて良いかわからなかった。わからなかったが、ただこくりと、頷いてみせた。それだけが、私に許された最後で最上の意思表示の手段だと思った。